A economia da China tem crescido cada vez mais rapidamente desde a introdução das reformas económicas em 1978. As estatísticas oficiais chinesas mostram que o produto interno bruto (PIB) real de 1979 a 1999 estava crescendo a uma taxa média anual de 9,7%, tornando a China uma das economias de crescimento mais rápido do mundo. De acordo com o Banco Mundial, o rápido desenvolvimento da China já fez com que quase 200 milhões de pessoas saíssem da pobreza extrema.
Desde sua criação em 1949 e até o final de 1978, a China manteve uma economia centralmente planejada, ou de comando. O Estado dirigiu e controlou uma grande parte da produção econômica do país; o Estado estabeleceu metas de produção, controlou os preços e alocou recursos em toda a maior parte da economia. Em 1978, quase três quartos da produção industrial do país eram produzidos por empresas estatais (SOE) controladas centralmente, de acordo com metas de produção planejadas centralmente. Quase não havia empresas privadas ou empresas de investimento estrangeiro na China. Estimou-se que o PIB real da China cresceu a uma taxa média anual de cerca de 5,3 por cento de 1960 a 1978. Como os sistemas econômicos de planejamento central e as políticas econômicas do governo dão pouca ênfase à rentabilidade ou à concorrência, a economia do país estava relativamente estagnada e ineficiente. Como resultado, o padrão de vida chinês era substancialmente mais baixo do que o de muitos outros países em desenvolvimento. O governo chinês tomou medidas para melhorar o crescimento econômico e elevar o padrão de vida no final da década de 1970.
A primeira das reformas econômicas da China começou em 1978, quando Den Xiaoping entrou novamente no poder. As reformas concentraram-se no sistema de produção agrícola nas áreas rurais. O governo central iniciou incentivos de preço e propriedade para os agricultores; pela primeira vez, os agricultores puderam vender uma parte de suas colheitas no mercado livre. Além disso, as reformas tentaram atrair investimentos estrangeiros, impulsionar as exportações e iniciar a importação de produtos de alta tecnologia para o país. Para isso, o governo estabeleceu 4 zonas econômicas especiais (ZEEs). Seguiram-se reformas adicionais em etapas que procuraram descentralizar a formulação de políticas económicas em vários sectores económicos, especialmente o comércio. Como parte da descentralização da formulação de políticas econômicas, os governos provinciais e locais assumiram o controle econômico de várias empresas, permitindo-lhes operar e competir nos princípios do mercado livre.
As reformas econômicas haviam produzido um crescimento econômico tão promissor que, em meados dos anos 80, o governo selecionou regiões e cidades costeiras adicionais como cidades abertas e zonas de desenvolvimento para testar mais reformas de mercado livre e oferecer incentivos fiscais e comerciais para atrair investimentos do exterior. Além disso, o Estado eliminou gradualmente os controles de preços sobre uma ampla gama de produtos. A produção agrícola duplicou na década de 1980, e a indústria também demonstrou grandes ganhos, especialmente nas áreas costeiras próximas a Hong Kong e ao lado de Taiwan, onde o investimento estrangeiro ajudou a estimular a produção tanto de bens domésticos como de exportação. Ainda mais reformas foram iniciadas no final de 1993, quando a liderança da China aprovou reformas adicionais de longo prazo que permitiriam às empresas estatais continuar a dominar muitas indústrias-chave no que era agora denominado “uma economia de mercado socialista”.
A transição do sistema econômico do país de uma economia de comando para uma economia baseada no mercado ajudou a alimentar um forte crescimento médio. Entre o início de um programa de reformas econômicas em 1978 e 1995, o crescimento do PIB foi de 8,0 por cento ao ano. O crescimento permaneceu forte de 1996 a 2000. Em 1999, a China tornou-se a segunda maior economia do mundo, depois dos Estados Unidos. Mas o PIB per capita da China de US$3.800 era muito menor que o dos Estados Unidos.
As reformas comerciais e de investimento da China, bem como os seus incentivos, levaram a um aumento do investimento directo estrangeiro (IDE), que tem servido como uma das principais fontes de crescimento de capital da China. O IDE anual utilizado na China cresceu de US$636 milhões em 1983 para US$45,6 bilhões em 1998 (mas caiu para um nível estimado de US$40,5 bilhões em 1999), tornando a China, no final dos anos 90, o segundo maior destino de IDE (depois dos Estados Unidos). Cerca de dois terços do IDE na China provém de Hong Kong e Taiwan. Os Estados Unidos são o terceiro maior investidor na China, representando 8,0% (US$24,6 bilhões) do total de IDE na China entre 1979 e 1999.
Desde as reformas, a China tem feito grandes progressos na melhoria do seu bem-estar social. Tanto o consumo como a poupança mais do que duplicaram, e a taxa de pobreza diminuiu. De acordo com o Banco Mundial, cerca de 200 milhões de chineses que costumavam viver na pobreza absoluta foram aumentados acima da linha mínima de pobreza. E apenas 10% da população do país, de 1,25 bilhões de pessoas, era analfabeta.
Embora as reformas fossem encorajadoras, o governo chinês passou por várias dificuldades. Lutou para recolher receitas devidas das províncias, empresas e indivíduos; para reduzir a corrupção e outros crimes económicos coincidindo com as reformas; e para manter as operações diárias das grandes empresas estatais. Muitas das empresas estatais não tinham participado na expansão vigorosa da economia, e algumas delas tinham perdido a capacidade de pagar salários e pensões integrais.