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A lista de Melhores Invenções de 2006 da Timemagazine incluiu uma criação invulgar. Não era um gadget; era um gato.

“Gatos amorosos mas o teu nariz não?” perguntou a revista. “Uma companhia de San Diego está a criar felinos que são naturalmente hipoalergénicos.” Havia uma lista de espera de 15 meses para os “gatinhos à prova de cheiro”, que eram vendidos por $3.950 ou mais.

A empresa que vendia os gatos, Allerca, tinha-se transformado num sonho tentador para os amantes de gatos hipoalergénicos: o gato hipoalergénico. Dado que apenas dois genes são responsáveis por tornar os gatos um problema para muitas pessoas, pareceu-me um ano-brainer engendrar gatos sem esses genes, ou simplesmente reproduzir gatos com versões dos genes que tornavam os animais menos alergénicos.

Mas até agora, os amantes de gatos com prurido ficaram desapontados.

Até 2010, Allerca tinha parado de receber ordens – e as ações judiciais estavam se alinhando. Os gatinhos à prova de coceira nunca se materializaram. Alguns clientes zangados disseram que nunca receberam um gatinho, outros receberam um gato que desencadeou as suas alergias.

Mas para todos aqueles que não perderam a esperança, pode haver novas opções em torno docorner. Um dono alérgico pode abrir uma lata de comida de combate à alergia – para o gato. Ou talvez vacinar o gato para produzir menos alergênios. E as fotos alergênicas para os donos podem mudar de injeções semanais ou mensais para cinzas que oferecem alívio imediato.

A nova tecnologia de edição de genes chamada CRISPR/Cas9 pode até vir em socorro, entregando o sonho final para aqueles que podem pagar: um gato que não produz alergênios de forma alguma. Uma empresa fez alguns progressos aplicando o CRISPR/Cas9 aos gatos.

As alergias a gatos domesticados com sucesso poderiam trazer boas notícias para pessoas cujas alergias não têm nada a ver com gatos. Se alguma das medidas de combate às alergias dos gatos se revelar segura e eficaz, elas podem ser implantadas contra outros alergênios, especialmente os alergênicos transportados pelo ar, como pólen, ácaros do pêlo de cães. Com até 30 por cento da população mundial a sofrer de alergénios de origem vegetal, isso é muito mais do que suficiente para secar o nariz a pingar.

Quando se trata de alergias a gatos, o principal culpado é Fel d1, uma pequena proteína produzida principalmente nas glândulas salivares e sebáceas dos gatos. O fel d1 é encontrado em flocos de pele morta, ou pêlo, e é espalhado pelo pêlo quando um gato se lambe a si próprio. Assim, o pêlo de gato é alérgico, apenas o pêlo revestido com cuspo de gato.

A singular target

As allergens go, Fel d1 gets around. Ele gruda no cabelo e na roupa, por isso é facilmente transportado de um lugar para o outro. Ele dura semanas ou meses antes de se decompor. É leve e vai facilmente para o ar, tornando-o ainda mais insidioso. Na verdade, mesmo as casas sem gato tendem a ter um pouco de Fel d1 no pó, diz o imunologista Martin Chapman, presidente e CEO da Indoor Biotechnologies, uma empresa em Charlottesville, Va., que testa para alergênicos e alergias.

Todos os gatos produzem alguma quantidade de Fel d1, mas isso não significa que todos os gatos sejam igualmente alergénicos. Em testes de centenas de gatos, as Biotecnologias Indoor encontraram níveis que variam de apenas 5 microgramas de Fel d1 por grama de pêlo a 2.000microgramas. Variações em dois genes chave impulsionam essa variabilidade, mas não se sabe exatamente quais versões dos genes resultam em gatos de baixo alergênio.

E não está claro qual função o Fel d1 serve em gatos. Leões e outros gatos grandes têm a sua própria versão da proteína, diz Chapman. Então parece ter ficado preso durante a evolução dos gatos – o que sugere que a proteína faz alguma coisa. Gatos machos que não foram castrados tendem a ter os níveis mais altos de Fel d1, que tem sido ligados aos hormônios masculinos. Baseado nessa associação e na similaridade da proteína com outras moléculas, o Fel d1 pode ser uma feromona, um químico usado para se comunicar via cheiro. Mas se os gatos precisam da proteína para serem saudáveis é desconhecido.

