Uma calota de gelo é uma geleira, uma espessa camada de gelo e neve, que cobre menos de 50.000 quilómetros quadrados (19.000 milhas quadradas). O gelo glacial que cobre mais de 50.000 quilômetros quadrados (19.000 milhas quadradas) é chamado de uma camada de gelo.
Uma série interligada de calotas de gelo e geleiras é chamada de um campo de gelo. As calotas de gelo e os campos de gelo são frequentemente pontuados por nunataks. Os nunataks são áreas onde apenas os cumes das montanhas penetram no gelo.
As calotas de gelo formam como outros glaciares. A neve acumula ano após ano, e depois derrete. A neve ligeiramente derretida fica mais dura e se comprime. Aos poucos muda de textura, passando de pó fofo a um bloco de granulado de gelo duro e redondo. A neve nova cai e enterra a neve granulada. A neve dura por baixo fica ainda mais densa. É conhecida como abeto.
Com o passar dos anos, as camadas de abeto se acumulam umas sobre as outras. Quando o gelo cresce suficientemente grosso – cerca de 50 metros – os grãos de abeto fundem-se numa enorme massa de gelo sólido. Neste ponto, a geleira começa a mover-se sob o seu próprio peso.
As tampas de gelo tendem a ser ligeiramente em forma de cúpula e a espalhar-se a partir do seu centro. Elas se comportam plasticamente, ou como um líquido. Uma camada de gelo flui, escorrega e desliza sobre superfícies irregulares até cobrir tudo em seu caminho, incluindo vales inteiros, montanhas e planícies.
Capas de gelo e campos de gelo existem em todo o mundo. As calotas de gelo em regiões de alta latitude são frequentemente chamadas de calotas polares. As calotas polares são feitas de diferentes materiais em diferentes planetas. As calotas de gelo polar da Terra são, na sua maioria, gelo à base de água. Em Marte, as calotas de gelo polar são uma combinação de gelo de água e dióxido de carbono sólido.
Poucos organismos se adaptaram à vida em uma calota de gelo, embora muitas plantas e animais vivam na periferia fria. As florestas rodeiam algumas calotas de gelo na Islândia, Rússia e Canadá. Mamíferos tão grandes como o boi almiscarado e ursos polares vivem ao redor das calotas de gelo árticas.
O ecossistema marinho sob as calotas de gelo árticas pode ser rico em biodiversidade. Algas marinhas, krill, peixes e mamíferos marinhos como baleias e focas são indígenas às calotas de gelo ao redor do Círculo Ártico.
Muitos povos indígenas adaptaram-se à vida ao redor das calotas de gelo. O povo Yupik da Sibéria vive em comunidades costeiras ao longo da Península de Chukchi, Rússia, e na Ilha de São Lourenço, no estado norte-americano do Alasca.
Os Yupik aproveitam o descongelamento sazonal das calotas de gelo para colher plantas e bagas, e as rotas de migração dos caribus que por vezes estão perto das calotas de gelo e dos campos de gelo.
Custam principalmente da vida marinha para fornecer alimentos e bens materiais, no entanto. Algas marinhas, morsas, baleias com cabeça de proa e peixes fornecem alimentos básicos, assim como material para habitação e transporte, como trenós e caiaques.
A Europa do Norte é o lar de muitas calotas de gelo. Vatnajökull, Islândia, é uma calota de gelo que cobre mais de 8% da nação da ilha. Austfonna, no arquipélago de Svalbard, na Noruega, é a maior de muitas calotas de gelo na Escandinávia. A maior calota de gelo do mundo é provavelmente a calota de gelo da ilha Severny, parte do arquipélago de Novaya Zemlya no Ártico russo.
Capas de gelo e campos de gelo são encontrados muito além das regiões polares, no entanto. As cadeias montanhosas, como os Himalaias, Rochosas, Andes, e os Alpes do Sul da Nova Zelândia são o lar de muitas calotas de gelo e campos de gelo.
Um dos campos de gelo mais incomuns é Yolyn Am, Mongólia. Yolyn Am, um desfiladeiro profundo na cordilheira Gurvan Saikhan, é parte do árido deserto de Gobi. Ela experimenta pouca precipitação. O campo de gelo aparece apenas sazonalmente, geralmente derretendo no início do outono.
Monte Kilimanjaro, Tanzânia, a montanha mais alta da África, costumava ter enormes calotas de gelo em seu cume. Hoje, o glaciar Furtwangler é a única calota de gelo remanescente da montanha, com 60.000 quilómetros quadrados (23.166 milhas quadradas). O glaciar Furtwangler está a derreter a um ritmo muito rápido, contudo, e a África pode perder a única calota de gelo que resta.