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O Império Khmer era um poderoso estado no Sudeste Asiático, formado por pessoas com o mesmo nome, com duração de 802 d.C. a 1431 d.C. No seu auge, o império cobriu muito do que hoje é o Camboja, Tailândia, Laos e o sul do Vietnã.

Até o século VII d.C., o povo Khmer habitava territórios ao longo do rio Mekong – o sétimo rio mais longo do mundo – desde o delta até aproximadamente a moderna fronteira Camboja-Laos, mais a região entre esse rio e o grande lago Tonle Sap a oeste e a área que corre ao longo do rio Tonle Sap (que corre do lago até o mar, juntando-se ao Mekong no delta). Havia vários reinos em constante guerra uns contra os outros, com arte e cultura fortemente influenciadas pela Índia devido às rotas de comércio marítimo há muito estabelecidas com aquele subcontinente.

Hinduísmo na sua maioria, mas o budismo também, eram religiões importantes na região, misturadas com cultos animistas e tradicionais. Cidades importantes daquela época incluem Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor e Wat Phu. Um homem chamado Jayavarman II, que se diz ter vindo de um lugar chamado Java – que pode ou não ser a ilha que chamamos Java no Sudeste Asiático, liderou uma série de campanhas militares de sucesso, subjugando a maioria desses pequenos reinos, que resultaram na fundação de um grande estado territorial. Em 802 EC ele tomou o título de chakravartin, “governante universal”, e essa data é usada para assinalar o início do império.

Utilizando a cidade de Angkor como capital, para os próximos séculos o império Khmer expandiu sua base territorial, principalmente para o norte (entrando no planalto de Khorat) e o oeste, para a bacia do Chao Phraya e mais além. Para leste os resultados foram diferentes: várias vezes os Khmers travaram guerras contra dois povos vizinhos com reinos poderosos, o Cham (no actual Vietname central) e os vietnamitas (no actual Vietname setentrional). Apesar de algumas vitórias, como em 1145 EC, quando Vijaya, a capital de Cham, foi tomada, o império nunca foi capaz de anexar essas terras. Em contrapartida, Chams e os vietnamitas gozaram de algumas vitórias próprias, a mais espectacular das quais foi a humilhante vingança de Cham, saqueando Angkor (1177 d.C.) e empurrando o império para a beira da destruição.

Através da história do império, a corte de Khmer estava repetidamente preocupada em derrubar rebeliões iniciadas por nobres ambiciosos tentando alcançar a independência, ou lutando contra conspirações contra o rei. Isto era particularmente verdade cada vez que um rei morria, pois as sucessões eram normalmente contestadas.

Os Khmers eram grandes construtores, enchendo a paisagem com templos monumentais, enormes reservatórios (chamados baray) e canais, e colocando uma extensa rede de estradas com todo o tipo de pontes – as principais rodovias têm 800 km de comprimento. O templo mais deslumbrante, Angkor Wat, é um microcosmo do universo hindu e desafia a imaginação como o maior complexo religioso do mundo – cobrindo 200 hectares; hoje em dia está repleto de turistas surpreendidos com ruínas que até há pouco tempo estavam cobertas pela selva. A sua construção levou cerca de 30 anos e foi iniciada por um dos maiores reis, Suryavarman II, por volta de 1122 d.C.

O maior rei do império foi Jayavarman VII (r. 1181 d.C. – 1215 d.C.). Ele expulsou os Chams que tomaram Angkor, restaurando o reino da anarquia, e depois invadiu Champa (o reino de Cham). A escala do seu programa de construção foi sem precedentes: construiu templos, monumentos, estradas, cem hospitais e o espectacular complexo de Angkor Thom – uma cidade dentro de uma cidade em Angkor. Jayavarman também expandiu o controle territorial do império ao seu zênite.

Angkor tinha o nome original de Yashodharapura (“Glory-bearing city”), e no seu apogeu era a maior cidade do mundo, cobrindo uma área de mil quilómetros quadrados, próxima à de Los Angeles moderna nos EUA. A sua população é muito mais difícil de estimar, mas um número de aproximadamente um milhão é aceitável.

Os Khmers eram pessoas festivas, com muitas celebrações durante todo o ano. A luta livre, corridas de cavalos, lutas de galos, fogos de artifício, música e danças eram parte integrante da sua cultura. O rei e a elite eram transportados em palanquins, e usavam guarda-chuvas para se protegerem do sol. Havia várias crenças religiosas presentes, com o hinduísmo sendo favorecido (mas não exclusivamente) pelos reis no início, e o budismo mais tarde. O estado foi dividido em aproximadamente 23 províncias, com uma administração sofisticada e pessoal extensivo descendo até o nível da aldeia. Os censos eram realizados periodicamente. Embora chave para a prosperidade do império, os altos funcionários desta burocracia também faziam parte das parcelas que atormentavam a história da corte.

O declínio e colapso final do império está profundamente ligado à grande migração tailandesa dos séculos XII-XIV. Eles habitaram uma área ao norte do império, aproximadamente onde termina a China e começa o sudeste asiático; o Yunnan. É uma terra montanhosa e dura, onde existia um reino tailandês chamado Nanchao. Por razões desconhecidas, as populações tailandesas começaram a migrar para o sul, em pequenos grupos, no início. Os tailandeses aparecem pela primeira vez em registros como mercenários contratados para o império, e seu número aumentou à medida que começaram a se estabelecer como colonos em áreas marginais. A migração intensificou-se quando as campanhas mongóis abalaram a China, e quando os mongóis tomaram Yunnan em 1253 d.C., surgiu uma pressão adicional para a migração tailandesa. Os tailandeses acabaram por criar os seus próprios pequenos reinos, o mais importante dos quais no lado ocidental do império. À medida que estes reinos cresciam no poder, começaram a atacar e a anexar territórios imperiais. A economia do império por esta altura pode também ter sido deteriorada pelo aumento do assoreamento das obras massivas de água de que a área do núcleo do Khmer dependia. O reino tailandês de Ayutthaya tomou Angkor em 1431 EC, que constitui o fim do império Khmer.