O que aconteceu com Akon? Há apenas alguns anos atrás ele estava soltando hit após hit, subindo em todos os gráficos de R&B e hip hop. Onde ele está agora? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, que usa Akon como seu nome artístico, fundou várias gravadoras, lançou álbuns e singles para aclamação da crítica, foi indicado para vários prêmios Grammy, e realizou a façanha de ser o primeiro artista solo a ocupar tanto o primeiro quanto o segundo lugar nas paradas da Billboard Hot 100, e já fez isso duas vezes. Ele também teve quatro canções três vezes platina, três canções certificadas como duas vezes platina, e mais de dez canções certificadas como uma vez platina. Ele até já lançou canções gravadas em outros idiomas, incluindo tâmil, hindi, e espanhol. Ele até ficou em sexto lugar na lista da Billboard dos Top Digital Songs Artists of the Decade. Akon foi uma das pessoas mais famosas a sair da África, mas a sua carreira tem parecido silenciosa nos últimos tempos. O que tem feito?
Nascido com o nome de Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam a 16 de Abril de 1973, Akon cresceu no Senegal, país da África Ocidental, que ele pessoalmente descreve como a sua cidade natal. Sua mãe era dançarina e seu pai, Mor Thiam, era percussionista. Enquanto Akon era um menino, ele aprendeu a tocar cinco instrumentos, incluindo a guitarra, a bateria e o djembe, um tambor de taça com a pele coberta de corda que se toca com as próprias mãos. O djembe é originário da África Ocidental. Foi aqui que Akon descobriu pela primeira vez seu amor pela música, e seu desejo de criar o seu próprio cresceu.
Quando Akon completou sete anos de idade, ele se mudou com sua família para Union City, Nova Jersey. Ao crescer, ele teve dificuldades em se dar bem com outras crianças. Quando ele e seu irmão chegaram à escola secundária, seus pais os deixaram sozinhos e mudaram o resto da família para Atlanta, Georgia.
Alegadamente, Akon passou três anos na prisão devido a ter sido incriminado. Enquanto estava preso longe do mundo exterior, ele começou a reconhecer suas habilidades musicais e desenvolveu uma apreciação por sua formação musical. Devyne Stephens, um magnata da música e presidente da Upfront Megatainment, ouviu falar de Akon pouco depois do seu tempo na prisão pelo rapper Lil’ Zane, que trouxe Akon para a sala de ensaios de Stephens, onde talentos como Usher e TLC se desenvolveram. O relacionamento entre Akon e Stephens cresceu muito rápido, pois eles se tornaram amigos e Stephens se tornou o mentor de Akon. Akon vinha regularmente ao escritório de Stephen pedindo conselhos, e quando Akon perdeu o acordo com a Elektra, Stephens o contratou para sua própria produtora e começou a prepará-lo profissionalmente.
Akon começou a gravar músicas, e eles chamaram a atenção da Universal’s imprint SRC Records. Numa entrevista com Jerome Foster, conhecido pelo nome artístico de história como Knobody, ele teve que dizer o seguinte sobre o trabalho de Akon:
“Um cara de nome Devyne Stephens mandou Akon assinar com sua produtora. Akon produziu os seus discos lá. Ligámo-nos ao Devyne, ouvimos toda a sua música, adorámos e dissemos: “há um acordo que precisamos de fazer, há algo diferente aqui. O que chamou minha atenção imediatamente foi “solitário” e eu disse: “este garoto é oficial; este é um disco enorme”. Então, de imediato saltamos num avião privado para Atlanta para nos encontrarmos com ele. Akon e eu demos logo o primeiro passo. Ele sabia do meu trabalho como produtor e havia um respeito mútuo pelo trabalho um do outro”
Quando perguntado por que ele usou a música “Locked Up” de Akon ao invés da música “Lonely” que é a música que originalmente o fez se interessar pelo trabalho de Akon, ele disse, “Minha visão era quebrar Akon nas ruas primeiro e trabalhar nosso caminho em direção ao cruzamento, porque a música dele acaba apelando para um grande público. ‘Locked Up’ é um disco de rua. Pensei que era o lugar para começarmos a ter uma base de fãs, sabendo que tínhamos um disco como “Lonely”, que era mais comercial, para o seguir.
“Pensei que ‘Locked up’ era um disco enorme. Algumas pessoas da gravadora concordaram, outras discordaram. Eventualmente, 
Steve e Akon me deram luz verde para fazer algumas mudanças. Eu peguei o rapper Styles P no disco e rearranjei um pouco. Trabalhei no que chamo de “drops” – pontos no disco onde parece diferente, para quebrar a monotonia e torná-lo um pouco mais interessante. Contratei o Carlos para entrar e misturar esta nova versão. O meu trabalho foi inspirado na versão original da música que o Akon fez. Sem a música original de Akon, eu não teria conseguido fazer o que fiz”
Akon continuou a ganhar exposição colaborando com outros artistas no exterior, incluindo Savage, um rapper da Nova Zelândia. Ele também colaborou com o produtor de hip hop P-Money, fazendo coros como vocalista de destaque.
