Muitos americanos temiam que cidadãos de ascendência japonesa agissem como espiões ou sabotadores para o governo japonês. O medo – não a evidência – levou os EUA a colocar mais de 127.000 nipo-americanos em campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial.
Acima de 127.000 cidadãos dos Estados Unidos foram presos durante a Segunda Guerra Mundial. O seu crime? Sendo de ascendência japonesa.
Apesar da falta de provas concretas, os nipo-americanos eram suspeitos de permanecerem leais à sua terra ancestral. A paranóia anti-japonesa aumentou devido a uma grande presença japonesa na Costa Oeste. No caso de uma invasão japonesa do continente americano, os nipo-americanos eram temidos como um risco de segurança.
Succumbindo a maus conselhos e opiniões populares, o Presidente Roosevelt assinou uma ordem executiva em fevereiro de 1942 ordenando a realocação de todos os americanos de ascendência japonesa para campos de concentração no interior dos Estados Unidos.
As ordens de evacuação foram postadas nas comunidades nipo-americanas dando instruções sobre como cumprir a ordem executiva. Muitas famílias venderam suas casas, suas lojas e a maioria de seus bens. Elas não podiam ter certeza de que suas casas e seus meios de subsistência ainda estariam lá quando retornassem. Por causa da corrida louca para vender, propriedades e inventários eram freqüentemente vendidos por uma fração do seu verdadeiro valor.
Após serem forçados a sair de suas comunidades, as famílias japonesas fizeram destes quartéis estilo militar suas casas.
Até que os acampamentos fossem concluídos, muitos dos evacuados eram mantidos em centros temporários, tais como estábulos nas pistas de corrida locais. Quase dois terços dos estagiários eram Nisei, ou nipo-americanos nascidos nos Estados Unidos. Não fazia diferença que muitos nunca tivessem sequer ido ao Japão. Mesmo os nipo-americanos veteranos da Primeira Guerra Mundial foram forçados a deixar suas casas.
De dez acampamentos foram finalmente concluídos em áreas remotas de sete estados ocidentais. O alojamento era espartano, consistindo principalmente em barracas de lona. As famílias jantavam juntas em refeitórios comunitários, e as crianças deveriam frequentar a escola. Os adultos tinham a opção de trabalhar por um salário de 5 dólares por dia. O governo dos Estados Unidos esperava que os estagiários pudessem tornar os campos auto-suficientes através da agricultura para produzir alimentos. Mas o cultivo em solo árido era um grande desafio.
A maioria dos dez campos de relocação foram construídos em áreas áridas e semi-áridas onde a vida teria sido dura, mesmo em condições ideais.
Evacuees elegeram representantes para se reunirem com funcionários do governo para transmitir queixas, muitas vezes com pouco proveito. As atividades recreativas foram organizadas para passar o tempo. Alguns dos estagiários se ofereceram voluntariamente para lutar em um dos dois regimentos do exército de todos os nisei e passaram a se distinguir na batalha.
Fred Korematsu contestou a legalidade da Ordem Executiva 9066, mas a Suprema Corte decidiu que a ação era justificada como uma necessidade em tempo de guerra. Não foi até 1988 que o governo dos EUA tentou pedir desculpas àqueles que tinham sido internados.
No entanto, em geral, a vida nos centros de realocação não foi fácil. Os acampamentos eram frequentemente muito frios no inverno e muito quentes no verão. A comida era comida produzida em massa, ao estilo do exército. E os estagiários sabiam que se tentassem fugir, sentinelas armadas que ficavam de vigia 24 horas por dia, os matariam.
Fred Korematsu decidiu testar a ação de realocação do governo nos tribunais. Ele encontrou pouca simpatia lá. Em Korematsu contra os Estados Unidos, a Suprema Corte justificou a ordem executiva como uma necessidade em tempo de guerra. Quando a ordem foi revogada, muitos acharam que não podiam voltar às suas cidades de origem. A hostilidade contra os nipo-americanos permaneceu alta em toda a costa ocidental até os anos do pós-guerra, pois muitas aldeias exibiam sinais exigindo que os evacuados nunca mais voltassem. Como resultado, os estagiários espalhados pelo país.
Em 1988, o Congresso tentou pedir desculpas pela ação premiando cada estagiário sobrevivente com $20.000. Enquanto os campos de concentração americanos nunca atingiram os níveis dos campos de morte nazistas no que diz respeito às atrocidades, eles permanecem uma marca negra no registro da nação de respeito às liberdades civis e diferenças culturais.