Paryż, stolica Francji i regionu Ile de France, zajmuje powierzchnię 105 km² i liczy 2 125 246 mieszkańców, według ostatniego spisu ludności z 1999 roku. Pod koniec XX wieku aglomeracja paryska liczyła 11 131 412 mieszkańców, z czego 2 147 274 w obrębie samego miasta.
Paryżanie stanowią 19,4% ludności regionu Ile de France (szacunki z 1 stycznia 2003). Ogólna liczba ludności regionu stale spada od ponad 70 lat.
Paryż jest departamentem administracyjnym 75, a w ramach departamentu, miasto jest podzielone na 20 administracyjnych arrondissements. Dzielnice te są ułożone w formie spirali, z pierwszą dzielnicą w centrum i numerami rosnącymi na zewnątrz w kierunku zgodnym z ruchem wskazówek zegara.
Paryż zajmuje serce basenu sedymentacyjnego w zachodniej części wielkich równin Europy Północnej. W centrum równiny rzecznej Sekwany, miasto leży tuż poniżej zbiegu Seine-Marne i w górę rzeki zbiegu z Oise. Naturalnie występujące skrzyżowanie dróg wodnych wyjaśnia istnienie i wyjątkowy rozwój w ciągu piętnastu wieków tego bieguna miejskiego.
Precyzując, Paryż uformował się wokół l’île de la Cité na skrzyżowaniu dwóch wielkich dróg wodnych. Oś północ-południe wije się między wzgórzami Montmartre i Belleville przez wzgórze la Chapelle, bramę do gares du Nord et de l’Est i kanału Saint-Martin.
Na Châtelet w centrum, oś wschód-zachód biegnie wzdłuż Sekwany na prawym brzegu, przez la Bastille, Luwr i Pola Elizejskie, na przedmieścia w Chaillot i dalej, la Défense.Stamtąd oś biegnie wzdłuż Rue Saint-Martin i Rue Saint-Denis, przecina Sekwanę na pont au Change i wspina się na prawy brzeg, podążając za Montagne Sainte-Geneviève.
Ta oś była śledzona pod ziemią, kiedy pierwsza linia metra została zbudowana, zainaugurowana w 1900 roku, linia biegła od Porte Maillot do Vincennes (później przedłużona do Neuilly na zachodzie). Ta trasa przez miasto jest usiana prestiżowymi zabytkami, co wraz z obecnością Place de l’Etoile i Nation na obu końcach linii, a następnie lasów Vincennes i Boulogne poza nią, pokazuje symetrię wschód-zachód miasta. Fakty dotyczące miasta : Insee
UNESCO sklasyfikowało jako wspólne światowe dziedzictwo ponad 30 mostów, które przekraczają Sekwanę w Paryżu, od Pont-Neuf, ukończonego w 1607 roku, do Pont Charles de Gaulle, zainaugurowanego w 1996 roku. W górę rzeki, brzegi Sekwany zmieniły się radykalnie od lat 80-tych; prawy brzeg był świadkiem powstania ZAC (Concerted Development Zone) w Bercy, z nowym Ministerstwem Gospodarki wznoszącym się nad rzeką.
Przeciwległy brzeg jest zajęty przez wielką strefę budowlaną Tolbiac, zdominowaną przez cztery wieże Biblioteki Narodowej, obecnie zwanej Biblioteką François-Mitterrand (architekt: Dominique Perrault). Po minięciu gare de Lyon (prawy brzeg) i d’Austerlitz (lewy brzeg), Sekwana przenosi się do historycznego serca Paryża, opływając małe wyspy Ile Saint-Louis i Ile de la Cité. Tam, na obszarze mniejszym niż 20 hektarów, znajdują się Katedra Notre-Dame, Hôtel-Dieu i, wewnątrz murów starego pałacu królewskiego, Sainte-Chapelle i Palais de Justice. Po drugiej stronie rzeki, na prawym brzegu, stoi Hôtel de ville, a Sekwana rozciąga się przed długą kolumnadą Luwru.
Dalej na zachód znajdują się Jardin des Tuileries i Place de la Concorde na prawym brzegu. Tutejsze zabytki przywodzą na myśl Powszechne Wystawy, które odbyły się w Paryżu: wieża Eiffla, postawiona na wystawie w 1889 r.; Petit et Grand Palais (1900); Palais de Chaillot (1937).