Em 2004, Akon lançou seu primeiro álbum solo, Trouble. Ele incluiu os singles “Locked Up” e “Lonely”, além de alguns novos trabalhos, incluindo as músicas “Ghetto” e “Pot of Gold”. Ghetto tornou-se um sucesso de rádio após o DJ Green Lantern remixá-lo para incluir versos das lendas Tupac e The Notorious B.I.G.
Ele lançou a música “Lonely” como um single independente do álbum, e a música chegou ao top cinco no Hot 100 da Billboard, e encabeçou as paradas na Austrália, Reino Unido e Alemanha. Ele então lançou outro single intitulado “Moonshine” com o ator neozelandês Savage, que se tornou um enorme sucesso na Nova Zelândia e na Austrália. Ele então fez sua primeira aparição como artista de destaque no álbum de estréia do Young Jeezy, Let’s Get It: Thug Motivation 101, com a canção “Soul Survivor”.
Akon então começou sua própria gravadora, Kon Live Distribution sob Interscope Records. Mais tarde ele lançou seu segundo álbum, Kovicted, e ele estreou no número dois da Billboard 200, vendendo quase 300.000 cópias em sua primeira semana. Após seis semanas, o álbum vendeu mais de um milhão de discos nos Estados Unidos. Uma semana depois, o álbum foi certificado como platina, e a subida de Akon ao topo tinha começado. Ficou no top vinte do Billboard 200 por vinte e oito semanas consecutivas e atingiu o pico no número dois em quatro ocasiões. Em 20 de novembro de 2007, o álbum foi certificado três vezes como platina pela RIAA, com mais de três milhões de cópias vendidas somente nos Estados Unidos.
O seu próximo álbum, Freedom, foi igualmente bem sucedido, crítico e comercialmente. Em uma entrevista com a IGN pouco depois do lançamento do álbum, Akon foi perguntado se ele estava preocupado em saturar o mercado com material relacionado a Akon, por causa de quão famoso ele tinha se tornado.
“Naw, nunca”, respondeu Akon. “Na verdade é isso que estou tentando fazer. Estou a tentar manter isso nos próximos 10 anos até que decida relaxar. Mas eu não acredito no excesso de saturação, sabe? Só estás saturado demais quando não é qualidade, percebes? Enquanto estiveres a desistir de registos de qualidade e a fazer registos de sucesso, as pessoas vão querer sempre ouvir um sucesso e vão querer estar sempre apegadas a algo que está a fazer bem. Desde que eu esteja fazendo positivamente e esteja indo bem para todos em todas as áreas, eu não acredito em super-saturação, na verdade.
Quando perguntado se ele poderia prever se cansar de fazer hits, ele disse: “Eu acho que isso nunca vai acontecer porque eu amo os hits tanto quanto as pessoas que os ouvem e os pedem. Provavelmente é por isso que eu coloquei tanto tempo nisso porque se não me parece um sucesso, então eu nunca o libero”
Qual é a fórmula secreta então? Será que não parece um sucesso, e depois torna-se um?
“Essa é a fórmula. Tem de ser um sucesso para mim. Eu sei que se for um sucesso para mim, então vai ser um sucesso para outra pessoa. É por isso que eu levo muito tempo com cada disco. Essa é a parte mais importante porque o disco conduz tudo o resto que eu quero fazer. Sem os discos então nenhuma das outras coisas existiria.”
IGN então fez a seguinte pergunta, muito interessante: “Agora você tem um certo sentimento – não sendo músico, mas sendo escritor, posso dizer quando uma peça que escrevi é boa e dizer ‘Isto é o sh!t!” e outras vezes sei quando é ruim como em, ‘Isto é sh!t (aka horrível)’-Eu quero dizer que você instintivamente sabe se algo é bom ou ruim. Tenho de imaginar que é semelhante para ti, especialmente quando estás no estúdio. Você tem esse mesmo sentimento quando você faz uma música? E há um cofre inteiro de coisas que você deixou no chão da sala de edição, você conhece músicas que te fizeram dizer ‘Isto não é tudo isso'”
Akon’s resposta foi: “Absolutamente. Mas esse é o erro que muitos artistas cometem. Eles podem não se sentir como se fosse o sh!t, mas depois ainda permitem que seja lançado dizendo ‘Bem, eu não gosto mas talvez a multidão possa gostar’ ou ‘Talvez estas pessoas possam sentir-se diferentes’ ou ‘Eu não gosto pessoalmente, mas é isso que está a acontecer neste momento’. Eles só o põem lá fora para ver o que acontece, percebes o que estou a dizer? Vês, eu não faço isso. Se eu não o sinto, então não se vai apagar. Eu também me considero um consumidor. Digamos que, hipoteticamente, estava a ouvir rádio e ouvi este disco. Gostava de o ouvir na hora ou pensava na forma como estou a pensar neste momento? Você sabe o que quero dizer?”
