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Cricket. Para alguns é um jogo, para outros é uma paixão, alguns exageram por vezes e chamam-lhe religião. Mas as pessoas que muitas vezes causaram maior impacto no cricket são as que olharam para ele puramente de uma perspectiva de negócios. Os homens de negócios tendem a ter uma afinidade única pelo desporto. Afinal, o esporte é um negócio altamente lucrativo. Mas talvez o que os atrai para o mundo do esporte seja o espírito de competitividade que não é diferente do que eles conhecem no mundo dos negócios.

Um desses visionários que se dizia fã de críquete, mas que também era um homem de negócios, era a magnata da mídia australiana, Kerry Packer. Ele estava tão desesperado para que a sua Rede do Canal 9 transmitisse uma acção de cricketing de alta qualidade que, quando lhe foram negados os direitos dos jogos Test na Austrália, em 1976, ele assinou secretamente alguns dos melhores jogadores de cricket do mundo naquela época, incluindo o capitão australiano Greg Chappell, o capitão da Índia Ocidental Clive Lloyd, o capitão da Inglaterra Tony Greig e o futuro capitão do Paquistão Imran Khan, e começou o que ficou conhecido como World Series Cricket (WSC).

A parte de mostrar que o críquete pode ser uma fonte de enormes receitas televisivas, World Series Cricket mudou a face do jogo de muitas maneiras. Vestidos coloridos, jogos de dia e noite, capacetes, restrições de campo e muitas outras coisas que são uma parte essencial do jogo moderno foram introduzidos pela primeira vez na WSC, ou se tornaram populares por ela.

Closer home, o críquete estava confortavelmente sentado como o esporte número um do país. A vitória na Copa do Mundo em 1983, seguida pela Índia, em 1987, estabeleceu ainda mais a sua supremacia sobre outros esportes. O dinheiro começou a fluir para o jogo nos anos 90, quando o WorldTel de Mark Mascarenhas comprou os direitos de TV para a Copa do Mundo de 1996. O potencial de criação de dinheiro do Cricket foi ainda mais realizado quando Mascarenhas assinou com Sachin Tendulkar um acordo publicitário de mais de cinco anos por uma soma de Rs 25 crore, uma quantia inaudita naqueles dias.

BCCI continuou a ser um gigante adormecido durante os anos 90 e 2000, apesar de ser o tabuleiro de cricket mais rico do mundo até agora. A Índia tinha um movimentado calendário internacional de cricket que enchia os cofres do Board of Control for Cricket in India’s (BCCI) com dinheiro da venda de direitos de transmissão. Os canais de TV na Índia estavam entrando num frenesim para garantir esses direitos para o críquete, o único esporte comercializável no país com potencial para ganhar ainda mais do que estava fazendo no momento.

Um sociólogo disse uma vez que a Índia já foi um país faminto, agora eles são consumidores famintos. Esta classe média faminta e consumidora de tudo precisava, entre outras coisas, de entretenimento. Por isso, estávamos a ver centros comerciais e multiplexes a surgir em cada recanto e recanto do país. Mas o potencial do críquete como entretenimento de todas as estações ainda estava em grande parte inexplorado.

Embora o críquete internacional na Índia fosse um bestseller, o críquete doméstico era em grande parte inapetente. Havia muitas razões para isso. As estrelas internacionais não participavam em torneios domésticos por medo do esgotamento. Não havia uma cobertura televisiva adequada dos jogos do Ranji Trophy, o principal torneio doméstico da Índia. A qualidade dos locais onde esses jogos eram jogados também deixava muito a desejar.

Em outra parte do mundo, o críquete estava passando por uma revolução. O cricket Twenty20 (T20) foi introduzido na Inglaterra em 2003 e marcado pelo England and Wales Cricket Board (BCE) como o carnaval do cricket. O formato tornou-se um sucesso instantâneo, atraindo grandes multidões em todos os locais. Nos anos seguintes, a Austrália, Nova Zelândia e África do Sul introduziram o T20 cricket como parte da sua temporada nacional. Em 2007, o primeiro torneio internacional de cricket T20, o World T20, foi formalizado pelo Conselho Internacional de Cricket (ICC). O BCCI, apesar das suas reservas quanto ao formato, enviou uma equipa jovem à África do Sul que acabou por vencer o torneio.