Przed opuszczeniem Paryża Sekwana mija Maison de la Radio i wieże operacji Front de Seine. Paryż służył przez dziesięć wieków jako stolica polityczna z wielu powodów: jego położenie geograficzne w centrum Basenu Paryskiego, który jest miejscem ważnych zbiegów rzek; ruchliwe skrzyżowanie, które naturalnie tworzy dla sieci drogowych i kolejowych, jak również ruchliwych tras lotniczych; łatwy dostęp do morza poprzez żeglowną rzekę Sekwanę; bliskość północno-zachodniej Europy, która jest jednym z najbardziej skoncentrowanych uprzemysłowionych i zurbanizowanych regionów na świecie. Paryż ma marginalne położenie w stosunku do osi przemysłowej, która rozciąga się od Rotterdamu do Mediolanu, jednak wprowadzenie europejskiej sieci szybkiej kolei w dużej mierze zrekompensowałoby ten fakt, czyniąc Paryż węzłem komunikacyjnym dla transportu przez tunel pod kanałem do Wielkiej Brytanii.
Paryż ma najwyższe wskaźniki działalności gospodarczej i produktywności we Francji. Sam sektor usług zatrudnia 3 miliony osób w obszarze Wielkiego Paryża. Prawie jedna trzecia tego zatrudnienia wynika z funkcji miasta jako stolicy politycznej i administracyjnej.
Innymi słowy, poziom życia jest wyższy w Paryżu niż gdziekolwiek indziej w kraju. Wynika to z różnych działań i procesów gospodarczych, które towarzyszą każdemu bardzo dużemu miastu, oraz z efektu kuli śnieżnej, jaki wywołują one w otaczającym je środowisku. Sektor usługowy rozrasta się i różnicuje, podczas gdy wynikająca z tego intensyfikacja działań komunikacyjnych i transakcyjnych wypycha sektor przemysłowy na przedmieścia.
Od kilku lat obserwuje się wyraźny wzrost przemysłu zaawansowanych technologii, szczególnie w sektorze elektronicznym i komputerowym, przy jednoczesnym spadku przemysłu tradycyjnego, takiego jak przemysł drzewny, odzieżowy, skórzany i poligraficzny. Co więcej, liczba przedsiębiorstw zmniejszyła się o 15%, czyli 30.000 firm, głównie wśród działalności handlowej i przemysłu lekkiego.
Paryż i region paryski stanowią zatem jeden z najbardziej złożonych biegunów przemysłowych, nawet bardziej niż duże regiony przemysłowe, takie jak Lotaryngia czy Le Nord. W rzeczywistości, wysiłki zmierzające do odciążenia stolicy stale walczą z koniecznością utrzymania w niej wystarczającej liczby miejsc pracy, aby sektor usług mógł być wspierany i rozwijany. W miarę upływu czasu coraz bardziej widoczny staje się wachlarz działalności usługowych prowadzonych w Paryżu i na jego przedmieściach. Efektem tego jest zwiększone zapotrzebowanie na powierzchnię biurową, a co za tym idzie, szybko powstające w całym mieście nowoczesne biurowce. Wzdłuż osi utworzonej przez la Défense, Pola Elizejskie i Bercy, na odcinku ponad 30 km od Saint-Germain-en-Laye do Marne-la-Vallée rozciąga się jeden z najbardziej atrakcyjnych korytarzy sektora usługowego w Europie.
Widać to wyraźnie, strefy aktywności przemysłowej są dziś silnie obecne na obrzeżach miasta, zwłaszcza sektor motoryzacyjny, który był pionierem migracji zewnętrznej.Większy obszar miejski reprezentuje sieć branż, które są ze sobą powiązane złożonymi relacjami: sektor turystyczny z branżami luksusowymi, badania naukowe i działalność artystyczna z branżami high-tech i producentami dóbr kultury. Paryż przyciąga więcej konferencji, salonów i wystaw niż jakiekolwiek inne miasto na świecie. Niektóre z atrakcji miasta są odwiedzane przez ponad milion gości rocznie, zwłaszcza Centrum Kultury Pompidou Art & czy Wieża Eiffla, lub poza miastem: Wersal czy Disneyland-Paris, w Marne La Vallée. Niektóre zabytki, oczywiście, zawsze pozostaną obowiązkowymi spektaklami dla turystów: Wieża Eiffla, Łuk Triumfalny, Montmartre, Notre-Dame, Panteon, Luwr lub Palais des Invalides. Oczywiście turyści stanowią również ogromną liczbę odwiedzających 200 muzeów, 120 teatrów i sal muzycznych oraz hotele: 200 000 pokoi jest dostępnych na Ile de France, z czego trzy czwarte w stolicy. Hurtownia żywności została radykalnie przekształcona przez przeniesienie z Les Halles do Rungis, które stało się jedynym w swoim rodzaju centrum redystrybucji produktów, nie tylko w całej Francji, ale nawet za granicą.
