Quando James Worthy se aposentou antes da temporada 1994-95, era apropriado que Earvin “Magic” Johnson estivesse lá para descrever a carreira de Worthy. Johnson, afinal de contas, tinha feito os passes para a pausa rápida que estabeleceu centenas de mergulhadores Worthy com uma só mão.
“James Worthy foi um dos 10 melhores – os cinco melhores – jogadores da história dos playoffs”, declarou Johnson na conferência de imprensa da aposentadoria de Worthy.
Ninguém argumentou com essa avaliação. Quando ele se aposentou, Worthy já possuía um Prêmio de Jogador Mais Destacado da Final da NCAA de 1982 e um Prêmio de Jogador Mais Valioso da Final da NBA de 88. Ele era membro de três equipes campeãs da NBA com o Los Angeles Lakers (1985, ’87, ’88). As médias de 21,1 pontos e 5,2 rebotes da carreira de Worthy na pós-temporada foram superiores às suas médias regulares de 17,6 pontos e 5,1 rebotes.
Worthy registou o seu primeiro triplo no sem dúvida o maior jogo da sua carreira: O jogo 7 das finais de 88 contra Detroit, no qual Worthy acumulou 36 pontos, 16 ressaltos e 10 assistências. Ele também detém o recorde de todos os tempos de maior percentagem de golos de campo numa série de cinco jogos (.721 nas finais da Conferência Oeste de ’85 vs. Denver).
Nunca foi um apelido mais adequado a um jogador do que o apelido de “Big Game James” de Worthy.
Quando ele estava na nona classe do Grier Junior High em Gastonia, N.C., as façanhas de basquetebol de Worthy já eram notícia de primeira página. Treinado no Liceu Ashbrook por um discípulo de Dean Smith chamado Larry Rhodes, Worthy frequentou o acampamento de basquete de verão em Chapel Hill e no início parecia destinado a usar o Tar Heel blue. Com uma média de 21,5 pontos e 12,5 rebotes como sénior em Ashbrook, Worthy foi uma seleção unânime como preparador All-American. O seu estrelato na Universidade da Carolina do Norte parecia garantido.
Então, a meio da sua campanha de caloiro, Worthy escorregou num ponto molhado no chão do Auditório Carmichael e partiu o tornozelo. Falhou os últimos 14 jogos da temporada e, durante algum tempo, parecia que a sua carreira poderia estar em dúvida.
Tipicamente, o imperturbável Worthy fez o melhor de uma situação infeliz.
“Eu não tinha a certeza de poder voltar com o mesmo tipo de intensidade que sempre tive”, disse Worthy à revista Sport em 1991. “Eu não estava viajando com a equipe, não ia a todos os treinos e não fazia parte da rotina diária”. Isso realmente me fez acordar e me expor a todos os tipos de pessoas – não me limitando apenas ao basquetebol”
Tudo recuperado, Worthy se tornou um atacante da All-Atlantic Coast Conference no segundo ano. Ele teve uma média de 14,2 pontos e 8,4 rebotes nessa temporada enquanto atirava .500 do chão.
Foi seu ano de júnior na UNC, no entanto, que se tornou lendário. Em 1981-82, Worthy fez parte de uma das maiores coleções de talentos da história do basquetebol colegial, uma equipe que incluía Sam Perkins e um calouro chamado Michael Jordan. Os calcanhares de alcatrão invadiram a temporada regular. Um consenso Primeira Equipe All-American, Worthy obteve uma média de 15,6 pontos, 6,3 rebotes e 2,4 assistências enquanto atirava .573 do chão. Ele dividiu as honras de Jogador do Ano com Ralph Sampson da Virgínia.
O esquadrão da UNC chegou ao jogo do campeonato da NCAA de 1982 como o ligeiro favorito sobre Georgetown e Patrick Ewing. Esse concurso daria o padrão para o resto da carreira de Worthy. Como sempre, ele estava no seu melhor no maior jogo, marcando 28 pontos em 13 por 17 tiros e fazendo um roubo de chaves de um passe de Fred Brown para selar a vitória da Carolina do Norte.
Worthy foi nomeado o Jogador Mais Destacado dos Quatro Finalistas, mas a sua heroicidade foi, pelo menos parcialmente, ofuscada pelo jumper vencedor do jogo de Fred Brown. Apesar de sua grandeza, foi o destino de Worthy ser ofuscado por seus companheiros de equipe mais célebres: Jordan na faculdade, e Kareem Abdul-Jabbar e Magic Johnson na NBA.