A Índia foi agora campeã mundial num formato que não tinha competição nacional em nenhum nível do país. O momento estava lá para ser aproveitado e a maior rede de televisão da Índia, a Zee Telefilms, tirou uma folha do livro de Kerry Packer e criou a primeira competição doméstica da Índia, a Liga de Críquete Indiana (ICL).

Zee Telefilms tentou garantir os direitos de transmissão dos jogos internacionais da Índia algumas vezes no passado, mas foram negados pela BCCI. O dono da Zee Telefilms, Subash Chandra, decidiu tomar o assunto em suas próprias mãos agora e começou a contratar vários jogadores nacionais e internacionais e prometeu a eles grandes somas de dinheiro para jogar em sua liga. O BCCI declarou instantaneamente a liga e os jogadores que se inscreveram nela como rebeldes. Sua influência internacional garantiu que outros tabuleiros de críquete fizessem o mesmo.

Chandra não foi um dos que ficaram atolados por esses obstáculos e a primeira temporada do ICL foi iniciada em novembro de 2007. O campeonato indiano teve seis equipes nacionais que tinham uma mistura de jogadores indianos e internacionais. Em uma possível homenagem a Kerry Packer, o ICL também teve uma World Series jogada entre equipes da Índia, Paquistão e Resto do Mundo.

Embora jogos próximos e estrelas internacionais, o ICL não conseguiu capturar a imaginação dos fãs indianos, em parte devido à não participação de grandes craques indianos e em parte devido à incapacidade do ICL de levar o torneio a diferentes locais para criar rivalidades regionais. O talento em exibição ainda excitava muitos fãs de críquete com jogadores até então desconhecidos como Ganapathi Vignesh e Ambati Rayudu brilhando para as suas respectivas seleções e mostrando-nos do que a segunda corda indiana era capaz. Estrelas internacionais como Azhar Mahmood e Ian Harvey também mostraram a sua classe.

Meanwhile, BCCI também estava a montar a sua própria liga T20 que tinha todos os jogadores de marquise da Índia a participar. Um brainchild de Lalit Modi, primeira divisão indiana (IPL) começou em 2008 e se tornou um sucesso instantâneo. Não demorou muito para que todos entendessem que o IPL vai criar um grande impacto no jogo nos próximos anos. A popularidade da IPL tornou ainda mais difícil para a ICL sobreviver e apesar de uma temporada 2008 bastante divertida, a liga tornou-se insustentável.

ICL é uma lembrança ténue na mente daqueles que acompanharam o jogo. É difícil encontrar videoclipes ou cartões de pontuação para o torneio na internet. Cricket pundits na TV nunca falam sobre isso. É quase como se o campeonato nunca tivesse existido. Ocasionalmente, ele é trazido à tona durante os julgamentos de correção de partidas e alegações de corrupção.

Apesar de suas falhas, o significado da ICL em trazer profissionalismo à estrutura doméstica de críquete da Índia não pode ser negado. Um dos primeiros impactos da ICL mesmo antes do início da liga foi na BCCI a revisão da estrutura salarial dos jogadores domésticos, numa tentativa de evitar que eles se separassem. O ICL também foi o precursor do IPL, o maior torneio de cricket do mundo neste momento, em termos das somas de dinheiro envolvidas. Embora a BCCI tenha terminado o campeonato, a disputa entre Zee e BCCI continuou no ranking, enquanto Zee teve influência controladora sobre Dez Esportes. Provavelmente está feito e polvilhado agora com Zee vendendo Ten Sports à Sony.

O legado da ICL é um lembrete constante para BCCI para manter os altos padrões do jogo a nível doméstico e internacional, ou a economia de mercado livre pode significar outro jogador mais ansioso pode encenar um golpe e fugir com o jogo. Em um nível mais pessoal, eu sempre lembrarei ICL para aquela captura de Justin Kemp.

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