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Ao descobrir porque sonhamos, os pesquisadores esperam conseguir o que significa a cavalgada noturna de imagens e eventos.

Desde que Sigmund Freud publicou suas controversas teorias sobre o significado dos sonhos em 1900, temos ficado fascinados com a confusão de experiências que parece que vivemos enquanto dormimos. Freud estava convencido de que os sonhos representam alguns desejos não realizados ou desejos desejados, enquanto mais tarde os investigadores viram uma qualidade mais pragmática para eles, como reflexo da vida acordada. Nenhuma dessas teorias, porém, teve o benefício de muito no caminho de dados sólidos e objetivos.

Pelo menos, até agora. Dois novos desenvolvimentos na pesquisa – imagens do cérebro e grandes dados – podem oferecer algumas respostas mais fortes. Fotos mais detalhadas e oportunas do cérebro em ação, combinadas com a informação que os pesquisadores acumularam sobre sonhos de experimentos em laboratórios do sono, estão gradualmente descascando o mistério dos sonhos, e revelando seu significado.

De um ponto de vista estritamente biológico, os cientistas aprenderam muito sobre o processo fisiológico do sonho, que ocorre principalmente no sono REM. “Durante o sonho”, diz Patrick McNamara, neurologista da Faculdade de Medicina da Universidade de Boston e da pós-graduação da Universidade Northcentral em Prescott Valley, Arizona, “a parte límbica do cérebro – a parte emocional – se esquece altamente ativada enquanto o córtex pré-frontal lateral dorsal, a parte executiva do cérebro, está subativado. Assim, o tipo de cognições que experimentamos durante os sonhos são altamente emocionais, visualmente vívidos, mas muitas vezes ilógicos, desconectados e às vezes bizarros”. Isso sugere que nossos sonhos podem ter algum papel na estabilidade emocional.

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Isso não significa necessariamente, acredita a maioria dos pesquisadores de sonhos, que os sonhos são expressões aleatórias de emoção ou desprovidos de algum significado intelectual. Enquanto alguns cientistas sustentam que os padrões de sonhos são estritamente o resultado de como diferentes neurônios no cérebro estão disparando, Deirdre Barrett, uma psicóloga e pesquisadora de sonhos da Harvard Medical School, acredita que eles representam algo mais. “Eu acho que é uma falácia o fato de que conhecer a ação cerebral nega um significado subjetivo e psicológico, assim como não o faz para despertar o pensamento. Eu acho que os sonhos estão pensando em um estado bioquímico diferente”

Definir esse estado, sem mencionar a compreensão das regras sob as quais esse universo opera, no entanto, é um desafio. Pode representar uma complexa interação entre informação emocional e cognitiva, diz McNamara, de modo que os sonhos servem para ajudar nossos cérebros a processar memórias emocionais e integrá-las em nossas memórias de longo prazo. E como os eventos traumáticos estão associados a níveis mais elevados do cortisol do hormônio do estresse, eles podem causar pesadelos. Os pesquisadores acreditam que quantidades excessivas de cortisol podem prejudicar a interação entre o hipocampo e a amígdala, os dois principais sistemas cerebrais que integram a memória. “As memórias não se integram”, diz ele, “mas apenas se sentam por aí”. No transtorno de estresse pós-traumático, elas são re-experientes vezes sem conta”

Na verdade, a partir de estudos do sono em que as pessoas foram expostas a imagens, tarefas de aprendizagem ou outras experiências imediatamente antes de adormecerem e depois examinadas quando acordaram, muitos cientistas acreditam que os sonhos podem nos ajudar a ensaiar por desafios ou ameaças que antecipamos – emocional, cognitiva e até fisiologicamente. Em nossos sonhos, podemos tentar diferentes cenários para lidar com o que está por vir. Embora grande parte das evidências disso seja anedótica, diz McNamara, alguém praticando piano ou jogando videogame na vida acordada pode começar a fazer o mesmo enquanto sonha. Pessoas que resolvem um quebra-cabeça ou estudam uma língua estrangeira, acrescenta ele, podem ter avanços com sonhos que vão além das percepções que simplesmente fazer uma pausa do problema pode produzir.

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E agora, diz Barrett, a imagem do cérebro tem a promessa de poder ajudar os cientistas a “ver” o que até agora só podia ser relatado por relatos subjetivos, possivelmente imprecisos, de sonhos. Por exemplo, em pesquisas com ratos treinados para correr através de labirintos para obter recompensas, os investigadores foram capazes de registrar a atividade neuronal em ratos dormindo e determinaram que os ratos estavam correndo os mesmos labirintos em seus sonhos.

