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Scott Joplin’s piano roll of Maple Leaf Rag (1916)

Solace, por Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, por Brian Keenan (1998)

A POPULARIDADE EXPLOSIVA da Maple Leaf Rag, como tantos outros eventos seminais da história americana, foi fundada em circunstâncias fortuitas. O clube que inspirou a canção funcionou por apenas um ano e meio. Scott Joplin, o compositor, passou apenas alguns anos da sua vida em Sedalia antes de se mudar para St. Louis e Nova Iorque. O editor musical conheceu Joplin apenas por acaso; uma história diz que ele gostou da música que ouviu um dia quando parou para tomar uma cerveja.

Era, em todos os sentidos, uma combinação improvável. E ainda assim aconteceu – com o resultado de que no final deste mês, Sedalia, Missouri, vai dar uma festa para celebrar o 100º aniversário da sua exportação mais famosa: Scott Joplin’s Maple Leaf Rag.

Joplin não foi o único compositor de ragtime na década de 1890, ou mesmo o primeiro. A nova música, que misturava tempos de marcha, canções de minstrel-show, e os ritmos “ragged” ou sincopados, percorria todo o Centro-Oeste onde quer que os músicos afro-americanos se reunissem. St. Louis e Chicago, com sua Feira Mundial, foram ímãs para músicos que experimentaram novos estilos.

Mas Joplin foi o compositor decisivo do ragtime, aquele cuja imaginação musical deu ao ragtime sua melhor expressão. E no Maple Leaf Rag (nomeado para um clube social de curta duração da Sedalia), ele deu ao gênero sua obra-prima icônica. Foi também o maior sucesso do ragtime. O sucesso fenomenal do Maple Leaf Rag provocou uma loucura de ragtime em todo o país. Centenas e centenas de trapos foram publicados. Um empresário até abriu uma cadeia de escolas de ensino de ragtime, incluindo uma filial em Honolulu. Assim como no jazz, rock ‘n’ roll e rap, houve aqueles que se revoltaram contra a nova tendência (“Os balcões das lojas de música estão carregados com este veneno virulento”). Mas a maré mudou rapidamente. Em 1905 até a filha do presidente poderia ser uma fã de ragtime:

E o ragtime poderia ter sido como outros modismos da cultura popular: famoso por 15 minutos. Mas ao invés disso, o objetivo de Joplin de criar obras que seriam tanto populares quanto de “arte” a música parece ecoar através da música americana: nas carreiras de Gershwin, Ellington, Bernstein, Mingus, Sondheim e muitos outros. E 100 anos depois, como alguns dos seguintes sugerem, o ragtime continua a ressurgir e reaparecer, não apenas no mundo musical, mas na literatura, no cinema e no teatro.

The Ragtime Timeline

1868 Scott Joplin nasce no Norte do Texas, filho de um ex-escravo.

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1899 Publicação da Maple Leaf Rag. As vendas são lentas no início, mas depois se torna um best-seller nacional. As editoras musicais produzem centenas de trapos para capitalizar a tendência. Um típico deles é o dos estereótipos grosseiros dos afro-americanos na capa e a música de fórmula esquecida no interior.

No meio de tudo isto, Joplin insistirá na excelência e contenção do que ficará conhecido como “ragtime clássico” – como dizem os anúncios de Stark, “tão de alta classe como Chopin”

1903 A primeira gravação de Maple Leaf Rag é feita, em Minneapolis. Nenhuma cópia é conhecida por sobreviver.”

1907 Joplin muda-se para Nova Iorque. Compõe peças como Solace, Pineapple Rag, e Wall Street Rag, e o seu trabalho mais ambicioso, a ópera Treemonisha.

1907 Em Paris, Claude Debussy escreve o seu Cakewalk de Golliwog, um coleccionador de trapos. Outros modernistas que se ajudarão a ritmos de ragged são Erik Satie, Igor Stravinsky e Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin escreve “Alexander’s Ragtime Band”. Será que ele roubou a melodia de Joplin? De acordo com uma tradição, sim; mas os estudiosos do ragtime são incapazes de a verificar.

