O que sobe tem de descer, certo? Isso não é necessariamente verdade no espaço, onde os satélites se aglomeram ao redor do planeta, presos por velocidades que ajudam a derrotar a força da gravidade para baixo.
Embora os satélites desçam mais frequentemente hoje em dia – quase sempre o resultado de uma vida de obsolescência planejada – alguns têm flutuado ao redor por anos, se não décadas, sem uma data pré-programada de volta para a Terra. E isso está desorganizando o espaço orbital.
Então o que os mantém em órbita? Satélites – isto é, satélites artificiais, ao contrário de satélites naturais como a Lua – são transportados para o espaço por foguetes. O foguetão deve voar 100 a 200 quilômetros acima da Terra para sair da atmosfera. Uma vez em uma altitude de órbita pré-determinada, o foguete começa a se desviar a velocidades de até 18.000 milhas por hora, diz Jonathan McDowell, um astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts.
O foguete desliga e deixa cair sua carga útil – o satélite – que agora está na mesma órbita, fazendo zoom a essas mesmas velocidades. A Terra está se curvando enquanto tanto o foguete quanto o satélite “caem” ao redor da Terra. O satélite permanece nessa órbita desde que mantenha sua velocidade para se manter equilibrado pelos ventos de proa.
Nessas alturas, a atmosfera é fina o suficiente para evitar que o satélite se queime – como acontecerá se cair mais baixo e encontrar ar mais grosso, o que causa ventos de proa maiores e, portanto, maior fricção.
A maioria dos satélites são largados num alcance de até 2.000 km acima da terra. Os satélites na extremidade muito baixa dessa faixa normalmente só permanecem acordados por algumas semanas a alguns meses. Eles esbarram nesse atrito e basicamente derretem, diz McDowell.
Mas em altitudes de 600 km – onde a Estação Espacial Internacional orbita – os satélites podem permanecer acordados por décadas. E isso é potencialmente um problema. Eles viajam tão rápido – 5 milhas por segundo – que sua “pegada” pode ser de centenas de milhas de comprimento. “Quando você pensa neles como sendo tão grandes, de repente o espaço já não parece tão vazio”, diz McDowell.
O primeiro satélite foi lançado pela antiga R.E.U.S. no final de 1957. O Sputnik-1 tornou-se um ícone da modernidade e levou os Estados Unidos a acelerar ainda mais seus próprios planos de exploração espacial. Apenas meses após o Sputnik, a América lançou o Explorer-1. Nas décadas seguintes, milhares de satélites foram transportados para o espaço.
McDowell mantém um controlo apertado sobre a acção. Segundo ele, há cerca de 12 mil pedaços de destroços espaciais e vários milhares de satélites em órbita, com pouco mais de mil ainda ativos. No entanto, a contagem ativa “é incerta, já que o monitoramento das transmissões de rádio desses satélites para seus proprietários não é amplamente feito – exceto talvez pela Agência Nacional de Segurança – e às vezes os proprietários, especialmente os militares, não me dizem quando seus satélites foram desligados”, diz McDowell.
Sobre que um terço dos satélites são de propriedade de vários militares, dos quais um terço a metade são usados para vigilância, diz ele. Outro terço é de propriedade de civis, e o último terço é comercial. A Rússia, os EUA, a China e a Europa são os principais intervenientes no negócio do lançamento, mas muitos outros países têm capacidades ou estão a desenvolvê-las. E dezenas de países construíram seus próprios satélites lançados por outras nações ou empresas espaciais comerciais.
E a tendência é enviar dispositivos com longa vida útil de 10 a 20 anos, em média. Além disso, os satélites reformados ou mortos permanecem na sua maioria em órbita, alimentados por painéis solares.
Adicionando à mistura: o florescente negócio “pessoal” dos satélites. Estes micro satélites têm sido amplamente desenvolvidos e utilizados por universidades, mas pelo menos uma empresa está vendendo diretamente ao público e existem sites de D.I.Y., também.
A disseminação da tecnologia de satélite é impulsionada em parte pelos mesmos fatores que resultaram na disseminação de outras tecnologias anteriormente sofisticadas, como seqüenciamento genético – mais conhecimento, computação mais rápida, e maquinaria menos barata. Mas também “há mais bilhetes disponíveis” – mais oportunidades de lançamento, diz McDowell.
Todos estes factores contribuem para um espaço orbital cada vez mais lotado.
Existem muitos quase acidentes – com engenheiros a desempenhar o papel de controlo de tráfego aéreo a partir da Terra, manobrando os satélites fora do caminho do perigo, conforme necessário. Os proprietários de satélites têm sido solicitados – pela NASA, entre outras agências espaciais – a tomar medidas para reduzir a probabilidade de que a premiada máquina voadora de hoje não se torne o balde de lixo flutuante de amanhã. Isso está sendo feito empurrando os orbitadores de baixa altitude para a zona de queima ou deliberadamente derrubando grandes satélites para o Pacífico Sul, diz McDowell.
Entretanto, a Terra pode estar atingindo sua capacidade de orbitar objetos.
Já que os humanos se tornaram mais conscientes da necessidade de cuidar do ambiente terrestre, “vamos ter que ser sérios sobre a ecologia do espaço sideral próximo”, diz McDowell.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian