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Tras una investigación de seis meses, Annie Hylton descubre unas condiciones de trabajo tercermundistas y un acoso sexual rampante en las lavanderías industriales que dan servicio a hospitales, hoteles y restaurantes de Manhattan.
En Dissent, relata cómo los trabajadores, que carecían de formación en materia de salud y seguridad y de equipos de protección personal, manipulaban habitualmente ropa blanca contaminada con sangre, orina, vómitos y heces humanas. Cuando los trabajadores no trataban directamente con la mierda de otros, se veían obligados a soportarla. Un director se cebaba habitualmente con las trabajadoras inmigrantes, que apenas hablaban inglés y tenían menos recursos; las mujeres eran objeto de tocamientos indeseados y sugerencias lascivas. ¿Y cuando finalmente se quejaban? Represalias, por supuesto, en forma de reducción de horas y tareas más extenuantes.
Hay más de cincuenta lavanderías industriales en Nueva York y sus alrededores que emplean a miles de trabajadores, la mayoría de los cuales son inmigrantes recientes, principalmente mujeres. Estos trabajadores suelen trabajar en condiciones ruidosas, sucias y estresantes, y con frecuencia están expuestos a sustancias químicas nocivas. Meg Fosque, una organizadora de Make the Road New York que testificó ante el Consejo de la Ciudad de Nueva York en 2015, describió la industria de la lavandería como una industria plagada de violaciones desenfrenadas de la ley laboral y de explotación de la mano de obra, en su mayoría inmigrante, por parte de «empleadores sin escrúpulos.» Fosque concluyó que «la industria en su conjunto tiene un historial preocupante y necesita supervisión».
Hasta que se aprobó la legislación en 2016, no había normas ni licencias exhaustivas y aplicables para las lavanderías industriales en Nueva York.
En noviembre de 2011, Milton Anzora, de veinticuatro años de edad, trabajador de una lavandería en una instalación comercial en Long Island llamada Prestige Industries, murió aplastado por una lanzadera transportadora (esta instalación ha cerrado desde entonces). En 2015, la OSHA descubrió que la empresa seguía exponiendo a los empleados a peligros similares en sus instalaciones de Paterson. «Es inaceptable que una empresa continúe descuidando los procedimientos básicos de seguridad y salud, especialmente después de experimentar una fatalidad. El hecho de que Prestige Industries incumpla deliberadamente su responsabilidad de proporcionar un lugar de trabajo seguro y saludable es una indicación de que la seguridad y la salud de los trabajadores no es una prioridad, lo cual es intolerable», dijo Robert Kulick, administrador regional de la OSHA en Nueva York.
La mano de obra mayoritariamente femenina e inmigrante ha hecho que algunos trabajadores sean también objeto de acoso o agresión sexual, como la que sufrieron González y sus compañeros. Los trabajadores cuyos derechos son violados a menudo no denuncian por su condición de inmigrantes o porque carecen de representación sindical legítima, lo que permite que el ciclo de abusos continúe.
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