Perguntaram-lhe então como é difícil remover-se e tornar-se Akon o consumidor e não Akon o artista. Ficar fora da própria música e ouvi-la dizendo “Ei, eu compraria isso” ou “Essa música é terrível”.
“Essa é a parte em que você separa o amor por ela e o lado comercial dela. Eu sempre tive o amor por ela. Eu sempre sinto que “enquanto eu fizer o que eu amo fazer, o dinheiro naturalmente virá”. Quando se começa a pensar em negócios e se começa a pensar “O que é que está quente? O que é a onda? Quem está quente? Vamos chegar a essa pessoa, torna-se um ponto em que estás a tentar fazer uma estratégia para ganhar dinheiro. E isso é sempre uma aposta. É como estar em Vegas e tentar jogar 21 e esperar que resulte. Enquanto que se adoras, então o teu pagamento é o facto de que estás mesmo a gostar. Esse é o meu pagamento real, o fato de que eu posso fazer algo que eu realmente gosto e colocar em repetição e não está relacionado a nada mais ou aos pensamentos e idéias de ninguém, tudo isso veio de mim, eu simplesmente amo esse aspecto. Então, quando se apaga e as pessoas podem sentir essa energia na música. Elas podem realmente senti-la, como se fizessem parte da sua criação. Sabes o que estou a dizer?”
Desde o seu lançamento de Freedom, Akon não tem sido tão activo no mundo da música, mas a sua imagem e riqueza permanece tão forte como sempre. Se alguma vez se perguntar “O que aconteceu com Akon?”, a resposta pode surpreendê-lo, de uma boa maneira.
Ele revelou recentemente uma nova campanha solar para África, na qual ele usa a sua riqueza para trazer “electricidade para aldeias africanas através de uma solução de energia solar limpa e acessível”. O projecto intitula-se “Akon Lighting Africa”.
Numa entrevista recente ao Inquisitr, Akon disse o seguinte sobre o projecto, e sendo um humanitário.
“Bem, quando se trata de ‘humanitário’, penso – mesmo fora de ser um artista – que qualquer pessoa com sucesso deve sempre colocar-se numa posição de ajudar os outros. Você sabe? Em última análise, apenas alguns são escolhidos para estar num determinado estatuto ou para ser famoso, ou mesmo para ser influente na vida. Então, você tem que entender que essas poucas pessoas que são essa posição são tocadas por Deus. Você é escolhido para estar nessa posição. Você deve sempre honrar essa responsabilidade. Sabe, a maioria das pessoas não escolhe não fazer nada. Você sempre tem uma escolha.
“Eu, pessoalmente, as coisas que estou fazendo podem ser consideradas ‘humanitárias’, mas na verdade são para fins lucrativos. Muitos dos meus negócios são com fins lucrativos. Eu só escolho entrar em negócios que vão ajudar as pessoas. Portanto, naturalmente, é uma posição onde – se eu vou ganhar dinheiro – vou ganhar dinheiro ajudando as pessoas. Essa é apenas a minha visão pessoal de como eu gosto de entrar nos negócios. Se estou sempre a oferecer oportunidades, ou se alguém me vem fazer uma proposta, a primeira coisa que pergunto é: ‘Está bem, como é que isso ajuda a comunidade? Ou ‘onde é que isso beneficia numa posição em que outros serão tocados por ela’? Se eles não conseguem responder a essa pergunta, então eu não estou interessado”
Akon também iniciou uma academia solar para treinar os africanos nas habilidades necessárias para usar a energia solar.
“Localizada em Bamako, Mali, a academia solar irá treinar engenheiros e empresários africanos com as habilidades necessárias para produzir e manter sistemas de electricidade movidos a energia solar e micro redes. Aqui, especialistas estarão disponíveis para fornecer assistência com treinamento – e equipamentos e programas serão fornecidos por investidores anjo”
“A verdade é que Akon é um dos poucos artistas de hip hop que usam sua riqueza e imagem para o bem. Se você se pergunta o que ele está fazendo até agora, ele está ajudando o mundo a se tornar um lugar melhor. Ele é um grande exemplo, e uma das pessoas mais influentes e bem sucedidas da última década.