Największa koncentracja siedzib i ośrodków władzy znajduje się w zachodniej części miasta. Od 1977 roku Paryż jest zarządzany przez mera wybieranego w wyborach powszechnych. Jacques Chirac był pierwszą osobą, która została wybrana na to stanowisko.
Pałac Elizejski, rezydencja prezydenta Republiki, znajduje się na prawym brzegu Sekwany, za ogrodami Pól Elizejskich. Ministerstwa znajdują się po drugiej stronie rzeki, w okazałych budynkach Faubourg Saint-Germain (np. Hôtel Matignon, rezydencja premiera). W pobliżu, zamykając obwód, wewnątrz którego zgromadzone są władze centralne, znajduje się Palais Bourbon mieszczący Assemblée Nationale, zwrócony w stronę Place de la Concorde, oraz Palais du Luxembourg, zbudowany dla Marii de Medici na początku XVII wieku, w którym obecnie mieści się Senat. Przeniesienie Ministerstwa Obiektów Publicznych do Grande Arche de la Défense nie zmieniło zbytnio geografii oficjalnych pałaców.
Ośrodki władzy gospodarczej i finansowej znajdują się prawie wyłącznie na prawym brzegu, w kwartałach najbardziej naznaczonych pracami Haussmanna, między Opéra a Place de Étoile. Ta dzielnica biznesowa, oparta wokół Banque de France i giełdy, czyli Bourse (1808-1826, architekt Brongniart), drugiej w Europie po Londynie, rozrastała się systematycznie w kierunku zachodnim. Znajdują się tam siedziby różnych firm ubezpieczeniowych, banków i dużych przedsiębiorstw, ale również w okolicy znajduje się wiele luksusowych sklepów: jubilerzy na Place Vendôme, duże salony samochodowe na Polach Elizejskich i domy mody na Avenue Montaigne.
Na lewym brzegu, w obrębie trójkąta utworzonego przez Muzeum Historii Naturalnej, Ecole Normale Supérieure i Institut de France, można znaleźć najbardziej prestiżowe placówki akademickie we Francji: Sorbonę i Collège de France . Kulturalne powołanie dzielnicy jest dodatkowo podkreślone przez obecność licznych wydawnictw i przez ogólne życie literackie, które ożywia obszar wokół kościoła Saint-Germain-des-Près.
Prawy brzeg nie jest całkowicie pominięty: Palais Royal, który był domem rodziny Orleans, był w XVIII wieku jednym z centrów ruchu oświeceniowego. Napoleon I również wywarł wpływ na prawym brzegu, kiedy postanowił przekształcić Luwr w muzeum. Wraz z budową Centrum Sztuki Georges Pompidou &Kultury, Muzeum Picassa, Cité des Sciences w La Villette i Opery Bastylii, punkty zainteresowania kulturalnego zostały zainstalowane w częściach miasta, które do tej pory były dość jałowe. Podczas gdy zachodnia część Paryża nabrała mieszczańskiego i bogatego charakteru, we wschodnich dzielnicach od dawna mieszkała klasa robotnicza i prowadzono tam różnorodną działalność przemysłową i handlową. Historia Komuny Paryskiej i nieubłagany marsz sił wersalskich z zachodu na wschód, aż do Muru Federatów na cmentarzu Père Lachaise, ilustrują tę polityczną i społeczną asymetrię w mieście.
Obecność kanału Saint-Martin, głównych stacji towarowych (Północna, Wschodnia, Tolbiac) i magazynów Bercy wyjaśnia lokalizację przeładunku materiałów i działalności konwersyjnej w północnej i wschodniej części miasta. Bastylia była tradycyjnie dzielnicą stolarzy, podczas gdy producenci dywanów z „Manufacture des Gobelins” założyli sklepy w pobliżu Place d’Italie.
Chęć przywrócenia równowagi miasta w kierunku wschodnim, w połączeniu z odejściem przemysłu z miasta, przyniosła wysiłki, aby szybko zainstalować trzeciorzędne działania w tych dzielnicach – doskonałym przykładem jest ZAC w Bercy. Równocześnie napływ zamożniejszych mieszkańców do wschodniej części Paryża stopniowo zmienia skład społeczny tej części miasta.
.