Paris, a capital da França e da região da Ile de France, cobre uma superfície de 105 km² e tem uma população, segundo o último censo de 1999, de 2.125.246 habitantes. No final do século XX, a aglomeração parisiense contava 11.131.412 habitantes, dos quais 2.147.274 na própria cidade.
Os parisienses constituem 19,4% da população da região da Ile de France (estimada em 1 de Janeiro de 2003). A população total da região tem estado em constante declínio há mais de 70 anos.
Paris é o departamento administrativo 75, e dentro do departamento, a cidade é dividida em 20 arrondissements administrativos. Os arrondissements são dispostos em forma de espiral, com o primeiro arrondissement no centro e os números aumentando para fora no sentido horário.
Paris ocupa o coração de uma bacia sedimentar no extremo ocidental das grandes planícies do norte da Europa. No centro da planície fluvial do Sena, a cidade situa-se a jusante da confluência Sena-Marne e a montante da confluência com o Oise. A encruzilhada fluvial natural explica a existência e o excepcional desenvolvimento deste pólo urbano ao longo de quinze séculos.
Mais precisamente, Paris formou-se em torno da Ilha da Cidade, no cruzamento de duas grandes vias fluviais. O eixo norte-sul tece entre as colinas de Montmartre e Belleville sobre o morro da Chapelle, a porta de entrada para gares du Nord et de l’Est e o canal de Saint-Martin.
No Châtelet, no centro, o eixo este-oeste corre ao longo do Sena na margem direita, passando pela Bastilha, pelo Louvre e pelos Campos Elísios, até aos subúrbios de Chaillot e mais além, a Défense.De lá, o eixo percorre as ruas Saint-Martin e Saint-Denis, atravessa o Sena no pont au Change e sobe a margem direita, seguindo a Montagne Sainte-Geneviève.
Este eixo foi seguido subterraneamente quando foi construída a primeira linha de metro, inaugurada em 1900, a linha percorreu desde Porte Maillot até Vincennes (mais tarde estendida até Neuilly, a oeste). Este percurso pela cidade é pontilhado de prestigiados monumentos, o que, juntamente com a presença da Place de l’Etoile e Nation em ambos os extremos da linha, então as florestas de Vincennes e Boulogne além, demonstra a simetria leste-oeste da cidade. Fatos da cidade : Insee
A UNESCO classificou como patrimônio mundial coletivo mais de 30 pontes que atravessam o Sena em Paris, de Pont-Neuf, concluída em 1607, até a Pont Charles de Gaulle, inaugurada em 1996. No rio acima, as margens do Sena mudaram radicalmente desde os anos 80; a margem direita viu surgir a ZAC (Zona de Desenvolvimento Concertado) em Bercy, com o novo Ministério da Economia subindo acima do rio.
A margem oposta é ocupada pela grande zona de construção de Tolbiac, dominada pelas quatro torres da Biblioteca Nacional, agora chamada Bibliothèque François-Mitterrand (arquiteto : Dominique Perrault). Passada a gare de Lyon (margem direita) e a d’Austerlitz (margem esquerda), o Sena entra no coração histórico de Paris, percorrendo as pequenas ilhas de Ile Saint-Louis e Ile de la Cité. Ali, numa área de menos de 20 hectares, estão reunidos a Catedral de Notre-Dame, o Hôtel-Dieu e, dentro das muralhas do antigo palácio real, Sainte-Chapelle e o Palais de justice. Do outro lado do rio, na margem direita, fica o Hôtel de ville. Além disso, o Sena se estende antes da longa colunata do Louvre.
Outros a oeste estão o Jardin des Tuileries e a Place de la Concorde, na margem direita. Os monumentos aqui trazem à memória as Exposições Universais que tiveram lugar em Paris: a Torre Eiffel, colocada para a exposição de 1889; o Petit et Grand Palais (1900); o Palais de Chaillot (1937).
