Se você fechar os olhos e imaginar uma paisagem típica do sul da Califórnia, é provável que você tenha imaginado pelo menos uma palmeira, se não várias, subindo do chão. Mas apesar da diversidade e ubiquidade das palmeiras na área de Los Angeles, apenas uma espécie – a palmeira Califórnia fan palmifera – é nativa da Califórnia. Todas as outras espécies de palmeiras de L.A., desde as palmeiras mexicanas esbeltas, que formam a linha de tantos bulevares de L.A. até à palmeira-dos-palmeiras das Ilhas Canárias, foram importadas.
Apesar de conjurarem a imagem de Los Angeles como oásis do deserto, as palmeiras de L.A. devem o seu estatuto icónico mais às aspirações culturais e aos feitos de engenharia do sul da Califórnia do que à ecologia natural da região. Embora regadas em alguns lugares por riachos perenes como o Rio Los Angeles, a paisagem do sul da Califórnia antes de 1492 era decididamente semi-árida, uma manta de retalhos de prados, chaparral, mato de sálvia e bosque de carvalho. Como monocotiledôneas, as palmeiras estão na verdade mais relacionadas com gramíneas do que com árvores lenhosas de folha caduca. Elas precisam de uma abundância de água no solo para crescerem com sucesso, e por isso, como os relvados manejados, muitas vezes adornam – como as grandes quantidades de água que o sul da Califórnia importa de bacias distantes.
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