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A água nos cerca, caindo do céu, correndo pelos leitos dos rios, despejando das torneiras, e ainda assim muitos de nós nunca paramos para perguntar de onde vem. A resposta é complicada, estendendo-se muito além de uma maré ou uma nuvem pesada de chuva e todo o caminho de volta às origens do universo.
Pouco depois do big bang, prótons, nêutrons e elétrons inundados em 10 bilhões de graus de calor. Em poucos minutos, o hidrogénio e depois o hélio, conhecidos como os elementos mais leves, tinham tomado forma a partir destes blocos de construção atómica, num processo chamado nucleossíntese. (O lítio também tinha um camafeu.) Os elementos mais pesados só apareceram muito mais tarde, quando os elementos mais leves sofreram fusão dentro das estrelas e durante as supernovas. Com o tempo, as estrelas enviaram onda após onda desses elementos mais pesados, incluindo oxigênio, para o espaço onde se misturaram com os elementos mais leves.
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O curso, a formação de moléculas de hidrogênio e oxigênio e a subsequente formação de água são duas coisas diferentes. Isso porque mesmo quando as moléculas de hidrogénio e oxigénio se misturam, elas ainda precisam de uma faísca de energia para formar água. O processo é violento, e até agora ninguém encontrou uma forma segura de criar água na Terra.
Então como é que o nosso planeta ficou coberto de oceanos, lagos e rios? A resposta simples é que ainda não sabemos, mas temos ideias. Uma proposta diz que, há quase 4 bilhões de anos, milhões de asteróides e cometas bateram na superfície da Terra. Uma rápida olhada na superfície da lua nos dá uma idéia de como eram as condições. A proposta diz que estas não eram rochas normais mas sim o equivalente a esponjas cósmicas, carregadas com água que foi libertada no impacto.
Embora os astrônomos tenham confirmado que asteróides e cometas contêm água, alguns cientistas pensam que a teoria não o faz. Eles questionam se colisões suficientes poderiam ter ocorrido para ter em conta toda a água dos oceanos da Terra. Além disso, pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia descobriram que a água do cometa Hale-Bopp contém muito mais água pesada (também conhecida como HDO, com um átomo de hidrogênio, um átomo de deutério e um átomo de oxigênio) do que os oceanos da Terra, o que significa que ou os cometas e asteróides que atingiram a Terra eram muito diferentes do que o Hale-Bopp, ou a Terra obteve sua água normal (também conhecida como H20, dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio) de alguma outra forma.
Muito recentemente, os astrônomos podem ter revelado que a primeira pode ser verdadeira. Usando observações do Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA) – uma aeronave 747 convertida voando em alta altitude com um telescópio infravermelho de 2,7 metros (106 polegadas) destacando a seção da cauda – eles descobriram que quando o Cometa Wirtanen fez sua aproximação mais próxima com a Terra em dezembro de 2018, ele estava ventilando vapor de água muito “oceânica” para o espaço.
Wirtanen pertence a uma família específica de cometas chamados “cometas hiperativos” que ventilam mais vapor de água para o espaço do que outros. Os pesquisadores deduziram isso comparando a proporção de H2O e HDO observados. Os oceanos da Terra têm uma razão D/H muito específica (razão de deutério/hidrogênio), e parece que Wirtanen compartilha essa mesma razão. Como é impossível observar comprimentos de onda infravermelhos do solo (a atmosfera terrestre bloqueia esses comprimentos de onda), apenas telescópios espaciais e SOFIA (que voa acima da maior parte da atmosfera) podem fazer observações confiáveis de cometas.
Outra proposta afirma que uma Terra jovem foi bombardeada por oxigênio e outros elementos pesados produzidos dentro do sol. O oxigênio combinado com hidrogênio e outros gases liberados da Terra em um processo conhecido como desgasificação, formando os oceanos e a atmosfera da Terra ao longo do caminho.
Uma equipe de cientistas do Instituto de Tecnologia de Tóquio do Japão elaborou mais uma teoria, que afirma que uma espessa camada de hidrogênio pode ter coberto a superfície da Terra, eventualmente interagindo com óxidos na crosta para formar os oceanos do nosso planeta.
Finalmente, simulações computadorizadas relatadas em 2017 sugeriram uma origem mais próxima para pelo menos alguma água no nosso planeta. A idéia é que a água poderia se desenvolver profundamente dentro do manto da Terra e eventualmente escapar através de terremotos.
E assim, embora não possamos dizer com certeza como a água veio à Terra, podemos dizer que tivemos sorte.
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