Antes de deixar Paris o Sena passa a Maison de la Radio e as torres de operação Front de Seine. Paris serve há dez séculos como capital política por várias razões: a sua situação geográfica no centro da bacia parisiense, que é o local de importantes confluências fluviais; o cruzamento movimentado que forma naturalmente para as redes rodoviárias e ferroviárias, bem como as movimentadas vias aéreas; o seu fácil acesso ao mar através do rio Sena navegável; a sua proximidade com o Noroeste da Europa, que é uma das regiões industrializadas e urbanizadas mais concentradas do mundo. Paris está numa posição marginal em relação ao eixo industrial que se estende de Roterdão a Milão, mas a criação de uma rede ferroviária rápida europeia compensaria largamente esta situação, tornando Paris o centro do transporte através do túnel do canal para o Reino Unido. Só o sector terciário emprega 3 milhões de pessoas na área da Grande Paris. Quase um terço desse emprego deriva da função da cidade como capital política e administrativa.
Em outras palavras, o padrão de vida é mais alto em Paris do que em qualquer outro lugar do país. Isto é o resultado de diferentes atividades e processos econômicos que vêm com qualquer cidade muito grande, e o efeito de bola de neve que eles têm sobre o ambiente ao redor. O sector terciário cresce e diversifica-se; enquanto a intensificação das actividades de comunicação e transacção daí resultante empurra o sector industrial para os subúrbios.
Há alguns anos que se verifica um claro aumento das indústrias de alta tecnologia, particularmente nos sectores da electrónica e da informática, a que se junta um declínio simultâneo das indústrias tradicionais como a madeira, o vestuário, o couro e a impressão. Além disso, o número de empresas diminuiu 15%, ou seja, 30.000 empresas, predominantemente entre as actividades comerciais e a indústria ligeira.
Paris e a região parisiense constituem, portanto, um dos pólos industriais mais complexos que existe, muito mais equilibrado do que as grandes regiões industriais, como La Lorraine ou Le Nord. Na realidade, os esforços para descongestionar a capital lutam constantemente contra a necessidade de manter ali uma massa de empregos suficiente para que o sector terciário seja apoiado e desenvolvido. O conjunto de atividades terciárias que estão sendo realizadas em Paris e em seus subúrbios é cada vez mais visível com o passar do tempo. O efeito sobre a cidade é um aumento da procura de escritórios e, consequentemente, edifícios de escritórios modernos surgem rapidamente em toda a cidade. Ao longo do eixo formado pela Défense, os Champs-Élysées e Bercy, um dos mais atraentes corredores do sector terciário da Europa estende-se ao longo de 30 km, desde Saint-Germain-en-Laye até Marne-la-Vallée.
Este é visivelmente o caso, zonas de actividade industrial estão hoje fortemente presentes na periferia da cidade, nomeadamente o sector automóvel que foi pioneiro da emigração para o exterior. A grande área urbana representa uma rede de indústrias, ligadas entre si por relações complexas: o sector do turismo com indústrias de luxo, a investigação científica e as actividades artísticas com indústrias de alta tecnologia e produtores de bens culturais. Paris atrai mais conferências, salões e exposições do que qualquer outra cidade do mundo. Algumas das atracções da cidade são visitadas por mais de um milhão de visitantes por ano, nomeadamente a Arte Pompidou & Centro Cultural ou a Torre Eiffel, ou fora da cidade: Versailles ou Disneyland-Paris, em Marne La Vallée. Certos monumentos, naturalmente, continuarão sempre a ser os espectáculos imperdíveis para os turistas: a Torre Eiffel, o Arco do Triunfo, Montmartre, Notre-Dame, o Panteão, o Louvre ou o Palais des Invalides. Naturalmente, os turistas também constituem um grande número de visitantes dos 200 museus, dos 120 teatros e salas de música e dos hotéis: 200.000 quartos estão disponíveis na Ile de France, três quartos dos quais na capital. O negócio atacadista da alimentação foi radicalmente transformado pela transferência de Les Halles para Rungis, que se tornou um centro único de redistribuição da produção, não só em toda a França, mas também no exterior.
