ZWIERZĘTA W ZAGROŻENIU WYMIERANIA
Na całym świecie żyje tylko siedem gatunków żółwi morskich (jeśli liczyć Chelonia agassizi jako osobny gatunek żółwi morskich, to jest ich osiem gatunków). Niestety ich dalsze istnienie jest bardzo zagrożone. Żółwie zajmują wysokie miejsce wśród światowych gatunków zagrożonych wyginięciem. W wielu rejonach ludzie jedzą mięso i jaja żółwi, ich oleje są używane w przemyśle kosmetycznym, a skorupy do wyrobu grzebieni (skorupa żółwia była używana do ozdabiania biżuterii i innych przedmiotów). Ponadto wiele żółwi tonie przypadkowo, ponieważ zaplątują się w sieci. Kawałki plastiku są często mylone z ich ulubionym pokarmem, meduzami, a po połknięciu blokują drogi oddechowe i pokarmowe.
Charakterystyka żółwi morskich
Większość gatunków żółwi morskich są znacznie większe niż ich lądowych krewnych. Żółwie morskie, w przeciwieństwie do żółwi lądowych, nie mogą wycofać głowy całkowicie do ich skorupy. Mają skompresowaną opływową skorupę i szerokie spłaszczone kończyny przednie do wiosłowania. Ważą ponad 500 kg. Rozpiętość ich kończyn przednich wynosi ponad 3 m, a żółw skórzasty może mieć ponad 2 m długości.
Porównanie długości żółwi morskich:
1. Żółw skórzasty 120-210cm 2. Żółw zielony 80-120cm 3. Żółw loggerhead 70-110cm 4. Hawksbill turtle 55-95 cm
Ekologia i zasięg żółwi morskich
Żółwie występują na całym świecie. Większość z nich migruje na duże odległości, aby dotrzeć do swoich ulubionych miejsc lęgowych. Żółwie mogą nurkować do głębokości ponad 1500 metrów.
Zachowanie żółwi morskich
Żółwie oddychają powietrzem, ale spędzają aż 3 godziny zanurzone w wodzie. Preferują wody otwarte, ale sporadycznie spotyka się je w pobliżu raf. Większość żółwi to głównie mięsożercy i żywią się meduzami, tuńczykami (askydami, kałamarnicami morskimi), gąbkami (jedne z kilku zwierząt, które je jedzą), miękkimi koralami, krabami, kałamarnicami i rybami. Niektóre żółwie żywią się również trawami morskimi i algami.
Rozród występuje w cyklach, które wahają się od 1-5 lat. Żółwie żyją i kopulują na morzu, ale w sezonie reprodukcyjnym samice wracają na plażę, na której same pojawiły się jako pisklęta, aby złożyć jaja. Żółwie są zbudowane do pływania, więc wydają się bardzo powolne i niezdarne, gdy wynurzają się z morza. Jedna samica składa zwykle kilka partii jaj w odstępach 2-3 tygodniowych. Tylnymi płetwami wykopuje dołek, do którego składa około 50-150 jaj. Żółwica natychmiast przykrywa je warstwą piasku. Z oczu cieknie jej śluz, aby je nawilżyć. W końcu po około 8 godzinach wraca do morza.
Czas inkubacji wynosi około 2 miesięcy. Ciepło słoneczne inkubuje jaja. Jeśli temperatura wzrośnie powyżej 29,9° C zarodki stają się samicami, niższe temperatury powodują wylęg samców. Jaja wykluwają się zazwyczaj w nocy. Po wyjściu z gniazda młode żółwie muszą dosłownie biec, aby przeżyć. Rekiny i inne duże ryby, a także ptaki zabierają je, gdy te pędzą do morza.