Todas essas incertezas tornaram as alergias aos gatos difíceis de serem enfrentadas. Por enquanto, as opções são limitadas. As pessoas podem tomar anti-histamínicos e outros medicamentos que torcem os sintomas, mas os medicamentos não param a alergia.

As vacinas tradicionais contra a alergia, também conhecidas como imunoterapia ou terapia de dessensibilização, visam reeducar o sistema imunitário de uma pessoa para ser menos sensível ao alergénio. Mas essas injecções são um compromisso; um paciente pode precisar de até 100 injecções durante três a cinco anos. Algumas pessoas podem evitar agulhas ao tomar gotas diárias de alergénios aprovados pela Administração de Alimentos e Drogas dos EUA, como nas injecções. Mas este tratamento é um uso não indicado no rótulo, por isso muitas vezes não está coberto pelo seguro.

“A dessensibilização terapêutica tem sido a única terapia durante décadas”, diz Gerald Nepom, diretor da Immune Tolerance Network em Seattle, um grupo de pesquisa financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde. Ainda não se entende exatamente como funciona a dessensibilização. Mas a idéia básica é que a exposição do sistema imunológico a grandes quantidades de alergênios faz com que o corpo faça anticorpos que bloqueiam a resposta alérgica. Infelizmente, diz Nepom, a dessensibilização geralmente não elimina todos os sintomas, e os efeitos nem sempre são permanentes.

Todas as novas abordagens em estudo focalizam-se no Fel d1, seja neutralizando-o diretamente ou bloqueando sua interação com o sistema imunológico humano. A competição é acirrada para se encontrar uma solução eficaz para as alergias a gatos devido ao mercado de grande potencial – cerca de 10% (alguns estimam 20%) das pessoas são alérgicas a gatos.

A oportunidade de aplicar as lições aprendidas a outras alergias é um forte incentivo como bem.

Melhorando a imunoterapia

Um problema com a imunoterapia tradicional é que ela tenta parar uma das etapas posteriores na resposta alérgica, a parte produtora de histamina conhecida como resposta imunoglobulinaE, ou IgE. Mas essa é apenas uma parte da resposta do corpo a um alergênio.

“Wenow veja a alergia como uma sinfonia de ativação imunológica”, diz Nepom. Em vez de uma cadeia estrita de eventos únicos, é mais como uma orquestra com muitos tocadores moleculares tocando em sinal.

Por exemplo, um grupo de pesquisa financiado pela Immune Tolerance Network está concluindo um ensaio clínico sob o nome CATNIP para testar o que é chamado de uma abordagem “alergen-plus”. Os cientistas combinam pequenas quantidades de Fel d1 com um anticorpo que bloqueia uma substância importante para desencadear a resposta alérgica. A substância é uma proteína chamada TSLP, ou linfopoietina tímica estromal, que pode ser um desses oboístas desonestos, porque ajuda a desencadear e manter as reacções alérgicas. A idéia, se funcionar, é que um paciente desenvolveria uma tolerância duradoura a partir de um ano de doses alérgicas, em vez dos três a cinco anos das terapias atuais.

Outras partes da resposta alérgica também são alvos principais, diz o imunologista JamieOrengo da Regeneron Pharmaceuticals em Tarrytown, N.Y. (Regeneron é um grande apoiante financeiro da Society for Science & the Public, que publica Science News).

A empresa concebeu anticorpos que são altamente específicos para o Fel d1. Os anticorpos ligam-se ao alergénio e bloqueiam-no antes que o sistema imunitário de uma pessoa alérgica tenha a oportunidade de reagir ao mesmo. É uma versão ampliada da imunoterapia tradicional, que também pode ser dirigida a outros alergênios, Orengonotes.

