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“Ele naturalmente quer ir cada vez mais alto”.

Foi assim que Orville Wright descreveu o primeiro planador testado por ele e pelo seu irmão mais velho Wilbur em Kitty Hawk, Carolina do Norte, mas de certa forma, as palavras encapsulam a nossa busca inata de voar. Os humanos tinham olhado invejosamente para os pássaros durante séculos, e o Wright Brother levaria mais três anos para voar e aterrar com sucesso o primeiro avião com motor em 1903.

Que o primeiro voo atravessou apenas 120 pés e teve apenas cinco testemunhas fora dos irmãos, mas esses breves 12 segundos geraram a idade do avião. Uma idade em que as crianças andam nas nuvens de dentro de 747 gigantes e as pessoas atravessam os oceanos em horas.

Ontem foi o 144º aniversário de Orville Wright (e o Dia Nacional da Aviação.) Hoje nós olhamos mais profundamente para a sua vida pessoal, como nos foi dado pelo historiador David McCullough e sua biografia de 2015 dos heróis da aviação americana, The Wright Brothers.

1. Orville era um hipster econômico

Nos dias modernos de Portland ou Brooklyn, Nova York, Orville Wright teria se encaixado perfeitamente. À parte do bigode peludo, uma fotografia de 1909 retratava Orville como um cómoda, mas simples, que usava “meias de argila” com pontas das asas, numa altura em que estas estavam a substituir as botas como a moda popular. Seus ternos eram bem ajustados, muitas vezes ultrapassando o estilo de seu irmão.

Orville fabricava doces caseiros. Ele também tocava bandolim, tanto que muitas vezes levava a sua irmã mais nova Katherine a dizer: “Ele senta-se e escolhe aquela coisa até que eu mal consigo ficar em casa a ponto de enlouquecer”.

Os Wrights tiveram uma infância humilde em Dayton, Ohio. A sua pequena casa de madeira era escassamente mobilada. Faltava-lhe electricidade e água corrente. Mas o que lhes faltava em riqueza, eles compensavam na leitura, graças ao seu pai Dom Milton Wright e à sua paixão por livros.

“O pai deles insistiu que os seus filhos tivessem uma boa educação de artes liberais, apesar de Wilbur e Orville nunca terem ido para a faculdade. Eles nunca terminaram o ensino médio, mas isso não é maneira de julgar aqueles que estão informados e cheios de curiosidade”, disse McCullough.

A sua infância frugal valeu a pena quando Orville e Wilbur se ramificaram de proprietária de uma loja de bicicletas para mexer na aviação. Durante os três anos em que testaram seu primeiro planador e construíram um avião motorizado, os Wrights gastaram apenas US$1.000 no projeto, que incluiu peças e viagens de Ohio à Carolina do Norte. Em comparação, um projeto concorrente do inventor Samuel Langley chamado “O Grande Aeródromo” custou US$ 70.000, mas não conseguiu voar sem cair quando testado em 1903.

2. Alguns dizem que Orville estava no espectro do autismo

Bambos os irmãos possuíam uma determinação e foco singular quando se tratava de suas perseguições, mas nenhum deles desfrutou de celebridade depois de se tornar famoso internacionalmente. Ambos estavam relutantes em falar em público, mas Orville sempre foi especialmente tímido fora de casa. Wilbur era frequentemente a face pública do empreendimento Wright. Ele era um orador excepcional e escreveu grande parte de sua correspondência para os colegas inventores e cientistas para aprender sobre aviação.

Ainda quando estava muito tenso, Orville passou por “feitiços peculiares”, como descrito por sua família, onde ele podia ser mal-humorado, irritável e retraído. Depois de passar anos estudando o passado de Orville e Wilbur, a romancista Tara Staley disse que acreditava que ambos os irmãos tinham distúrbio do espectro do autismo, a síndrome de Asperger.

McCullough diz que esta conclusão seria enganosa. A timidez de Orville era uma desvantagem ao ponto de ele não gostar de ser entrevistado pela imprensa, mas ele era conversador e espirituoso com sua família, especialmente com sua irmã mais nova Katharine.

E como psiquiatra, colaborador científico americano e perito em savant Darold Treffert escreveu: “Já é difícil fazer diagnósticos precisos do autismo ou do distúrbio de Asperger na vida real, com entrevistas cara-a-cara e testes abrangentes, quanto mais tentar aplicar diagnósticos post-mortem, visão invisível. Os diagnósticos médicos retrospectivos são sempre problemáticos e suspeitos”.

