Em uma oficina de porão, John Ochsendorf está debaixo de uma fina camada de tijolos argamassados num sinuoso arco suspenso que parece desafiar a gravidade. Com o calcanhar de sua mão, ele bate contra os tijolos. “Ouviste o zumbido?”, pergunta ele. “É apertado como um tambor.”
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Ochsendorf, 36, um professor de engenharia civil e arquitectura do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, está a demonstrar porque este estilo de tecto arqueado, ou abóbada – comum em igrejas e outros edifícios por todo o Mediterrâneo – tem o nome do timbre, um instrumento musical antigo com uma superfície tipo tambor. A abóbada baseia-se nos princípios arquitectónicos que nortearam a construção de edifícios romanos antigos, como um balneário público de 33 acres no centro de Roma, que ainda hoje se mantém. A mais elegante tecnologia da abóbada timbrada surgiu no século XIV, substituindo as pesadas pedras favorecidas pelos romanos por telhas de terracota. Ochsendorf optou por tijolos de 1 1/2 polegada de espessura.
A estrutura é um protótipo em escala real de uma abóbada de timbre agora em vista no Cooper-Hewitt, National Design Museum em Nova York. O Vault201 (nomeado para a galeria onde reside) faz parte da Trienal Nacional de Design do museu, que se realiza de três em três anos, até 9 de janeiro de 2011, para mostrar o design inovador. O tema deste ano, “Why Design Now?” celebra projetos que abordam problemas humanos e ambientais ao redor do mundo.
Ochsendorf espera provar que estruturas robustas e agradáveis aos olhos podem ser construídas a baixo custo com materiais locais. E usando, digamos, argila e lama, em vez de aço e concreto, o consumo de energia e a poluição associada aos projetos de construção podem ser significativamente reduzidos. (Só a produção de cimento é responsável por cerca de 5% de todas as emissões de dióxido de carbono em todo o mundo). Os tijolos no Vault201 foram feitos de material 100% reciclado – incluindo resíduos industriais e esgoto bruto.
“John faz realmente engenharia de alta tecnologia com recursos de baixa tecnologia”, diz Cooper-Hewitt Diretora Curatorial Adjunta Matilda McQuaid. “Ele revigorou esta técnica de construção mediterrânea de 600 anos de idade de uma forma que hoje em dia é espantosamente bela”.
Histórico, tais abóbadas continham duas ou mais camadas fundidas para estabilidade, mas Ochsendorf construiu uma única camada para demonstrar a força inerente à forma. “As pessoas não esperam que algo que é tão fino fique de pé”, diz ele. Em sua oficina no porão, ele ressalta o ponto subindo oito pés por uma escada e pisando no topo do cofre. Observando nervosamente de baixo estão os meia dúzia de estudantes de arquitetura que ajudaram Ochsendorf a projetar e construir o cofre, juntamente com vários membros da firma de engenharia Robert Silman Associates, com sede em Nova York, à disposição para certificar sua solidez estrutural para exibição no museu.
A exposição Cooper-Hewitt também inclui fotografias e vídeos com lapso de tempo documentando a construção de 2007 a 2010 da obra mais famosa do professor do MIT, o Centro Interpretativo do Parque Nacional Mapungubwe na África do Sul. As cúpulas do centro foram construídas a partir de 300.000 telhas de solo feitas no local por duas dúzias de operários locais – vistas por Ochsendorf, uma equipe de estudantes, um arquiteto e um engenheiro, ambos da África do Sul. Entre os muitos benefícios desta abordagem: uma redução de 90% nas emissões de carbono em relação às técnicas de construção padrão. No outono passado, o Festival Mundial de Arquitetura em Barcelona homenageou o centro como o Edifício Mundial do Ano.
Ochsendorf vai além da “forma segue a função”. Para ele, a forma também deve seguir uma compreensão mais profunda do seu impacto sobre o ambiente circundante. “Com a Revolução Industrial, basicamente 5.000 anos de progresso foram jogados pela janela”, diz ele sobre a abóbada de alvenaria. “As pessoas assumem que no século 21 os edifícios devem ser feitos de titânio, porque temos uma definição restrita de progresso”. Talvez um edifício do século XXI seja feito de terra usada de uma forma inteligente e bonita”.”
