Observatório Keck, em pleno Observatório W.M. Keck, observatório astronómico localizado perto do cume de 4.200 metros (13.800 pés) de Mauna Kea, um vulcão adormecido na ilha norte-central do Hawaii, Hawaii, Estados Unidos. Os telescópios gêmeos de 10 metros (394 polegadas) do Keck, alojados em cúpulas separadas, constituem o maior sistema de telescópio óptico da crescente reserva científica multi-observatória localizada na Mauna Kea.
>© 1998, Richard J. Wainscoat/M.W. Keck Observatory
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A construção do Observatório Keck foi financiada principalmente pela W.M. Keck Foundation, uma organização filantrópica estabelecida por William Myron Keck, fundador da Superior Oil Company. O primeiro telescópio Keck, Keck I, foi concluído em 1992 e o segundo, Keck II, em 1996. O observatório é operado como um consórcio liderado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e pela Universidade da Califórnia, que criou a California Association for Research in Astronomy para manter e operar as instalações. Desde 1996, a National Aeronautics and Space Administration (NASA) tem participado como um parceiro pleno. Com a Universidade do Havaí, que administra a reserva Mauna Kea, eles compartilham o uso das instalações.
NASA/JPL
Do projeto geral do Observatório Keck, os espelhos primários de 10 metros foram os componentes tecnicamente mais desafiadores de se desenvolver, e sua fabricação rompeu novos caminhos na fabricação de telescópio. Cada espelho consiste em 36 segmentos hexagonais de uma expansão zero especial (muito baixa expansão térmica) de material vitrocerâmico fabricado pela Schott Glassworks em Mainz, Alemanha, e polido pela Itek Optical Systems em Lexington, Massachusetts. Os segmentos individuais de 1,8 metros de diâmetro formam um mosaico, com cada segmento continuamente posicionado por três atuadores altamente precisos, controlados por computador, de tal forma que toda a superfície do espelho se conforma a um hiperbolóide com uma distância focal de 17,5 metros (689 polegadas). Para moldar a superfície assimétrica de cada elemento fora do eixo, os ópticos da Itek desenvolveram uma técnica chamada polimento de espelho de tensão, na qual o elemento é deformado num torno à medida que é polido; quando a tensão é removida, o elemento assume a figura assimétrica desejada.
©Russ Underwood/W.M. Keck Observatory
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Cada um dos sistemas ópticos do telescópio no Keck é montado numa estrutura leve, rígida, de viga aberta que se move em altitude e azimute juntos para seguir o movimento diurno dos céus. O design extremamente compacto dos telescópios ajudou a reduzir o tamanho e o custo das cúpulas que os abrigam.
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>NASA
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Os telescópios Keck incorporam os tipos de inovações em tecnologia, financiamento e gestão que, a partir dos anos 60, transformaram a forma como os grandes instrumentos ópticos são concebidos, concebidos, construídos e operados. Um sistema de óptica adaptativa para neutralizar os efeitos de embaçamento da atmosfera foi instalado em 1999, e um interferómetro que liga os caminhos da luz dos dois telescópios tornou-se operacional em 2001. Com esta instrumentação instalada os telescópios integrados opticamente têm a potência de resolução de um único telescópio com um espelho de 85 metros (3.350 polegadas) de diâmetro.
Entre as descobertas significativas feitas com os telescópios Keck foram os trânsitos do HD 209458 b, o primeiro planeta a ser visto a eclipsar a sua estrela. Observações infravermelhas de estrelas orbitando ao redor do centro da galáxia Via Láctea demonstraram a presença de um buraco negro com uma massa equivalente a 3.600.000 Sóis. A disnomia, a lua do planeta anão Eris, foi descoberta com os telescópios Keck, e as observações subsequentes da sua órbita mostraram que Eris é o maior planeta anão.