3. Orville e Wilbur não se importaram em namorar

Katharine Wright, nascido três anos depois de Orville, era essencialmente a única figura feminina na vida adulta de Orville e Wilbur. Orville trocava constantemente cartas e telegramas com Katharine sempre que ele saía para passar um tempo na Kitty Hawk. Eles eram confidentes.

A sua mãe morreu quando eles eram adolescentes, deixando Katharine como a “mulher da casa”, disse McCullough. Os dois irmãos Wright mais velhos – Reuchlin e Lorin – já tinham partido do ninho, e o pai deles viajava frequentemente para missões religiosas.

No entanto, as responsabilidades extras não impediram suas buscas intelectuais, que estavam em igualdade com as de Wilbur e Orville, disse McCullough.

“Ela era muito inteligente, cerca de 1,5m de altura, e a única da família que tinha um diploma da faculdade”, disse McCullough. “Ela tinha um sentido de humor fantástico e era mais sociável que os irmãos.”

E suas habilidades sociais vieram a calhar quando a família se tornou mundialmente famosa. Ela era muito esperta em falar com a imprensa e em navegar na fama da família. “Os irmãos não tinham interesse na ribalta”, disse McCullough.

O irmão estava interessado no casamento. Orville respondeu às perguntas sobre o assunto dizendo que Wilber deveria casar primeiro como o irmão mais velho. Enquanto Wilbur disse aos repórteres que não tinha tempo para uma esposa e um avião.

Orville se importava tanto com sua irmã Katharine que quando ela se casou aos 52 anos de idade, ele ficou inconsolável. Ele recusou-se a assistir ao casamento e não falou com ela durante dois anos. Foi só quando ela ficou fatalmente doente com pneumonia que ele finalmente o visitou, mesmo antes de sua morte, na primavera de 1929.

4. Ele ajudou a lançar a carreira de um poeta afro-americano

Enquanto Wilbur era o empresário por trás do primeiro avião, Orville era o maestro de engenharia do projecto. Ambos eram construtores qualificados e operavam uma bem sucedida loja de bicicletas que financiava suas aventuras na aviação. No entanto, Orville tinha uma habilidade particular com o tinkering.

“Orville era muito inovador e inteligente mecanicamente”, disse McCullough.

Em 1889, enquanto ainda adolescente no colegial, Orville construiu sua própria prensa de impressão a partir de uma “lápide descartada, uma mola de buggy e sucata” depois de servir como aprendiz em uma gráfica, de acordo com o livro de McCullough.

Com a imprensa, Orville começou a publicar seu próprio jornal, West Side News, que cobria os eventos locais em sua vizinhança. Um colaborador foi seu amigo, Paul Laurence Dunbar, o único afro-americano no colégio e poeta da classe. Mais tarde, o pai de Orville faria com que a United Brethren Church publicasse o primeiro livro de poemas de Dunbar. O escritor foi mais tarde descoberto pelo editor do The Atlantic Monthly, e tornou-se conhecido nacionalmente.

Outrossim, os irmãos Wright assinaram com o mecânico da loja de bicicletas Charlie Taylor para construir um motor para seu primeiro avião, Flyer I, mas McCullough diz que Orville foi provavelmente fundamental na decisão de usar o alumínio como material de construção. A decisão fez com que o motor fosse suficientemente leve para a sua máquina voadora improvisada.

5. Kitty Hawk transformou Orville e seu irmão em homens do ar livre

No outono de 1900, Wilbur Wright fez sua primeira viagem a Kitty Hawk e quase se afogou no caminho. A ilha barreira da cidade só era acessível por barco, e seu barco de barca vazou enquanto uma tempestade de ventos rasgava a vela principal da escuna para esfarelar. Após uma frenética fuga de água e uma noite de frio na âncora, Wilbur chegou a Kitty Hawk no dia 13 de setembro e montou o acampamento que abrigaria suas perseguições, dentro e fora, nos próximos anos. Orville chegou duas semanas depois, e a dupla logo soube que sobreviver nos Bancos Exteriores não era fácil. Embora as águas estivessem repletas de peixes, as fazendas eram menos férteis, e as vacas produziam pouco leite. Elas sobreviveram principalmente com uma dieta de tomates, ovos locais e bolachas quentes feitas sem leite. Orville disse uma vez que as únicas coisas que prosperavam nos Bancos Exteriores eram percevejos, mosquitos e carrapatos de madeira, de acordo com McCullough.

