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Nota do Editor, 8 de Janeiro de 2021: Enquanto a posse do presidente eleito Joseph R. Biden será diferente das cerimónias de anos passados, o Smithsonian está a recitar esta peça de arquivo sobre a história de uma tradicional canção inaugural.

Amid drummed ruffles and bugled flourishes, “Hail to the Chief” will be played twice in ear-ringing succession at this January’s inauguration, once for outgoing President Barack Obama and then again for incoming President Donald Trump.

But there’s another chief in the mix whenever this song is played, and the peaceful transfer of power is the farthest thing from his mind. Seu nome é Roderick Dhu, ou Roderick Negro, e ele é um maldito fora-da-lei escocês medieval, embora seja fictício. Ele vem do poema narrativo de Sir Walter Scott “A Dama do Lago”, de 1810, mais tarde uma peça de sucesso, ambientada nas terras altas do século 16. Em uma das primeiras cenas, Roderick, o clansmen de lúcio, vestido de tartan, fez-lhe uma serenata com uma luxuriosa “Canção de Barco”, a fonte do nosso tributo nacional: “Salve o Chefe que em triunfo avança! / Honrado e abençoado seja o sempre verde Pinho!”

É difícil exagerar a influência de A Senhora do Lago no nosso impressionável jovem país. A estreia na Filadélfia em 1812 foi um sucesso teatral, o Hamilton da sua época, encenado dezenas de vezes nas principais cidades americanas com trajes espetaculares e cenários elaborados. A partitura foi publicada e alimentou a loucura pela música de salão. “Essas músicas estavam simplesmente no ar”, diz Ann Rigney, autora de The Afterlives of Walter Scott. O herói de The Lady of the Lake é um nobre chamado James Douglas, mas o público americano adorava o glamouroso bandido que governava por direito e instinto de sangue, diz Ian Duncan, professor de inglês da Universidade da Califórnia em Berkeley. Locomotivas, minas e até bebês foram nomeados em homenagem a Roderick Dhu.

Sem dúvida a Guerra de 1812, a desforra da América com a Inglaterra, tornou a política da peça especialmente ressonante. “Roderick Dhu é este cacique escocês que odeia a Inglaterra”, explica Joseph Rezek, um estudioso do romantismo britânico e americano da Universidade de Boston. Comandando seu povo contra o Rei James V da Escócia, que era meio inglês, Roderick era rufião e governante de ambos, não diferente de alguns dos primeiros presidentes americanos.

Aven embora os americanos celebrassem foras-da-lei e rebeldes, nós também alimentamos um desejo contraditório pela pompa e circunstância da autoridade. Talvez fosse por isso que precisávamos de canções nacionais em primeiro lugar. (Não é coincidência que “The Star-Spangled Banner” também seja uma relíquia da Guerra de 1812). Para uma canção temática pessoal, George Washington tinha experimentado “Hail, Columbia”, que os críticos podem ter achado um pouco laudatória demais. (“Que o grande nome de Washington / toque através do mundo com aplausos estrondosos”) Jefferson tentou “Jefferson and Liberty”. (“Aos tiranos nunca dobram o joelho / Mas unam-se com o coração, e alma, e voz, / Por Jefferson e Liberdade!”) Nenhum dos dois ficou preso, graças a Deus.

“Salve o Chefe” foi escolhido de uma forma mais aleatória, ou democrática. Foi jogado pela primeira vez para homenagear um presidente americano já em 1815, quando uma celebração em Boston marcando o fim da Guerra de 1812 caiu no aniversário de Washington. Mas realmente decolou em 1829, quando a Banda dos Fuzileiros Navais realizou a marcha, quando Andrew Jackson estava deixando uma cerimônia de Georgetown para o Canal Chesapeake e Ohio, e provocou três aplausos da multidão. O presidente John Tyler o escolheu formalmente como o hino oficial do escritório nos anos 1840.

Mas porque a onda sangrenta de um fugitivo das terras altas – qualquer que fosse a poesia – não era realmente uma homenagem apropriada para um presidente dos EUA, a letra seria reescrita várias vezes. Em uma versão inicial chamada “Wreathes for the Chieftain”, uma oliveira pacífica suplantou o poderoso pinheiro escocês de Roderick. Uma versão dolorosamente suave, de meados do século 20, chamada para “tornar este grande país mais grandioso”. Hoje a letra está quase esquecida, mas o Departamento de Defesa mantém o controlo da melodia, ditando que a Banda dos Fuzileiros Navais a toque em B-flat major e apenas para presidentes sentados em contextos estatais e em funerais presidenciais. Ainda assim, parece que a melodia deste bandido provou ser um hino apropriado para um país que tanto ama suas raízes rebeldes.