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Em 2006, o alpinista britânico David Sharp morreu perto do cume do Monte Everest. Sua morte, embora trágica, não foi particularmente notável; dez outros montanhistas perderam a vida na montanha naquele ano. No entanto, foram as circunstâncias que rodearam a sua morte, amontoadas numa alcova de calcário a cerca de 350 metros verticais do cume, que resultaram num debate significativo em torno tanto dos riscos que os alpinistas correm para alcançar este objectivo final como das suas atitudes em relação ao bem-estar dos seus companheiros montanhistas. Figuras públicas, incluindo Sir Edmund Hillary, acusaram com raiva outros alpinistas na montanha no dia em que Sharp morreu de não o ajudar devido ao que às vezes é chamado de “febre do cume”; uma necessidade, uma vez tão perto do cume, de completar a sua escalada a todo o custo. Mais de 40 alpinistas passaram Sharp enquanto ele lentamente sucumbia à hipotermia e à doença de altitude aguda. Apenas um pequeno número tentou ajudá-lo.

Nascido em Hertfordshire em 1972, David Sharp era um alpinista e escalador em rocha realizado. Depois de estudar na Universidade de Nottingham, graduando-se com um mestrado em Engenharia, ele trabalhou para um empreiteiro de defesa por muitos anos, renunciando em 2005 com a intenção de começar a trabalhar como professor no outono seguinte.

Quatro anos antes, ele fez sua primeira tentativa em um “oito mil”; um dos 14 picos de mais de oito quilômetros de altura. A expedição a Gasherbrum II, nas montanhas Karakoram, não teve sucesso, mas não se deixou intimidar, Sharp viajou para os Himalaias vizinhos no ano seguinte. Desta vez, o seu objectivo era o Cho Oyu de 8.188m, a sexta montanha mais alta do mundo. Desta vez, a sua expedição foi bem sucedida, cumeando como parte de um grupo liderado pelo experiente alpinista irlandês Richard Dougan. Enquanto Dougan expressou preocupações de que a altura, a estrutura magra e a falta de gordura corporal de Sharp o tornava particularmente vulnerável às condições geladas da escalada em alta altitude, ele ficou impressionado com suas habilidades de escalada em rocha. Quando um membro do grupo foi morto numa queda de fenda em Cho Oyu, Dougan convidou Sharp para ocupar o lugar recém-aberto numa tentativa planejada do Monte Everest no ano seguinte.

Seis homens participaram da expedição, mas apenas dois superaram as condições difíceis para alcançar o pico mais alto do mundo. Não estava entre eles, sofrendo fortes queimaduras de geadas que o impediram de terminar a subida. Apesar do revés, ele tinha se aclimatado bem e Dougan acreditava que ele era o membro mais forte da equipe. Depois de abandonar a sua própria tentativa de cume, ele estava entre os que ajudaram um alpinista espanhol em dificuldades, fornecendo-lhe oxigénio adicional. As suas queimaduras de gelo acabaram por lhe custar vários dedos.

Determinado, Sharp voltou ao Evereste para a temporada de 2004, desta vez escalando com uma nova equipa europeia. Apesar de desta vez sete homens chegarem ao cume, mais uma vez Sharp falhou na sua tentativa, forçado a voltar para trás a cerca de 8.500m, perto da caverna onde iria encontrar o seu destino dois anos mais tarde. Os membros da expedição mais tarde afirmaram que Sharp tinha discordado deles numa série de medidas de segurança, incluindo a sua crença de que escalar sozinho era viável e que o oxigénio suplementar era desnecessário.

na Primavera de 2006, Sharp fez o seu regresso final aos Himalaias. Desta vez, em vez de se juntar a uma expedição organizada, Sharp pretendia tentar escalar sozinho, encomendando a companhia de aventura nepalesa Asia Trekking para fazer os preparativos necessários. Anunciada como ‘Eco Everest’, a decisão de Sharp foi provavelmente pelo menos em parte financeira; ele pagou cerca de 7.400 dólares pela sua viagem, muito longe do custo de expedições organizadas que podem chegar a 100.000 dólares. Uma vez que um cliente de Asia Trekking chegou ao acampamento base, eles estavam efetivamente sozinhos, embora os catorze clientes formassem um grupo informal. Notavelmente, mais três clientes do Asia Trekking perderam suas vidas durante 2006, ao lado de dois sherpas. Além de estar sem o apoio de uma equipe organizada, Sharp estava escalando com apenas oxigênio suplementar limitado (mais tarde relatado como apenas duas garrafas) e não carregava um rádio.

Após sua chegada ao Campo Base, Sharp iniciou o processo de aclimatação à altitude e fez numerosas subidas parciais para montar e estocar acampamentos no alto da montanha. Sua falta de companheiros de equipe significa que há algum grau de incerteza em torno de suas horas finais, no entanto ele parece ter iniciado seu empurrão final para o cume no final da noite do dia 13 de maio. Ele não tinha dito a nenhum dos outros clientes do Asia Trekking sobre a sua tentativa.