A maior concentração de sedes e centros de poder estão localizados no oeste da cidade. Desde 1977, Paris é administrada por um prefeito eleito por sufrágio universal. Jacques Chirac foi a primeira pessoa a ser eleito para esse cargo.
O Palácio do Eliseu, residência do Presidente da República, está situado na margem direita do Sena, atrás dos jardins dos Champs-Elysées. Os ministérios estão situados do outro lado do rio, em sumptuosos edifícios em Faubourg Saint-Germain (como o Hôtel Matignon, residência do primeiro-ministro). Nas proximidades, e fechando o perímetro no interior do qual estão reunidas as potências centrais, o Palais Bourbon abriga a Assemblée Nationale, de frente para a Place de la Concorde, e o Palais du Luxembourg, construído para Marie de Medici no início do século XVII, que hoje abriga o Senado. A deslocalização do Ministério dos Serviços Públicos para o Grande Arco da Defesa não alterou muito a geografia dos palácios oficiais.
Os centros do poder económico e financeiro situam-se quase exclusivamente na margem direita, nos bairros mais marcados pelas obras de Haussmann, entre a Opéra e a Place de Étoile. Este bairro de negócios, situado em torno do Banque de France e da Bolsa, ou Bourse (1808-1826, arquitecto Brongniart) o segundo na Europa depois de Londres, tem vindo a expandir-se progressivamente em direcção ao Ocidente. Aí se encontram as sedes de várias companhias de seguros, bancos e grandes empresas, mas também a zona tem muitas lojas de luxo: joalharias na Place Vendôme, grandes concessionários de automóveis na Champs-Elysées e casas de moda na Avenue Montaigne.
Na margem esquerda, dentro do triângulo formado pelo Museu de História Natural, a Ecole Normale Supérieure e o Institut de France, encontram-se os estabelecimentos académicos mais prestigiados da França: a Sorbonne e o Collège de France . A vocação cultural do bairro é ainda reforçada pela presença de numerosas editoras e pela vida literária geral que anima a região em torno da igreja de Saint-Germain-des-Près.
A margem direita não é totalmente deixada de fora: o Palais Royal, que era o lar da família Orleans, foi no século XVIII um dos centros do movimento iluminista. Napoleão I também teve impacto na margem direita quando decidiu transformar o Louvre em um museu. Com a construção do Centro de Arte Georges Pompidou & Cultura, do Museu Picasso, da Cité des Sciences de La Villette e da Ópera da Bastilha, foram instalados pontos de interesse cultural em partes da cidade que, até então, tinham sido bastante estéreis. Enquanto o oeste de Paris desenvolveu um caráter burguês e de pelúcia, os bairros do leste abrigaram durante muito tempo uma população de classe trabalhadora e diversas atividades industriais e comerciais. A história da Comuna de Paris e a inexorável marcha das forças de Versalhes de oeste para leste, até o Muro dos Federados no cemitério de Père Lachaise, ilustram esta assimetria política e social da cidade.
A presença do canal de Saint-Martin, das principais estações de carga (norte, leste, Tolbiac) e dos armazéns de Bercy explica a localização das atividades de movimentação e conversão de materiais no norte e leste da cidade. A Bastilha era tradicionalmente o bairro dos marceneiros, enquanto os fabricantes de tapetes da “Manufacture des Gobelins” se instalaram perto da Place d’Italie.
O desejo de reequilibrar a cidade em direção ao leste, combinado com a saída da indústria da cidade, trouxe esforços para instalar rapidamente atividades terciárias nesses bairros – um exemplo principal é o ZAC em Bercy. Simultaneamente, a chegada de residentes mais ricos ao leste de Paris está mudando gradualmente a composição social daquela parte da cidade.