Tartarugas
As tartarugas são os répteis vivos mais antigos, tendo evoluído antes dos dinossauros, há mais de 200 milhões de anos. Das mais de 250 espécies de tartarugas, cerca de 75 por cento utilizam habitats aquáticos. Encontrados em todos os continentes excepto na Antárctida, estes habitats incluem lagos, pântanos, rios, pântanos, estuários, manguezais e o mar aberto.
Os tamanhos das tartarugas variam desde a tartaruga pantanosa, com menos de 10 centímetros (4 polegadas) até a tartaruga marinha de couro, que pode alcançar mais de 2 metros (6,5 pés) de comprimento. Algumas espécies de tartarugas podem viver até 100 anos ou mais, mas muito provavelmente vivem menos da metade disso. Todas as espécies põem ovos para se reproduzirem e não mostram cuidados parentais.
As carapaças das tartarugas têm duas partes, a carapaça superior e a inferior plastron, compostas de muitos ossos separados. As carapaças duras, como escamas, geralmente crescem sobre esta carapaça óssea. As tartarugas de carapaça macia têm uma camada óssea reduzida na sua carapaça e não crescem rugosidades, em vez disso, cobrem a carapaça com pele de couro.
A carapaça da tartaruga é parte do esqueleto com os ossos das costelas fundidos à porção interior, por isso as tartarugas não podem deixar as suas carapaças. Excluindo as tartarugas marinhas, a maioria das espécies são capazes de retrair a cabeça e os membros para dentro da carapaça para proteção. Algumas, como as tartarugas-caixas, desenvolveram dobradiças para fechar completamente o exterior quando ameaçadas.
As tartarugas de água doce são alimentadoras oportunistas, comendo uma variedade de animais e plantas. Peixes, caracóis, sapos, minhocas e insetos são presas comuns. Algumas espécies caçam activamente presas dentro de água, enquanto outras dependem de ataques surpresa. A tartaruga jacaré snapping tem uma isca carnuda que se move para atrair peixes diretamente para sua boca.
Muitas espécies de tartarugas de água doce em todo o mundo estão em perigo, porque são caçadas por comida, medicamentos, suas conchas, e pelo comércio de animais de estimação. O número de tartarugas ameaçadas também está a aumentar devido à perda de habitats de zonas húmidas, devido ao desenvolvimento humano.
As sete espécies de tartarugas marinhas adaptaram-se plenamente a um estilo de vida aquático, passando toda a sua vida no oceano, excepto para nidificar. A sua maior adaptação a esta existência aquática é forte, com barbatanas frontais em forma de remo que permitem à tartaruga “voar” através da água. Nadadores fortes, as tartarugas marinhas podem migrar grandes distâncias entre áreas de alimentação e de nidificação em oceanos tropicais e subtropicais.
As tartarugas marinhas fêmeas regressam às praias da região onde nasceram para fazer os seus ninhos. A tartaruga escava uma câmara de ovos usando as barbatanas posteriores, deposita 60 a 160 ovos no ninho e deixa-o para incubar. As fêmeas nidificam várias vezes durante uma estação antes de regressarem ao seu local de alimentação. A maioria das espécies nidifica a cada 2 a 3 anos.
As crias recém-nascidas cavam o seu caminho para fora do ninho e geralmente emergem à noite. Para encontrar a água, elas se orientam para o horizonte mais brilhante, o que tradicionalmente ocorre em mar aberto. Infelizmente, o desenvolvimento costeiro tem resultado em luzes artificiais, levando muitas crias ao interior, onde enfrentam a predação e dessecação (secagem).
Todas as espécies de tartarugas marinhas são consideradas ameaçadas ou em perigo de extinção. Durante décadas, a colheita dos ovos e a nidificação das tartarugas marinhas reduziu significativamente as populações até que as medidas de protecção começaram nos anos 70 e 80. O desenvolvimento costeiro contínuo ao longo das praias de nidificação e o emaranhado de artes de pesca são considerados as maiores ameaças à sua sobrevivência.