Os Lakers tinham ganho o campeonato da NBA em 82, e tinham um dos melhores pequenos avançados da liga no Jamaal Wilkes. Mas uma troca astuta tinha dado a Los Angeles a melhor escolha no Draft. Durante a temporada 1979-80, os Lakers enviaram Don Ford e uma escolha da primeira rodada de 80 (que se tornou Chad Kinch) para os Cleveland Cavaliers para Butch Lee e os Cavs na primeira rodada em 82.
Quando essa escolha acabou por ser a escolha número 1 na geral, os Lakers reivindicaram Worthy, que tinha decidido deixar para trás o seu ano sénior na Carolina do Norte. Worthy tornou-se apenas a segunda escolha geral nº 1 que os Lakers tiveram desde que se mudaram para a Califórnia, em 1960. A primeira, claro, foi Magic em 79.
Wilkes ainda estava no topo do seu jogo quando Worthy chegou. Wilkes tinha uma média de 21,1 pontos em 1981-82 (16º na liga) e jogou mais minutos para os Lakers do que todos, excepto Johnson e Norm Nixon. Na maioria dos times da NBA, Worthy teria sido a estrela imediata; nos Lakers, ele tinha que servir como aprendiz.
Magic se lembraria que a maneira como Worthy se comportou naquele primeiro ano mostrou imediatamente que ele tinha o cérebro para acompanhar seus dons físicos.
“Apesar de ele ter sido o número 1 no Draft, ele tinha decidido que iria aprender com Wilkes, e aceitou seu papel”, disse Johnson ao Los Angeles Daily News depois que Worthy se aposentou. “Isso me disse que ele era um jogador de equipe, e um vencedor também”. A maioria dos novatos estaria reclamando e reclamando, mas ele nunca fez isso”
Precisado, no entanto, montar uma respeitável campanha de novato. Ele jogou em 77 jogos antes de fraturar a tíbia esquerda e perder os playoffs de 83. Seu percentual de gols de campo de .579 superou todos os outros novatos e continua sendo um recorde do clube Lakers para os novatos. Ele teve uma média de 13,4 pontos e 5,2 rebotes e foi selecionado por unanimidade para a equipe All-Rookie. Os Lakers foram varridos nas finais da NBA pelo Philadelphia 76ers, mas “Showtime” teve mais aparições no Great Western Forum em Los Angeles.
Prior para a temporada 1983-84, os Lakers trocaram o Nixon pelo San Diego Clippers pelo Swen Nater e o rascunho dos direitos do estreante Byron Scott. Worthy começou 53 jogos, e os Lakers tinham o núcleo que os levaria aos títulos da NBA em três dos cinco anos seguintes.
Na final da NBA de 1984, Los Angeles perdeu para Boston em uma emocionante série de sete jogos que incluía dois jogos extras. Como ele faria ao longo de sua carreira, Worthy aumentou sua produção durante as finais: Ele teve uma média de 17,7 pontos e 2,7 assistências em 21 jogos da pós-temporada, comparado com 14,5 pontos e 1,7 assistências na temporada regular.
Em 1984-85, L.A. foi a equipa dominante na liga. O Lakers teve a segunda melhor marca da temporada regular, um jogo atrás do Boston com 62-20, e liderou todas as equipes, exceto Denver, na pontuação. O Lakers passou pelos playoffs, perdendo apenas três jogos nas finais da Conferência Oeste, e venceu o Boston em seis jogos pelo campeonato da NBA.
E James Worthy tinha chegado, tornando-se o terceiro maior artilheiro (17,6) e o segundo maior rebounder (6,4) do clube. Como sempre, ele chutou bem, terminando a temporada regular com um percentual de gols de campo de 0,572.
Com Worthy, Scott e Michael Cooper enchendo as pistas e Magic correndo o show, os Lakers desenvolveram uma das pausas rápidas mais temidas da história do jogo. Mais uma vez, Worthy subiu para a ocasião na pós-temporada, marcando 21.5. Mais tarde, chamou-lhe o campeonato que mais significou para ele.
“Não foi só porque foi o meu primeiro campeonato da NBA, mas que o fizemos no Garden”, disse ele à revista Sport em 1991. “Esse foi o que eu mais prezo. Havia muita atenção para o fato de que eles nos dominavam, mesmo que isso tenha ocorrido nos anos 60. Além disso, tínhamos perdido para eles no ano anterior, por isso tínhamos muito incentivo”
O campeonato da NBA voltou ao Celtics em 1985-86, apesar de Worthy ter tido a melhor temporada de sua carreira e ter feito a primeira de sete participações consecutivas no All-Star Game da NBA. Ele subiu sua média de pontuação para 20,0, o primeiro de quatro vezes Worthy teria uma média de 20 ou mais na temporada regular. Ele igualou sua melhor porcentagem de gols de campo na temporada regular, de 0,579. Nos playoffs, Worthy obteve uma média de 19,5 pontos – a única vez na sua carreira em que a sua média de pontuação não aumentou na pós-temporada.
