Pięćdziesiąt lat temu Doug Tompkins założył firmę The North Face, aby dostarczać odkrywcom sprzęt, który pomoże im stawić czoła trudniejszym niż kiedykolwiek wcześniej celom. Ale jedno pytanie, które pojawia się regularnie, to skąd wzięła się nazwa „The North Face”. Jeśli przeczytasz FAQ na stronie thenorthface.com, znajdziesz następującą odpowiedź:
„Na półkuli północnej, północna ściana góry jest zazwyczaj najzimniejszą, najbardziej oblodzoną i najbardziej trudną trasą do wspinaczki. Nasi założyciele uważali, że ta nazwa odzwierciedla naszą misję i poświęcenie dla ekstremalnych warunków.”
To ciekawy pomysł, ale rodzi pytanie: Co sprawia, że północna ściana jest tak „groźna”?
Na półkuli północnej prawdą jest, że północna ściana jest zwykle zimniejsza i bardziej oblodzona niż inne ściany danej góry. Zarówno w skali dnia, jak i roku, północna strona otrzymuje mniej światła słonecznego i spędza więcej czasu w cieniu, co daje większe szanse na utrzymanie się śniegu i lodu przez cały rok. Grupa wspinaczy planująca podejście od północnej strony szczytu może potrzebować w ciągu jednego dnia przygotować się i wyposażyć na skały, śnieg i lód. Nawet jeśli warunki nie są szczególnie zdradliwe, odmrożone palce i brak światła słonecznego potrafią dodać psychologicznej trudności każdemu północnemu podejściu.
Ale północna ściana charakteryzuje się czymś więcej niż tylko niższymi temperaturami i zwiększoną szansą na śnieg i lód na powierzchni. Chociaż mamy tendencję do myślenia o górach jako o wiecznych postaciach, górujących nad otaczającym je krajobrazem na zawsze, faktem jest, że zmieniają się one dramatycznie w czasie. Według Haydena Millera, alpinisty i doktoranta geochemii w Caltech, „wietrzenie fizyczne jest główną siłą napędową naszych najbardziej dramatycznych górskich krajobrazów”. To znaczy, góry, które kochamy grać na są stale rzeźbione przez erozję z osadów, które są przenoszone przez wodę i lód.
Jedną z głównych przyczyn wietrzenia fizycznego na stromych ścianach pochodzi z wahań temperatury w skale, mówi Miller. Gdy temperatura wzrasta i spada, woda lub lód znajdujący się w skale rozszerza się i kurczy, co w końcu powoduje zapadanie się skały, kruszenie się w celu stworzenia zbocza o bardziej łagodnym kącie. Przez tysiące lat strome zbocza, które otrzymują więcej światła słonecznego, są powoli masowane przez cykl zamrażania i rozmrażania, stając się coraz mniej ekstremalne, podczas gdy północne zbocza pozostają strome i mogą być nawet trzymane razem przez wieczną zmarzlinę, która działa jak klej.
Z drugiej strony, zauważa Miller, bardziej ekstremalną siłą erozji jest zlodowacenie. Lodowce są bardzo skutecznym narzędziem do rzeźbienia stromych, ścinających się ścian, szczególnie silnym tam, gdzie ściana czołowa lodowca wchodzi w kontakt ze stromym terenem. Chociaż zimniejsza natura północnych ścian sprawia, że są one mniej podatne na skutki cykli zamrażania i rozmrażania, oznacza to również, że na ich zboczach częściej tworzą się lodowce. Ponieważ półkula północna doświadczyła więcej zlodowaceń niż półkula południowa w najnowszej historii (najnowszej, co oznacza ostatnie 2,58 miliona lat!), lodowce miały głęboki wpływ na góry, które tak bardzo kochamy odkrywać.
Tak więc, podczas gdy południowa twarz jest bardziej prawdopodobne, aby być powoli rozbite i osiedlić się w łagodniejszym zboczu, północna twarz jest bardziej prawdopodobne, aby być wyrzeźbione i pozostawione z ekstremalnym nachyleniem. Nie trzeba być ekspertem alpinistycznym, aby zdecydować, która z tych dróg wydaje się większym wyzwaniem. Dodaj do tego śnieg i lód, a będziesz miał podstawy do epickiej wspinaczki. Kiedy Doug Tompkins postanowił wyposażyć wspinaczy, jego zamiarem było pomóc im posunąć się dalej w ich eksploracji niż kiedykolwiek wcześniej, stawiając czoła najtrudniejszemu wyzwaniu, jakie jest dla nich dostępne: The North Face.