Sassafras (Sassafras albidum)
Sassafras é uma linda árvore nativa que exibe beleza e interesse todas as estações do ano e faz uma adição maravilhosa ao jardim da casa. Os ramos são graciosamente estratificados, com ramos horizontais que são mais largos perto da base e gradualmente estreitos à medida que se aproximam do topo. Na primavera, delicadas flores chartreuse florescem de botões terminais gordos antes das folhas se abrirem. A maioria das folhas tem a forma de mitenes – outras são simples ovais ou têm múltiplos “dedos”. 
As crianças têm prazer em segurar as mãos contra as folhas, verificando o ajuste das luvas e mitenes. Uma folha esmagada ou um galho partido liberta o aroma característico da árvore de cerveja de raiz, canela, citrinos, ou um daqueles cereais de pequeno-almoço frutados que eu comi uma vez. No final do verão até o início do outono, flores fertilizadas por pequenas moscas e abelhas dão lugar a atraentes cachos de bagas azuis escuras que ficam penduradas em caules vermelhos brilhantes. As folhas começam a aparecer em tons de verde-amarelo-esverdeado brilhante, rosa alaranjado e roxo-avermelhado. No meio do Outono, as folhas soltam-se e cobrem o solo com uma cor rica e vibrante.
Sassafras é da família dos louros, um primo dos louros e dos spicebush. É uma planta de sub-bosque que cresce na borda da floresta ou em bosques após a derrubada, incêndios ou extração de madeira. Eu estava caminhando por um bosque em Massachusetts após um distúrbio recente na floresta e fiquei encantado de ver o chão da floresta coberto com minúsculas mudas de sassafrás. Na natureza, o sassafrás cresce em solo arenoso e bem drenado, a pleno sol, à sombra parcial. Nativa do sul do Maine, o seu alcance estende-se do oeste até ao Missouri e do sul até ao centro da Florida. As temperaturas frias do inverno limitam a gama de sassafrás do norte. Com o aquecimento das temperaturas, esperamos ver os sassafrás migrarem gradualmente para o norte. O crescimento é rápido e as árvores enviam brotos de raízes que eventualmente formarão uma colónia compacta.
Todas as plantas nativas são uma importante fonte de alimento para a vida selvagem. As bagas da sassafrás são apreciadas pelos ursos pretos, perus selvagens e muitos pássaros canoros. Veados e porcos-espinhos se alimentam de galhos e folhas, e coelhos mordiscam a casca no inverno. Sassafras é uma planta hospedeira para a borboleta de cauda de andorinha e traça Promethea, juntamente com 36 outras espécies de borboletas e mariposas.
Plantei recentemente uma sassafras no meu quintal, num canto de sombra parcial, onde as suas folhas de primavera brilhantes de chartreuse e cores brilhantes de outono iluminam o jardim. Cresce rapidamente e fica bonito no meio das asters e dos goldenrods. Mal posso esperar para partilhar os segredos do sassafrás com os meus netos. Por enquanto, vou querer apenas uma tigela daquele cereal frutado para o pequeno-almoço.
Cultivo de sassafrás: Plante pequenas árvores de sassafrás que tenham sido cultivadas em recipientes por um cultivador de plantas nativas, evitando variedades cultivadas. Você pode cultivar suas próprias árvores de sassafrás a partir de sementes recém coletadas – é fácil de cultivar, e pequenas plantas se adaptam melhor ao transplante a partir de recipientes. Para apoiar a diversidade genética, recolha sementes de várias árvores. A sassafrás tem flores masculinas e femininas em árvores separadas (“dioecious” que significa “duas casas”), por isso as árvores masculinas não produzirão sementes. As sementes precisam de ser limpas das bagas carnudas e mantidas húmidas antes de serem plantadas. A sassafrás requer um período frio para germinar. Plante as sementes em recipientes no outono e observe a brotação na primavera seguinte. As sementes podem ser plantadas diretamente no solo, na sombra, mas não deixe de marcar a área (uso uma seção de cerca baixa, dobrada em um triângulo), e certifique-se de que o solo não seca. O sassafrás, como todas as árvores nativas, nunca deve ser cavado no meio da natureza. Não tolera o transplante devido a uma raiz profunda da torneira.
Usos herbáceos do sassafrás: Todas as partes do sassafrás têm sido usadas pelos nativos americanos como alimento e medicina para tratar uma variedade de doenças e condições. As folhas foram esmagadas e transformadas em chás e cataplasmas. Quando os ingleses chegaram à costa do leste da América do Norte e souberam dos benefícios do safrole, um óleo aromático desejado extraído da casca do sassafrás, colheram e enviaram tantas árvores cortadas de volta para a Europa que as populações de sassafrás diminuíram drasticamente. Desde então, o safrol tem tido propriedades cancerígenas e não é mais utilizado na produção de cerveja de raiz e outros alimentos. No entanto, tomado em pequenas quantidades, o sassafrás é agradável e inofensivo. O chá, feito a partir de raiz ou casca de raiz, há muito que é valorizado como um remédio completo, tal como usamos a hamamélis. Até o início do século XIX, o chá de sassafrás misturado com leite e açúcar, uma bebida popular chamada “saloop” era encontrada em todas as esquinas da Inglaterra. A lima, um pó feito de folhas de sassafrás moídas, é um ingrediente chave no gumbo da Louisiana.
Por Ginger Laurits
Ginger Laurits é um membro do conselho do Wild Seed Project e um jardineiro mestre que cuida do jardim nativo na Wells Reserve.