As duas temporadas seguintes provaram ser o auge não só da carreira de Worthy, mas do domínio do Lakers na década de 1980. O Los Angeles teve o melhor recorde da liga em ambos os anos, ganhando 65 jogos em 1986-87 e 62 em 1987-88. Eles venceram o Boston em seis jogos nas finais de 1987 da NBA e o Detroit Pistons em sete pelo título de 88 da NBA, tornando-se o primeiro time em duas décadas a se repetir como campeão.
Worthy foi soberbo, somando sua própria tomada à posição definida por Elgin Baylor e Julius Erving. Além de ter obtido uma média de 19,5 pontos nessas duas temporadas (22,4 nos playoffs), ele se tornou um excelente passe do seu lugar de atacante. As suas assistências aumentaram para 3,5 em 1987-88. E nos playoffs ele foi, como sempre, James.
The Lakers lutou durante a pós-temporada de 1988, sobrevivendo a séries de sete jogos contra o Utah Jazz e o Dallas Mavericks antes de enfrentar os Pistons nas finais da NBA. Em 24 jogos de playoff, Worthy obteve uma média de 21,1 pontos, 4,4 assistências e 5,8 ressaltos enquanto atirava .523 do chão. Ele encerrou o ano marcando 36 pontos, pegando 16 rebotes e dando 10 assistências enquanto os Lakers venciam Detroit 108-105 no Fórum para ganhar o título.
Worthy foi nomeado MVP das Finais. É talvez emblemático de sua carreira que ele nem sequer tenha sido nomeado para o All-NBA Third Team naquela temporada.
Esse foi o último dos campeonatos dos Lakers da NBA durante a era Magic-Kareem-Worthy. Los Angeles foi varrido pelos Detroit Pistons nas finais de 1989, perdeu para o Phoenix Suns nas semifinais da Conferência Oeste de 1990, e caiu para o Chicago Bulls em cinco jogos nas finais da NBA de 1991. No entanto, com o declínio da sorte da equipe, o papel de Worthy continuou a crescer.
Worthy liderou os Lakers em minutos jogados em 1988-89 (36,5) e atingiu uma média de 20,5 pontos. Em 1989-90, ele teve talvez o seu melhor ano estatisticamente, marcando 21,1 pontos e fazendo um rebote de 6,0 em sua carreira. Ele teve uma média de mais de 24,0 pontos nos playoffs em 89 e 90 e ganhou a primeira de suas duas seleções All-NBA (na Terceira Equipe) em 90,
Em 1990-91, Worthy teve uma média de 21,4 pontos, sua maior marca em uma única temporada. Mas ele atirou .492 do chão – a primeira vez em sua carreira que registrou um percentual de gols de campo abaixo de .500 por uma temporada. Worthy havia registrado um percentual de gols de campo maior que 0,530 em cada uma de suas primeiras oito temporadas na liga.
O Lakers novamente avançou para as finais da NBA em 1991, mas depois de ganhar o primeiro jogo, perdeu quatro retas e o Chicago Bulls do Jordan conquistou o primeiro campeonato da história da franquia.
Worthy jogou mais três temporadas antes de se aposentar antes do início da campanha de 1994-95. Ele levou consigo 16.320 pontos de carreira e um caminhão cheio de momentos dourados. Torcedores e ex-companheiros de equipe consideraram sua partida como o fim de uma era, e o sempre legal Worthy não esqueceu os sentimentos.
“Eu me lembro de ter entrado na liga e estar debaixo de nomes como Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon e Bob McAdoo”, disse ele ao Los Angeles Times. “Agora eu me encontro nessa situação. Os rapazes estão a dizer-me como estavam no liceu, a ver-nos vencer os Celtics em 85. Eu não posso ser tão velho assim”
Worthy será lembrado por suas habilidades atléticas de tirar o fôlego – a velocidade ofuscante, os deslizamentos suaves e sem esforço para o aro, as geléias de tomahawk com uma só mão. E ele será lembrado como o melhor jogador de embraiagem – a sua carreira na pós-temporada – com uma percentagem de 0,544 no ranking dos 10 melhores da lista de todos os tempos da NBA.
“Acho que não houve ou haverá um melhor pequeno avançado do que James, e acho que as pessoas não apreciaram isso”, disse o seu treinador, Pat Riley, ao Los Angeles Daily News após a reforma do Worthy. “Ele sempre foi um tipo tão calado. Mas quando ele estava no seu auge, posso garantir, não havia ninguém que pudesse tocá-lo.”
Worthy foi consagrado ao Salão da Fama do Basquetebol em 2003.