Para o Pavilhão Alemão na Exposição Internacional de 1929 em Barcelona, o arquitecto e fabricante de mobiliário germano-americano Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) – em colaboração com a sua parceira romântica, a designer Lilly Reich (1885-1947) – criou uma cadeira adequada à realeza. O rei espanhol, Alfonso XIII, era esperado para assistir à abertura da Feira Mundial, e como Mies mais tarde declarou, a cadeira precisava ser “monumental . . . simplesmente não se podia usar uma cadeira de cozinha”. Na sua estrutura em forma de X, a cadeira de Barcelona recorda os antigos bancos dobráveis do Egipto e de Roma e foi concebida com linhas de declive e um contraste luxoso de materiais entre a estrutura cromada e as almofadas de couro acolchoadas. Tal como o pavilhão que a envolve, a cadeira destilou o aforismo “menos é mais” de Mies.
Por todos os relatos, o Rei Afonso XIII nunca chegou a sentar-se neste trono moderno. O pavilhão, também, ficou de pé apenas sete meses antes de ser demolido. No entanto, a cadeira de Barcelona foi considerada uma obra-prima do modernismo, influenciando inúmeros edifícios que se seguiram com a sua estética minimalista de mármore, vidro e aço, que graciosamente fluíam juntos do exterior para os espaços interiores. De todos os componentes do pavilhão, a cadeira de Barcelona teve a maior longevidade como peça autónoma.
Pouco depois do encerramento do pavilhão, a cadeira de Barcelona entrou em produção, primeira obra artesanal do estúdio Berliner Metallgewerbe. Tornou-se popular em residências particulares, estreando na América em 1930 no apartamento do arquiteto Philip Johnson, de Nova York, que tinha conhecido Mies durante seu trabalho no Pavilhão Alemão, na Espanha. Fugindo da ascensão dos nazistas ao poder na Alemanha, Mies, também, logo se mudou para os Estados Unidos. Ele se mudou para Chicago, onde se tornou diretor do Instituto de Tecnologia de Illinois em 1938. Foi lá que ele conheceu a designer Florence Knoll, que ajudaria a trazer a cadeira de Barcelona para a produção em massa.
Os primeiros modelos da cadeira de Barcelona da Knoll foram lançados em 1947. A empresa de design e fabricante de móveis fez pequenas atualizações na cadeira ao longo dos anos, em resposta às novas tecnologias, inclusive em 1964, mudando a estrutura para o aço inoxidável. Prevalente nos lobbies de escritório e nas casas dos arquitectos, a cadeira de Barcelona viu inúmeros imitadores, por isso, em 2004, a Knoll recebeu finalmente uma protecção comercial federal para ela e quatro outras peças de Mies. Knoll continua a produzir a cadeira, e embora a versão do século 21 difere ligeiramente da original de 1929, ainda encarna a visão de Mies e Reich da elegância do design no seu equilíbrio de função e forma.