Os primeiros humanos surgiram na África há cerca de dois milhões de anos, muito antes dos humanos modernos conhecidos como Homo sapiens aparecerem no mesmo continente.
Há muitos antropólogos que ainda não sabem como diferentes grupos de humanos interagiram e acasalaram uns com os outros ao longo deste longo período de pré-história. Graças a novas pesquisas arqueológicas e genealógicas, eles estão começando a preencher alguns dos espaços em branco.
Os Primeiros Humanos
Homo habilis indivíduos lascam as rochas, afiando-as para cortar caça ou raspar peles enquanto uma mulher, com seu filho, reúne bagas selvagens para comer e galhos para fazer abrigos.
Brown Bear/Windmil Books/Universal Images Group/Getty Images
Primeiro as primeiras coisas: Um “humano” é qualquer pessoa que pertence ao gênero Homo (latim para “homem”). Os cientistas ainda não sabem exatamente quando ou como os primeiros humanos evoluíram, mas eles identificaram alguns dos mais antigos.
Um dos primeiros humanos conhecidos é o Homo habilis, ou “homem prático”, que viveu cerca de 2,4 milhões a 1,4 milhões de anos atrás na África Oriental e Austral. Outros incluem o Homo rudolfensis, que viveu na África Oriental há cerca de 1,9 milhões a 1,8 milhões de anos (o seu nome vem da sua descoberta em Rudolph Oriental, Quénia); e o Homo erectus, o “homem erecto” que se estendeu desde a África Austral até à China moderna e Indonésia há cerca de 1,89 milhões a 110.000 anos atrás.
Além destes primeiros humanos, os investigadores encontraram evidências de um desconhecido grupo “super-arquático” que se separou de outros humanos em África há cerca de dois milhões de anos atrás. Estes humanos super-arcaicos acasalaram com os antepassados dos Neandertais e Denisovanos, de acordo com um artigo publicado no Science Advances em fevereiro de 2020. Isto marca o primeiro exemplo conhecido de grupos humanos acasalando uns com os outros – algo que sabemos que aconteceu muito mais tarde.
Early Humans, Neanderthals, Denisovans Mixed It Up
Após os humanos super-arcaicos vieram os arcaicos: Neandertais, Denisovanos e outros grupos humanos que já não existem.
Arqueólogos conhecem os Neandertais, ou Homo neanderthalensis, desde o século XIX, mas só descobriram os Denisovanos em 2008 (o grupo é tão novo que ainda não tem um nome científico). Desde então, pesquisadores descobriram Neandertais e Denisovanos não só acasalaram um com o outro, mas também com humanos modernos.
“Quando o Instituto Max Plank começou a obter dados de DNA nuclear sequenciados de Neandertais, então ficou muito claro muito rapidamente que os humanos modernos carregavam algum DNA de Neandertais”, diz Alan R. Rogers, professor de antropologia e biologia da Universidade de Utah e principal autor do artigo Science Advances. “Esse foi um verdadeiro ponto de viragem… Tornou-se amplamente aceite muito rapidamente depois disso”
Como um grupo mais recentemente descoberto, temos muito menos informação sobre Denisovans do que Neandertais. Mas arqueólogos encontraram evidências de que eles viveram e acasalaram com Neandertais em uma cabana de amor siberiano por cerca de 100.000 anos. A evidência mais direta disso é a recente descoberta de uma garota de 13 anos que viveu naquela caverna há cerca de 90.000 anos. A análise de DNA revelou que sua mãe era uma Neandertal e seu pai um Denisovan.
A Evolução Humana Foi Confusa
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A linhagem humana de Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Neanderthals e Homo sapiens.
A Enciclopédia Britannica/Universal Images Group/Getty Images
Os cientistas ainda estão descobrindo quando todo este lenço intergrupal ocorreu. Os humanos modernos podem ter acasalado com os Neandertais depois de migrarem para fora de África e para a Europa e Ásia há cerca de 70.000 anos. Aparentemente, isto não foi uma investigação de uma noite, o que sugere que houve múltiplos encontros entre Neandertais e humanos modernos.
Sabe-se menos sobre os Denisovanos e seus movimentos, mas a pesquisa sugere que os humanos modernos acasalaram com eles na Ásia e Austrália entre 50.000 e 15.000 anos atrás.
Até recentemente, alguns pesquisadores assumiram que pessoas de ascendência africana não tinham ascendência Neanderthal porque seus antecessores não deixaram a África para conhecer os Neandertais na Europa e na Ásia. Mas em janeiro de 2020, um artigo na Cell upended essa narrativa, relatando que as populações modernas em toda a África também carregam uma quantidade significativa de DNA Neandertal. Pesquisadores sugerem que isso poderia ser o resultado da migração humana moderna de volta à África nos últimos 20.000 anos após o acasalamento com os Neandertais na Europa e na Ásia.
Dadas essas descobertas, talvez seja melhor pensar na evolução humana como um “fluxo trançado”, em vez de uma “árvore clássica da evolução”, diz Andrew C. Sorensen, um pesquisador de pós-doutorado em arqueologia da Universidade de Leiden, na Holanda. Embora a maioria do DNA dos humanos modernos ainda venha de um grupo que se desenvolveu na África (o DNA de Neanderthal e Deniosovan representa apenas uma pequena porcentagem dos nossos genes), novas descobertas sobre o acasalamento entre grupos complicaram nossa visão da evolução humana.
“Parece que quanto mais evidência de DNA recebemos – cada pergunta que recebe resposta, mais cinco aparecem”, diz ele. “Então, é um pouco de uma loucura evolucionária”.
Principais habilidades compartilhadas pelos antepassados humanos
Grupos humanos que se encontraram provavelmente também trocaram mais do que apenas genes. Neandertais vivendo na França moderna há aproximadamente 50.000 anos atrás sabiam como começar um incêndio, de acordo com um artigo da Nature de 2018, no qual Sorensen foi o autor principal. O início do fogo é uma habilidade chave que diferentes grupos humanos poderiam ter passado uns aos outros – possivelmente até mesmo uma que os Neandertais ensinaram a alguns humanos modernos.
“Esses primeiros grupos humanos, eles realmente se deram bem”, diz Sorensen. “Estas pessoas movem-se tanto que é muito difícil provocar estas relações.”
