Quando um cometa se aproxima do Sol, ele é aquecido, liberando gás e poeira em uma atmosfera temporária (chamada de coma) ao redor do núcleo do cometa. É a interação dos fótons de luz solar e do vento solar com este coma que produz as longas caudas cometas que normalmente associamos a este tipo de objeto celeste.
Os cometa normalmente mostram 2 caudas principais. A cauda de gás consiste de partículas carregadas, varridas por campos magnéticos incorporados no vento solar. A cauda de poeira é composta, não surpreendentemente, de partículas de poeira, libertadas do núcleo através da fuga de gases e empurradas para fora para uma cauda curva pela pressão da radiação. Ocasionalmente, uma terceira cauda também é detectada. Esta cauda neutra consiste em átomos de sódio neutros que se pensa serem libertados por partículas de poeira tanto no coma como na cauda de poeira.
Todas as três caudas apontam para longe do Sol, o que significa que depois do periélio, elas realmente ‘lideram’ o cometa na sua órbita.