“Não temos de confiar no corpo humano; podemos fazer esses anticorpos no laboratório em vez de esperar que sejam gerados pela pessoa naturalmente”, diz Orengo. Sua equipe relatou em 2018 na Nature Communications que testes em ratos e em pessoas alérgicas a gatos mostraram uma redução dos sintomas de alergia após apenas um tratamento equivalente a anos de imunoterapia convencional, com a maioria das pessoas atingindo uma redução de até 60% nos sintomas nasais.

Em chegada: Embora esta abordagem seja de acção muito rápida, não retrai o sistema imunitário da pessoa. Um paciente que recebesse o tratamento precisaria de reforços periódicos, talvez a cada poucos meses.

Alimento especial para gatos

Desde que a saliva é a maior fonte de Fel d1, os investigadores da Nestlé Purina estão a testar alimentos para gatos que contêm um anticorpo que se liga à proteína da saliva enquanto o gato come. Os anticorpos bloqueiam os locais de ligação do alergénio, tornando-o essencialmente irreconhecível para o sistema imunitário humano. O anticorpo não impede que o gato produza o alergénio.

“Infacto, esta foi uma estratégia importante por detrás da nossa pesquisa”, diz o imunologistaEbenezer Satyaraj, que está a liderar a pesquisa no Instituto Purina em St.Louis. “Nós não queríamos parar a produção de Fel d1 porque atualmente não está claro qual o papel que ela tem no gato”.

Testes até agora sugerem que o alimento pode derrubar a quantidade de alergénio activo no pêlo do gato pela metade (SN: 8/31/19, p. 5). Isso pode ser suficiente para oferecer alívio a algumas pessoas com alergias leves a moderadas; a empresa espera comercializar o alimento para gatos aos consumidores em algum momento deste ano. Mas pessoas com alergias graves ou asma podem não ser capazes de tolerar qualquer quantidade de Fel d1 sem sintomas, diz Michael Blaiss, diretor médico executivo do American College of Allergy, Asthma and Immunology.

Vaccinate the cat

Existem amantes de gatos lá fora que provavelmente ficariam mais felizes se deixassem o gato levar as vacinas. Portanto, outra nova abordagem visa vacinar os gatos contra o seu próprio Fel d1. As vacinas estimulam o sistema imunológico do gato a produzir anticorpos que se ligam ao Fel d1. Essa ligação capacifica a proteína para que as células imunes humanas não reconheçam mais e não reajam.

Pesquisadores do HypoPet AG em Zurique cravejaram um fragmento inativo de um vírus com dezenas de moléculas de Fel d1. “Se você fizer o alergênio parecer um vírus, o sistema imunológico pensa que é um vírus”, diz Martin Bachmann, diretor científico daHypoPet e imunologista da Universidade de Berna, na Suíça. Este Cavalo de Tróia então aciona o sistema imunológico do gato para começar a ver o Fel d1, que ele normalmente ignora, como um invasor.

Num teste inicial em mais de 50 gatos, três injeções da vacina dadas com três semanas de intervalo estimularam a produção de anticorpos específicos para o alergênio, reduzindo a secreção de Fel d1 dos gatos em mais da metade sem prejudicar os gatos, os pesquisadores relataram em julho de 2019 no Journal of Allergy and Clinical Immunology. A empresa está planejando mais testes de segurança, diz Bachmann. HypoPet está trabalhando com os reguladores dos EUA e da União Européia para levar a vacina ao mercado.

O gato hipoalergênico

Produzir um gato que não faz nenhum alergênico ainda é o objetivo de alguns pesquisadores. O fato de que alguns gatos são naturalmente baixos em Fel d1 sugere que eles poderiam ser criados, como Allercatried e falhou em fazer há uma década. Mas frustrantemente, você não pode apenas criar dois gatos com baixos níveis de Fel d1 e obter uma ninhada de gatos hipoalergênicos.

Catbreeder Tom Lundberg criou gatos siberianos por mais de uma década no Oregon, com o objetivo explícito de criar gatos com baixo teor de alergênio. O próprio Lundberg é alérgico a gatos. Ele ficou fascinado pelos siberianos depois de possuir um que não era alérgico. Um segundo deu-lhe um “nariz ranhoso e olhos irritadiços”, hesita.