1917 Os últimos anos de Joplin não são felizes. Ele continua a crescer como compositor, mas é perseguido pelos sintomas da sífilis que o matarão, e frustrado pela sua incapacidade de assegurar uma produção de Treemonisha. Um ano antes de sua morte. Joplin faz um rolo de piano de Maple Leaf Rag. Um documento único, mas sua saúde está falhando e a peça está cheia de erros. Joplin morre em 1917, em 49.

Ouvir – O rolo de piano de Joplin Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0: Para ajuda de áudio, veja Como Ouvir.)

1918 Jovens pianistas como James P. Johnson e Jelly Roll Morton estão estudando e executando as obras de Joplin, mas introduzem elementos de ritmo, showmanship, e improvisação. Novos estilos estão sendo criados: stride piano, e jazz, que irá eclipsar o ragtime como uma tendência popular.

1950 Os autores Rudi Blesh e Harriet Janis entrevistam veteranos sobreviventes da idade de ouro do ragtime, incluindo a viúva de Joplin Lottie, e escrevem um importante livro, They All Played Ragtime.

1970s Nos anos 50 e 60, o ragtime leva uma existência marginal. Ele gera o sucesso ocasional da novidade. Pode ser ouvido nos salões estilo Gay dos anos 90, e por alguma razão, nas pizzarias Shakey’s. Mas calmamente, aqui e ali, a mudança é agitada. Em pequenos números, os músicos – muitos deles compositores clássicos e académicos de dia – começam a olhar para o tempo do ragtime de uma forma fresca. Compositores como William Bolcom e William Albright escrevem novos rags. Joshua Rifkin, um musicólogo e especialista em música barroca, faz uma gravação de rags Joplin para a gravadora Nonesuch. Em contraste com o estilo “honky-tonk” que a maioria das pessoas associa ao ragtime, as performances de Rifkin são elegantes, melancólicas, lentas. O disco torna-se um best-seller. Gunther Schuller redescobre os arranjos usados pelos músicos da época de Joplin (o “Red Back Book”): ele também é um best-seller. Joplin se torna o compositor dominante nas paradas clássicas. O grande renascimento do ragtime dos anos 70 está em curso. Logo, o ragtime aparece em todos os lugares, desde recitais a comerciais de TV.

Escuta – Solace, de Joshua Rifkin

1973 O diretor de cinema George Roy Hill ensaia o disco que seu filho adolescente está tocando em seu quarto. É o “Red Back Book” do Schuller. Hill decide usar a música do seu filme, “The Sting”. Apesar de Schuller e Joplin serem mencionados nos créditos do filme, milhares de cinéfilos têm a impressão de que Joplin’s Entertainer é na verdade uma peça chamada “Theme from ‘The Sting'”, de Marvin Hamlisch.

1975 E. L. Doctorow publica seu romance, “Ragtime”, que investiga temas de raça, classe e injustiça. Funde personagens históricos como Houdini e Stanford White com personagens fictícios, incluindo um músico tipo Joplin chamado Coalhouse Walker. No mesmo ano, Treemonisha é produzido na Broadway.

1976 Joplin, agora mais amplamente reconhecido do que alguma vez foi na sua vida, recebe um Prémio Pulitzer especial em música.

1981 A versão cinematográfica de Doctorow’s Ragtime aparece, com uma partitura de Randy Newman e uma aparição de James Cagney.

1983 Os prémios póstumos continuam para Joplin quando o Serviço Postal dos Estados Unidos emite um selo do compositor como parte da sua série comemorativa Black Heritage.

1998 Ragtime: O Musical, baseado em Doctorow, abre na Broadway. Ganha quatro prémios Tony.

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1999 Ragtime continua a sugerir possibilidades aos compositores. O mais novo lançamento, o estilo Terra Verde, usa abundante ritmo latino (assim como o Solace de Joplin). Alguns compositores: Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Ouvir – Harriet Island, de Brian Keenan