Os movimentos de Sharp no dia 14 de Maio não são claros, no entanto um alpinista americano contou ter encontrado um homem que ele acreditava ser David Sharp na base do Terceiro Passo, um rochedo de 10 metros abaixo do campo de neve do cume. Outros alpinistas tinham visto uma figura que mais tarde acreditavam ser Sharp subindo o cume do nordeste, preocupantemente no final do dia para uma tentativa de cume. Há uma boa chance de Sharp ter tido sucesso em sua tentativa de cume, tendo sido visto ascendendo, embora lentamente, perto do cume. Quando o seu corpo foi mais tarde revistado, a sua câmara desapareceu, deixando sem resposta a questão de saber se ele tinha ou não atingido o cume. De qualquer forma, o frio extremo, a fadiga, a escuridão que descia rapidamente e os prováveis problemas decorrentes da sua falta de oxigênio suplementar, posteriormente aprisionado Sharp durante a sua descida, ainda bem acima de 8.000m. A falta de oxigênio suficiente para suportar a vida humana e o frio mortal ganham, nessas altitudes extremas, o seu moniker precursor; a zona da morte.

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Atracado e desesperado, Sharp procurou abrigo numa pequena saliência conhecida como ‘Gruta das Botas Verdes’, nomeada pelas distintas botas de escalada possuídas pelo cadáver de um alpinista indiano que ali perdeu a vida durante o desastre do Everest em 1996. Perto da via principal que sobe a crista nordeste, a caverna e o corpo que ela contém é conhecido como um macabro marcador de progresso para os alpinistas na rota popular. O Sharp acabou por morrer amontoado perto do corpo, abraçando as pernas.

Pouco depois da meia-noite do dia 15 de Maio, os alpinistas que começaram as suas próprias tentativas de ascensão começaram a passar pela caverna. Muitos provavelmente não viram o agitado Sharp no escuro. Outros assumiram que ele já tinha morrido, ou tomaram a decisão de que ele estava além da ajuda, dadas as circunstâncias. Membros de uma equipe turca notaram que ele ainda estava vivo, mas acreditavam que ele estava simplesmente descansando um pouco. Membros da mesma equipe o encontraram novamente após abandonarem sua tentativa de cume e notaram que ele ainda estava vivo, se bem que por pouco. Ele tinha ficado sem oxigênio, estava sofrendo fortes queimaduras de geadas e seus membros tinham congelado. Enquanto membros da equipe partiam para recuperar oxigênio adicional com a intenção de retornar, eles foram impedidos de fazê-lo depois que um de seus próprios membros começou a lutar com as condições.

Uma equipe neozelandesa, formada pelo experiente guia Mark Woodward, seus clientes e sherpas também encontraram Sharp nas primeiras horas do dia 15 de maio. Notando seu estado grave, eles tentaram sacudi-lo e gritá-lo acordado, gritando para ele seguir as tochas de cabeça dos alpinistas ascendentes de volta para um acampamento. Ele não respondeu aos esforços deles, nem a uma tocha que lhe brilhasse nos olhos. Julgando impossível uma tentativa de resgate de Sharp em seu estado, particularmente dada a escuridão, Woodward tomou a decisão de prosseguir. Na descida, encontraram-no ainda vivo, tremendo severamente e sem o chapéu e óculos. Depois que dois sherpas passaram 20 minutos tentando movê-lo sem sucesso, eles tomaram a decisão de tentar fornecer-lhe oxigênio e uma bebida, bem como esfregar seus membros para tentar encorajar a circulação. Ele foi capaz de murmurar respostas a algumas perguntas, dizendo a um sherpa seu nome e que ele estava com Asia Trekking. No entanto, ele era incapaz de ficar de pé, mesmo apoiado. Apesar de uma série de sherpas fortes agora à mão, era impossível levar o Sharp através das difíceis subidas abaixo. Muitos alpinistas sustentam que se um alpinista é incapaz de caminhar a essa altitude, eles também podem estar na lua em termos da possibilidade de resgate.

Após as histórias das circunstâncias em torno da morte de Sharp terem sido amplamente divulgadas na mídia internacional, muitos alpinistas criticaram aqueles que falharam em tentar um resgate. Sir Edmund Hillary estava entre os mais falados, afirmando que estava “horrorizado” com a insensibilidade dos escaladores modernos. Outros contra-argumentaram que Sharp não tomou as precauções necessárias, ou mesmo que ele parecia ter um desejo de morte.

O corpo de Sharp permanece na montanha, um dos cerca de 250 infelizes que continuam a residir no Everest. Desde que a criança de 34 anos se tornou o 199º escalador conhecido a perder a vida, mais 106 homens e mulheres pereceram tentando conquistar o pico mais alto do mundo.

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