Inspire-o – o ar à sua volta é aproximadamente 78% nitrogénio, 21% oxigénio e 1% argon. Durante a sua vida, você inalará e exalará esta mistura que dá vida 672.768.000 vezes. Dê um grande abraço ao ar à sua volta.
Mas já se perguntou se consegue respirar líquido? As histórias de ficção científica têm retratado repetidamente esta possibilidade, a mais famosa no filme de ação em alto mar de James Cameron, The Abyss. Pode realmente ser feito?
Na verdade, pode, e já o fez.
Antes de elucidarmos como, pode ajudar a entender porque não podemos respirar, digamos, água ou leite. Tem menos a ver com as diferenças físicas entre essas substâncias e o ar, e muito mais com o facto de não conterem oxigénio dissolvido em quantidade suficiente. Nossos pulmões operam puxando oxigênio do ar, e eles não conseguem extrair o suficiente da maioria dos líquidos porque a maioria dos líquidos simplesmente não contém muito. Há alguns, no entanto, que absorvem oxigênio como uma esponja…
A pesquisa em respiração líquida data do início dos anos 1900, mas realmente deu um grande impulso com a primeira síntese de perfluorocarbonos (PFCs) durante o Projeto Manhattan nos anos 1940. Os cientistas estavam procurando substâncias que resistiam ao ataque de compostos de urânio reativos, quando tropeçaram nos PFCs. Estes compostos, compostos apenas de carbono e flúor, são inertes, incolores e inodoros, sem efeitos nocivos aparentes para o corpo humano. Além disso, são extremamente solúveis aos gases dissolvidos, capazes de absorver mais oxigênio e dióxido de carbono que o sangue.
Isso fez os cientistas se perguntarem se os animais poderiam respirar os PFCs. Em um dos primeiros estudos que buscavam sondar essa curiosidade, pesquisadores submergiram ratos e gatos em um PFC, descobrindo que eles respiravam bem durante semanas. Entretanto, os animais sofreram danos pulmonares devido à exposição prolongada, talvez porque a eliminação de dióxido de carbono foi prejudicada – os animais não conseguiam expirar tão eficazmente. Estudos posteriores descobriram que a ventilação mecânica era necessária para resolver estes efeitos nocivos. Essencialmente, era necessária uma máquina para inalar e exalar o líquido mais denso para os pulmões, de modo que o dióxido de carbono fosse removido em tempo hábil.
Aulas de aprendizagem de experiências anteriores com animais, em 1989, os médicos da Faculdade de Medicina da Universidade de Temple questionaram se a respiração líquida poderia ajudar os bebês pré-termo que sofriam de graves problemas respiratórios e para os quais todos os outros tratamentos haviam falhado. Eles encheram parcialmente os pulmões de três sujeitos com PFC, notando algumas melhorias nas condições dos bebês. Todos os três acabaram morrendo, no entanto.
Após alguns anos, outra equipe que usava técnicas de respiração líquida refinadas tentou a ventilação líquida com PFC em 13 bebês prematuros que sofriam de grave desconforto respiratório e que não se esperava que sobrevivessem. A respiração líquida resultou em uma melhora para a maioria dos bebês, potencialmente estabilizando os alvéolos e reduzindo a tensão superficial dentro dos pulmões nascentes. Dito de forma mais simples, os pulmões das estreias não estavam prontos para um ambiente gasoso, e o PFC proporcionou uma ponte de nutrientes que foi líquido amniótico no útero e no ar exterior. Incrivelmente, oito dos bebês sobreviveram aos quatro meses de seguimento.
A ventilação líquida também foi tentada com sucesso em adultos criticamente doentes com distúrbios pulmonares.
Agora seja sabido que os humanos podem respirar PFCs, a pergunta óbvia é: por que nós quereríamos? Para além de apunhalar os pulmões dos recém-nascidos, os testes médicos não têm tido quaisquer benefícios claros. Hipoteticamente, a respiração líquida poderia impedir mergulhadores profundos de sucumbir às “curvas” e proteger astronautas das forças G que danificam os pulmões, mas os PFCs são inadequados para ambas as aplicações, então um novo meio líquido precisará ser inventado primeiro. Ventiladores mecânicos especificamente adaptados também serão necessários para fazer o ciclo do fluido para uma troca adequada de oxigênio e dióxido de carbono.
Em resumo, líquido respirável é possível, mas não tente impressionar os convidados no seu próximo jantar.