Foto: George Paterson/FlickrA varíola e vitela da Escócia. Em 19 de abril de 1979, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA anunciou um plano de cinco anos para eliminar gradualmente quase todos os usos de bifenilos policlorados, ou PCBs. Os químicos sintéticos tinham sido usados na fabricação de equipamentos eletrônicos, óleo de motor, fitas adesivas, tintas e muitos outros produtos.
“Embora os PCBs não estejam mais sendo produzidos neste país, agora vamos colocar sob controle a grande maioria dos PCBs ainda em uso”, o Administrador da EPA Douglas M. Costle gabou-se na época. “Isso ajudará a evitar a contaminação do nosso ar, água e alimentos por um produto químico tóxico e muito persistente fabricado pelo homem”
Acontece que Costle comemorou muito cedo, muito cedo. Mais de 36 anos depois de serem proibidos, os PCBs continuam a poluir ecossistemas, de acordo com um estudo divulgado hoje na revista PLOS ONE. Eles representam um desafio particular para a sobrevivência de mamíferos marinhos como botos, baleias e golfinhos.
Os investigadores baseados na Europa descobriram que os PCBs se acumulam no tecido adiposo dos cetáceos e permanecem com eles durante toda a sua vida. Algumas espécies de baleias vivem mais de 100 anos, e muitos golfinhos e botos podem viver entre 40 a 50 anos. Por isso, não é surpreendente que os indivíduos mais velhos ainda estivessem a transportar um produto químico que foi gradualmente eliminado na esmagadora maioria dos países nos anos 80, e proibido globalmente há mais de uma década. Mas os PCBs não estão limitados aos cetáceos com idade suficiente para conhecer pessoalmente Jacques Cousteau. O estudo descobriu que a mãe toninha – e provavelmente outros mamíferos marinhos – passa os produtos químicos para as crias através do leite.
Para aqueles que se perguntam: Sim, o leite de toninha é uma coisa real. Os cetáceos amamentam as suas crias como os mamíferos terrestres fazem. Ao contrário dos mamilos expostos dos humanos e dos nossos parentes mais próximos, as glândulas mamárias dos golfinhos e botos estão escondidas dentro das fendas abdominais. A mãe esguicha o leite para a boca do bezerro para explicar a dificuldade de amamentar debaixo de água. Eu nunca provei leite de toninha, mas aparentemente é algo especial. É mais de 45% de gordura, comparado com apenas 3,5% no leite de vaca e 4% no leite humano. O queijo de toninha deve ser uma experiência decadente.
Pode ser melhor ficar com as coisas de vaca, porque os PCBs são bastante desagradáveis. Eles são provavelmente carcinógenos e provavelmente deprimem os sistemas imunológico, reprodutivo, neurológico e endócrino. E também não são bons para os botos. O estudo de hoje descobriu que os botos que vivem nas áreas mais poluídas com os químicos tinham taxas extremamente altas de problemas reprodutivos. Quase 20% das fêmeas deram à luz bebés natimortos ou sofreram abortos espontâneos. Uma em cada seis tinha tumores ou infecções em seus órgãos reprodutivos.
Paul Jepson, um co-autor do estudo e veterinário do Programa de Investigação de Cetáceos do Reino Unido, observa que os níveis de PCB nos botos do Reino Unido diminuíram inicialmente após o país ter proibido os produtos químicos em 1981, mas os níveis se mantiveram estáveis desde 1998. Quando os botos estarão livres dos efeitos malignos do poluente não é claro.
Após novamente, é-nos mostrado o quão persistentes são os nossos resíduos industriais. Quando despejamos produtos químicos tóxicos em nossa água, eles podem prejudicar os ecossistemas por gerações no futuro. Desculpe, toninhas.
onEarth fornece relatórios e análises sobre ciência ambiental, política e cultura. Todas as opiniões expressas são as dos autores e não refletem necessariamente as políticas ou posições da NRDC. Saiba mais ou siga-nos no Facebook e Twitter.