Il numero di persone con demenza sta aumentando drammaticamente (1;2). Prendiamo ad esempio il Canada. A un canadese su quattro di 85 anni e oltre è stata diagnosticata la condizione, e il numero di persone diagnosticate è più che raddoppiato ogni cinque anni (1). In tutto il mondo, circa 50 milioni di persone soffrono di demenza, costando più di 948 miliardi di dollari all’anno (2;3). Sulla base di queste statistiche, non c’è da stupirsi che la prevenzione della demenza sia in cima ai pensieri delle persone, dei caregiver informali, dei fornitori di assistenza sanitaria e dei politici.
La demenza – che è più comunemente causata dal morbo di Alzheimer (4-6) – è un declino delle capacità cognitive (4). Colpisce cose come la memoria, la comprensione, il linguaggio e la capacità di risolvere i problemi. La demenza peggiora nel tempo e può avere un impatto significativo sulla qualità della vita e sulla capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane (4).
Prima che una persona abbia la demenza, potrebbe sperimentare un deterioramento cognitivo lieve, noto anche come MCI (4). In una persona che ha MCI, i cambiamenti cognitivi vanno oltre ciò che ci si aspetta con l’invecchiamento, ma il funzionamento quotidiano non è gravemente colpito (4). Per esempio, quando è presente l’MCI, i cambiamenti nella memoria, nel giudizio e nel pensiero possono portare a una crescente dimenticanza, a una maggiore impulsività e a essere distratti quando si parla o si legge (7). Tuttavia, questi cambiamenti non sono abbastanza gravi da interrompere la capacità di completare le attività di routine quotidiane (4).
Oggi si sa che i cambiamenti che portano alla demenza o all’MCI iniziano molto prima che compaiano i sintomi (4;8), il che offre l’opportunità di prevenire l’insorgenza della malattia. Un’idea popolare è che le vitamine o i minerali (o entrambi) possono scongiurare il declino cognitivo. Vitamine e minerali sono necessari per mantenere il corpo senza problemi (4;9), e possono essere trovati naturalmente negli alimenti che mangiamo o acquistati come integratori da banco (4;10).
Gli integratori da banco sono un business in espansione, con i consumatori che spendono miliardi di dollari su di loro ogni anno. Ma, quando si tratta di prevenzione della demenza, valgono i soldi?
Cosa ci dice la ricerca
Una revisione sistematica ha confrontato le persone che assumono vitamine o minerali – in particolare le vitamine A, B, C, D, ed E, beta-carotene, calcio, zinco, rame, acido folico, selenio e multivitamine – con le persone che non lo fanno. Questa revisione non ha trovato alcuna prova che l’assunzione di vitamine o minerali ha impedito la demenza o il declino cognitivo tra gli adulti di mezza età o anziani senza segni di declino cognitivo esistente. Anche se alcuni studi nella revisione hanno trovato che la vitamina C e il beta-carotene possono portare a una migliore cognizione generale quando preso a lungo termine (per 5 a 18 anni), perché questi studi erano di bassa qualità, non è chiaro se i risultati sono affidabili (4).
Un’altra revisione sistematica ha esaminato gli integratori da banco-specificamente vitamine B, C, D, E, beta-carotene, acidi grassi omega-3, soia gingko biloba, folati, calcio e multivitaminici e ha trovato risultati simili, che attualmente non ci sono abbastanza prove per sostenere l’uso di integratori da banco per prevenire il declino cognitivo. Questo è stato trovato sia per gli adulti con cognizione normale, così come quelli con MCI. Vale anche la pena menzionare che due degli studi in questa revisione hanno mostrato che l’acido folico e la vitamina B12 potrebbero migliorare la memoria se presi per due anni, ma di nuovo, gli studi erano di bassa qualità (9).
Quindi, dove ci lascia questo?
Mentre la ricerca attuale mostra che vitamine e minerali non possono prevenire il declino cognitivo o la demenza, la speranza non è persa. La ricerca ha rivelato che l’esercizio fisico – sia per il corpo che per il cervello – può aiutare a migliorare le funzioni cognitive.
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