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Por Catherine Brahic

“Amphibian horror” não é um género de filme, mas nesta evidência talvez devesse ser. Os biólogos de Harvard descreveram um sapo bizarro e peludo com garras extensíveis semelhantes a gatos.

Trichobatrachus robustus quebra ativamente seus próprios ossos para produzir garras que perfurem os dedos dos pés do sapo, provavelmente quando ele é ameaçado.

David Blackburn e colegas do Museu de Zoologia Comparativa da Universidade de Harvard, pensam que o comportamento macabro é um mecanismo de defesa.

Os investigadores dizem que existem salamandras que forçam as suas costelas através da pele para produzir barbos protectores a pedido, mas nada como este mecanismo já foi visto antes.

A característica também é encontrada em nove dos 11 sapos pertencentes ao género Astylosternus, a maioria dos quais vivem nos Camarões.

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Arma resistente

“Algumas outras rãs têm espinhos ósseos que se projetam do pulso, mas nessas espécies parece que os ossos crescem através da pele em vez de perfurá-la quando é necessário para defesa”, diz Blackburn.

Em repouso, as garras de T. robustus, encontradas apenas nos pés traseiros, estão aninhadas dentro de uma massa de tecido conjuntivo. Um pedaço de colágeno forma uma ligação entre a ponta afiada da garra e um pequeno pedaço de osso na ponta do dedo do pé do sapo.

A outra extremidade da garra está ligada a um músculo. Blackburn e seus colegas acreditam que quando o animal é atacado, ele contrai esse músculo, que puxa a garra para baixo. A ponta afiada rompe-se então da ponta óssea e corta através da almofada do dedo do pé, emergindo na parte inferior.

Hirsute horror

O resultado final pode parecer a garra de um gato, mas o mecanismo de quebra e corte é muito diferente e único entre os vertebrados. Também único é o fato de que a garra é apenas osso e não tem um revestimento externo de queratina como outras garras fazem.

Porque Blackburn só estudou espécimes mortos, ele diz que não sabe o que acontece quando a garra se retrai – ou mesmo como ela se retrai. Ele não parece ter um músculo para puxá-lo de volta para dentro para que a equipe pense que ele possa deslizar passivamente de volta para dentro do dedo do pé quando seu músculo relaxar.

“Sendo anfíbios, não seria surpreendente se algumas partes da ferida cicatrizassem e o tecido fosse regenerado”, diz Blackburn.

Os machos da espécie, que crescem até cerca de 11 centímetros, também produzem longos fios de pele e artérias parecidas com pêlos quando se reproduzem (veja imagem). Pensa-se que os “pêlos” lhes permitem absorver mais oxigénio através da pele enquanto cuidam da sua ninhada.

Spiky snack

Nos Camarões, eles são assados e comidos. Os caçadores usam lanças longas e facões para matar as rãs, aparentemente para evitar serem feridas pelas garras.

“Esta é uma história incrível”, diz Ian Stephen, curador de herpetologia na Zoological Society of London, UK. “Alguns sapos cultivam espinhos nos polegares durante a época de reprodução, mas isto é completamente diferente”.

“Para mim, isto destaca a necessidade de muito mais pesquisa sobre os anfíbios, especialmente à luz da ameaça de extinção em massa”, acrescenta.

A existência de sapos com garras erécteis como os gatos foi descrita pela primeira vez pelo zoólogo belga George Boulenger em 1900 em sapos encontrados no Congo francês, agora República do Congo.