Por causa de ele ter medido há muito tempo os níveis de alergia de seus gatos e rastrear os resultados da criação, Lundberg pode confirmar que não há como garantir que todos os filhotes de uma ninhada irão acertar o jackpot genético. Ele e sua esposa, Meredith, agora vendem os gatos que criam com base em seus níveis de Fel d1. Aqueles testados com os níveis mais baixos comandam os preços mais altos, até $5.200 por um gatinho na faixa “extremamente baixa” de menos de 1 micrograma de Fel d1 por grama de pêlo. Apenas cerca de 1 em cada 15 dos gatinhos que ele cria de gatos de baixo teor de alergênio estão nessa categoria, diz Lundberg. Ele recebeu centenas de chamadas de pessoas que desistiram dos gatos siberianos que os criadores alegaram serem hipoalergênicos.

“Eles dizem que os gatinhos foram ‘criados a partir de linhas hipoalergénicas'”, diz ele. “Isso é como dizer que o milho foi criado a partir de milho – não tem sentido.” Ele sugere que qualquer pessoa interessada em comprar um gato de baixo teor de alergénio insiste em ver os resultados dos testes. Ele também diz que compradores com alergias graves podem não ser capazes de tolerar qualquer quantidade de Fel d1.

IndoorBiotechnologies está tentando engendrar geneticamente um gato que não faz nenhum Fel d1. “Estamos trabalhando nisso”, diz Chapman, que fundou a empresa. A Indoor Biotechnologies usou a ferramenta de edição de genes CRISPR/Cas9 para apagar os genes que codificam a produção de Fel d1, chamados Ch1 e Ch2, em culturas de células felinas, e solicitou uma patente sobre a técnica.

Próximo, a empresa vai tentar eliminar os genes nos tecidos salivares dos gatos em um laboratório e certificar-se que o Fel d1 não está mais sendo feito, diz Nicole Brackett, cientista apóstata da empresa. Ela analisou a seqüência de DNA dos genes Ch1 e Ch2 de 50 gatos e planeja fazer o mesmo para 200 gatos adicionais, diminuindo a melhor região genética para o alvo usando oCRISPR/Cas9.

O truque genético funciona, os gatos artificiais careceriam de parte ou da totalidade dos genes necessários para fazer Fel d1. Como alguns gatos naturalmente produzem muito pouco Fel d1 sem efeitos nocivos à saúde, o pensamento é que evitar que os gatos produzam a proteína é improvável que os prejudiquem. Mas os cientistas não sabem ao certo se alguém a experimenta. “Essa é precisamente a razão para fazer a experiência”, Chapmansays.

Tipicamente, produzir um gato assim exigiria a eliminação do gene de um embrião, que seria então implantado em uma gata fêmea e levado a termo. Mas Chapman não quer entrar no negócio da reprodução. Em vez disso, ele espera finalmente editar os genes de gatos adultos, muito parecido com as terapias genéticas que estão sendo desenvolvidas agora para humanos, que usam um vírus inofensivo para fornecer ferramentas de edição de genes. Experiências recentes editaram com sucesso os genes de ratos adultos e mesmo de pessoas com doença falciforme, por exemplo (SN: 12/21/19 & 1/4/20, p. 28).

Se tal vírus pudesse fornecer uma ferramenta genética que editasse os genes para o Fel d1 – pode ser através da injeção de um veterinário nas glândulas salivares do gato, ou como uma aplicação tópica para alcançar as glândulas sebáceas na pele – “isso seria excitante”, diz Chapman.

Um dos pesquisadores trabalhando para acabar com as alergias dos gatos não estará na fila para nenhuma injeções, no entanto. Bachmann, do HypoPet, diz que ele e seu filho são alérgicos a gatos. Quando perguntado se ele tentaria algum dos novos tratamentos de alergia, ele respondeu que não. “Eu não amo muito os gatos”, ele diz. “Eu sou mais uma pessoa de cães.”