Os irmãos tinham escolhido o Kitty Hawk porque acreditavam que o seu tempo ventoso se adequava às suas experiências, mas as rajadas rasgariam a sua tenda do chão. Quando se dobravam para segurá-la, a areia soprava-lhes nos olhos. Eles retornavam ao Kitty Hawk a cada ano e perseveravam através de verões quentes e nuvens de mosquitos que Orville descreveu como “Miséria! Miséria!” No entanto, no final, eles apreciaram o Kitty Hawk pela sua beleza natural.

6. Apenas cinco homens assistiram ao primeiro voo

Wilbur ganhou um lançamento de moeda para ser o primeiro a pilotar o seu avião motorizado, mas ele puxou com demasiada força os comandos e a embarcação caiu após apenas 100 pés. Depois de dois dias de reparos, foi a vez de Orville, em 17 de dezembro de 1903. Embora os habitantes da cidade normalmente aparecessem pela dúzia para assistir aos experimentos dos irmãos Wright, o tempo estava tão gelado e ventoso que apenas cinco habitantes locais assistiram ao que seria o primeiro vôo bem sucedido de um avião. Mais tarde naquele dia, Wilbur teve a sua vez e voou mais de 852 pés ao longo de 59 segundos.

Então poucas testemunhas assistiram que os Wrights lutaram para convencer os repórteres. A maioria das pessoas na sua cidade natal não acreditava neles, e o governo dos EUA não prestava muita atenção. Levaria mais dois anos e mudariam seu terreno de teste para a Pradaria Huffman, em Ohio, antes que eles conseguissem publicidade suficiente para atrair o interesse estrangeiro. Wilbur fez a primeira grande manifestação pública em Le Mans, França, em 8 de agosto de 1908.

7. Orville e Wilbur raramente voaram juntos

Após os irmãos construírem um avião suficientemente grande para dois passageiros, eles mantiveram uma política de não voar juntos. Os primeiros voos eram perigosos, e eles queriam garantir que pelo menos um deles pudesse continuar seu trabalho no caso de um acidente fatal, como aquele que quase tirou a vida de Orville em 17 de setembro de 1908.

Durante uma demonstração para o Exército Americano em Fort Myer, Virgínia, Orville estava voando a uma altitude de 125 pés quando seu avião de repente deu o nariz. Orville sobreviveu, mas passou um mês no hospital e sofreu fraturas recorrentes em seu quadril. Seu passageiro naquele dia, o Tenente Thomas E. Selfridge, de 26 anos, sofreu um grave ferimento na cabeça – e tornou-se a primeira pessoa a morrer em um acidente de avião.

Orville suspeitou que o acidente foi causado por uma hélice defeituosa, e ele continuou a voar, embora seus ferimentos o tenham forçado a se aposentar em 1918, aos 46 anos de idade.

8. Orville testemunhou a revolução do avião

Os irmãos juntaram-se a um grupo de industriais para estabelecer a Companhia Wright em 1909, tornando-os quase instantaneamente ricos. Embora grande parte do seu tempo tenha sido dedicado a disputas de patentes, os irmãos abriram uma escola de aviação e venderam desenhos e hardware de aviões.

Wilbur morreu de febre tifóide em 1912, mas Orville viveu até 1948, quando morreu de ataque cardíaco aos 77 anos de idade. Antes de sua morte, ele conheceu Charles Lindbergh em 1927 e voou pela última vez com Howard Hughes a bordo do Lockheed Constellation em 1944. Orville testemunhou muitos marcos na aviação – a criação da propulsão a jacto e o primeiro foguetão – mas também viu a destruição causada pelos bombardeiros na Segunda Guerra Mundial.

“Nós ousamos esperar ter inventado algo que traria paz duradoura à Terra. Mas estávamos errados. Nós subestimamos a capacidade do homem de odiar e corromper o bem significa para um fim mau”, disse Orville em um artigo com o St. Louis Post Dispatch em 7 de novembro de 1943. “Não, eu não tenho nenhum arrependimento sobre a minha parte na invenção do avião, embora ninguém pudesse lamentar mais do que eu a destruição que ele causou”