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Uma economia pode ser definida como o estado de um país ou região em termos de produção e consumo de bens e serviços, e o fornecimento de dinheiro.

Uma economia de mercado (também chamada economia de mercado livre, economia de livre iniciativa) é um sistema económico em que a produção e distribuição de bens e serviços ocorre através do mecanismo de mercados livres guiados por um sistema de preços livres.

Por outro lado, uma economia de comando (também conhecida como economia planificada) é um sistema econômico no qual o estado ou governo controla os fatores de produção e toma todas as decisões sobre seu uso e sobre a distribuição de renda. Existe outro tipo de economia, conhecida como economia mista. A Economia Mista é uma combinação de economia de mercado livre e economia de comando. No entanto, este ensaio analisará a principal diferença chave entre o comando e o mercado livre.

Um sistema de comando é aquele em que a tomada de decisões é centralizada. Em uma economia de comando, o governo controla os fatores de produção e toma todas as decisões sobre seu uso e sobre o consumo do produto. A unidade central de planejamento toma os insumos da economia e os direciona para os produtos de uma forma socialmente desejável. Isto requer um equilíbrio cuidadoso entre as metas de produção e os recursos disponíveis. Os recursos são alocados através de um processo de planejamento. No seu extremo, isto significa que o Estado direccionará o trabalho para o emprego, assim como direccionará os consumidores para o que devem consumir, embora seja mais provável que direccionem os produtores para o que devem produzir, determinando assim a escolha dos bens disponíveis para os consumidores. Além disso, o preço é controlado pelo governo, eles decidem o preço mínimo e máximo dos bens de acordo com a sua importância. Por exemplo, por um lado, o governo fixa o preço mínimo do trigo para incentivar os agricultores a produzir mais. Por outro lado, o governo fixa o preço máximo das rendas para que todos possam facilmente pagá-las. Em uma economia de controle, o Estado planeja a alocação de recursos entre consumo atual e investimento para o futuro, a produção de cada indústria e empresa, os métodos de produção e os recursos alocados a cada indústria e empresa. Além disso, numa economia planificada, todos os factores de produção, à excepção da mão-de-obra, são propriedade do Estado. Os exemplos clássicos de economias de comando foram a URSS sob Stalin e a República Popular da China durante o Grande Salto à Frente de Mao.

Em contraste, em uma economia de livre mercado, todas as decisões econômicas são tomadas por indivíduos e empresas, que são assumidos como agindo em seu próprio interesse. As empresas decidem que bens devemos produzir? Elas podem produzir o que quiserem para obter o seu máximo lucro. Podem produzir bens de necessidade, como alimentos, roupas, mesas e cadeiras. Além disso, eles decidem os preços dos bens de acordo com as leis da procura e da oferta. Por exemplo, uma empresa produz Flat TVs, se as Flat TVs são muito procuradas, os preços aumentam drasticamente. Contudo, a procura de televisores a preto e branco diminui, consequentemente os preços diminuem. Além disso, numa economia de mercado livre, a produção é determinada pela procura de quantidade, as técnicas de produção pelas próprias empresas tendo em mente a eficiência e produtividade e a terra é livre de comprar para todos (empresas, inversores de negócios e etc). A idéia de propriedade de terra no mercado livre pode ter alguns efeitos bons e alguns efeitos desastrosos. Por um lado, a propriedade da terra é boa porque dá a oportunidade ao empresário de planejar a longo prazo sem ter problemas como, aluguel ou encargos sobre a terra vai aumentar após alguns anos. Por outro lado, o preço da terra vai aumentar drasticamente, o que vai afectar todo o país. Por exemplo, o valor do terreno residencial no Japão cresceu sete vezes mais rápido do que os salários entre 1950 e 1988. Isto arruinou a economia do Japão e levou 16 anos para se recuperar. Os exemplos comuns de mercado livre são os EUA, a China e o Canadá.

Para resumir, o mundo tem recursos escassos. Os sistemas econômicos dos países estão desenhados para alocar esses recursos, através de um sistema de produção, para dar saída aos seus cidadãos. As questões fundamentais que estes sistemas respondem são: o que produzir, como e para quem? As economias de mercado deixam as respostas a estas perguntas à determinação das forças da oferta e da procura, enquanto as economias de comando utilizam uma agência central de planeamento para dirigir as actividades da economia. Ambos têm os seus próprios pontos fortes e fracos. Mas no mundo real, todas as economias são na verdade economias mistas, incorporando alguns fatos tanto das economias de mercado quanto das economias de comando. A importância relativa do sistema econômico particular no país é o determinante do tipo de sistema econômico que geralmente é considerado.