Em outras experiências com humanos, os cientistas monitoraram voluntários que dormiam dentro de um scanner fMRI enquanto se ligavam a eletrodos EEG que mediam a atividade das ondas cerebrais. Quando o EEG indicou que eles estavam sonhando, os participantes foram acordados e perguntaram que imagens eles tinham visto em seus sonhos. Mais tarde, os investigadores foram capazes de combinar certos padrões de actividade cerebral com certas imagens para cada pessoa. “Há uma correspondência grosseira entre o exame do cérebro e a imagem. “Pelo exame, você pode adivinhar que é um animal com quatro patas”, diz Barrett. Apesar do estado primitivo desta descodificação de sonhos, a capacidade de realmente obter conteúdo de um sonho está a aproximar-se.

Minando grandes bases de dados de sonhos relatados contém outro tipo de promessa. Até agora, os pesquisadores têm trabalhado em amostras relativamente pequenas de contas de sonhos, geralmente menos de 200 por estudo. Mas novos sites de sonhos e aplicativos para smartphone como DreamBoard e Dreamscloud estão encorajando milhares de pessoas a relatar seus sonhos em repositórios maiores para que os pesquisadores possam finalmente responder suas perguntas mais urgentes. McNamara, por exemplo, está animado em estudar sonhos de diferentes países para ver se há diferenças culturais no que os cérebros das pessoas fazem quando não estão acordados.

As bases de dados também oferecem uma oportunidade para investigar o intrigante, mas subestudado, reino dos sonhos sexuais. Até recentemente, diz McNamara, eles representavam apenas 10% dos sonhos relatados, provavelmente porque as pessoas não estão ansiosas para compartilhar esse tipo de conteúdo com pesquisadores em bata branca de laboratório. Mas a auto-reportagem através dos aplicativos e sites, apesar de seus potenciais preconceitos, pode fornecer mais informações sobre esses tipos de sonhos. “Esta é uma ampla área aberta clamando por investigação”, diz ele.

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McNamara também está ansioso para estudar os sonhos dos indivíduos ao longo do tempo para observar diferenças e mudanças no tom emocional, cores, palavras e outros padrões significativos e conectá-los a eventos em suas vidas. Isso o aproximaria mais de responder se os sonhos são, de fato, proféticos – pode ser possível, por exemplo, que certos tipos de sonhos precedam a gripe, ou que outros sonhos estejam mais associados a eventos mais felizes.

Tal investigação também poderia revelar mais sobre sonhos menos bem-vindos, como pesadelos, e potencialmente levar a formas de controlá-los ou evitá-los. Barrett planeia explorar a nova base de dados para estudar a frequência com que os pesadelos ocorrem, e como se relacionam com o trauma de um indivíduo ou com um histórico familiar de distúrbios de ansiedade. Um de seus primeiros projetos envolverá os dados dos sonhos da DreamBoard.com, que acumulou 165.000 sonhos nos últimos dois anos. Como o Dreamboard codificou os sonhos por gênero, cores, emoções (alegria, ansiedade, raiva) e o número e categorias de pessoas em um sonho, Barrett diz que consegue identificar padrões básicos.

Já sabemos, diz ela, que as mulheres sonham igualmente com homens e mulheres enquanto os sonhos dos homens são dois terços povoados por homens. Pesquisas até agora também mostram que os sonhos dos homens podem mostrar um pouco mais de raiva e agressão física enquanto os das mulheres mostram um pouco mais de tristeza e hostilidade verbal. Interpretar o significado dessas diferenças, no entanto, requer estudos mais profundos.

O que foi descoberto até agora, no entanto, sugere que tais estudos podem revelar uma enorme quantidade sobre o papel que os sonhos desempenham em nossas vidas, e como eles são importantes por razões biológicas, psicológicas ou sociais. Com esta pesquisa, acredita McNamara, os cientistas podem descobrir se o que os psiquiatras vêm dizendo há anos é verdade – que refletir sobre nossos sonhos é útil e pode nos dar uma visão sobre nós mesmos. Os psicólogos o dizem, e muitas pessoas pensam assim. Mas esta pesquisa, diz ele, nos dá o potencial para saber.

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