Realizações cinéticas
No século XVIII uma considerável expansão de terras aráveis, uma população em rápido crescimento, e uma boa administração levaram a dinastia Qing ao seu mais alto grau de poder. Sob Qianlong, a China atingiu os seus limites mais amplos. No nordeste, resultados decisivos foram alcançados por sucessivas expedições militares em 1755-60. Campanhas contra as turbulentas populações turcas e mongóis eliminaram o perigo de invasão que sempre ameaçou o império chinês e culminou com a criação da Nova Província (Xinjiang) no noroeste da China, que aumentou o império em aproximadamente 1.600.000 milhas quadradas (1.600.000 km2). No sul, as campanhas foram menos bem sucedidas, mas a autoridade chinesa foi reforçada por eles. Uma revolta anti-chinesa em Lhasa, no Tibete, foi facilmente derrubada em 1752, e Qianlong apertou o seu domínio sobre um Tibete onde o verdadeiro poder passou do Dalai Lama para dois altos comissários chineses. Isto trouxe um fim às incursões nas fronteiras tibetanas por Gurkhas do Nepal (1790-92), que agora concordou em pagar tributo regular a Pequim (a capital Qing). As campanhas contra as tribos nativas em rebelião do oeste de Yunnan (no sudoeste da China) em 1748, depois contra as tribos de Myanmar (birmanesas) em 1769, terminaram em fracasso, mas novas expedições finalmente esmagaram os rebeldes Yunnan em 1776. O próprio Myanmar (Birmânia), enfraquecido por conflitos internos e por lutas com o Sião (Tailândia), concordou, em 1788, em prestar homenagem a Pequim. Em Annam (Vietnã), onde as facções rivais estavam em disputa, os exércitos chineses intervieram em 1788-89, no início vitoriosos, mas depois sofrendo pesadas derrotas. O novo governante de Hanói estava, no entanto, disposto a reconhecer que seu reino era um estado tributário. No leste, uma séria rebelião na ilha de Taiwan foi esmagada em 1787. O enorme custo destas expedições esgotou seriamente as finanças do tesouro chinês, outrora saudáveis.
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Ainda mais grave foi a má gestão, a extravagância e a corrupção que marcaram as últimas duas décadas do reinado de Qianlong e enfraqueceram o império por algum tempo. Qianlong tinha 65 anos de idade quando notou um jovem oficial, Heshen, a quem ele iria fazer a pessoa mais poderosa do império. Em poucos anos, Heshen recebeu responsabilidades consideráveis, e seu filho casou-se com a filha favorita do imperador. Sob Heshen, que era inteligente mas sedento de poder e riqueza e completamente sem escrúpulos, o nepotismo e a corrupção chegaram a tal ponto, especialmente durante os últimos anos de Qianlong, que a dinastia foi permanentemente prejudicada.
Qianlong manteve uma confiança cega em seu favorito. O imperador Jiaqing, que sucedeu Qianlong, teve que esperar pela morte do velho imperador antes de poder mandar prender Heshen, libertá-lo de todas as suas responsabilidades, ordenar o confisco dos seus bens e conceder-lhe o favor de um suicídio por causa dos seus laços de sangue com a família imperial.