As pangolins são criaturas escamosas frequentemente usadas na medicina tradicional chinesa.Crédito: Frans Lanting/National Geographic
Pesquisadores em Guangzhou, China, sugeriram que os pangolins – mamíferos comedores de formigas de longa data frequentemente usados na medicina tradicional chinesa – são a provável fonte animal do surto de coronavírus que infectou mais de 30.000 pessoas e está causando estragos em todo o mundo.
Os cientistas dizem que a sugestão, baseada em uma análise genética, parece plausível – mas cuidado que o trabalho dos pesquisadores ainda não foi publicado na íntegra. “Esta é uma observação extremamente interessante. Embora precisemos ver mais detalhes, faz sentido, já que agora existem outros dados emergentes de que os pangolins transportam vírus que estão intimamente relacionados com 2019-nCoV”, diz Edward Holmes, um virologista evolucionista da Universidade de Sydney, Austrália.
A identidade da fonte animal do coronavírus, chamado nCoV-2019, tem sido uma das questões-chave que os pesquisadores têm corrido a responder. Sabe-se que os coronavírus circulam em mamíferos e aves, e os cientistas já sugeriram que o nCoV-2019 veio originalmente de morcegos, uma proposta baseada na semelhança da sua sequência genética com a de outros coronavírus conhecidos. Mas o vírus foi provavelmente transmitido aos humanos por outro animal. O coronavírus que causou a síndrome respiratória aguda grave, ou SRA, espalhou-se dos morcegos para os gatos civet aos humanos.
Agora, a Universidade Agrícola do Sul da China em Guangzhou diz que dois dos seus investigadores, Shen Yongyi e Xiao Lihua, identificaram o pangolim como a fonte potencial do nCoV-2019 com base numa comparação genética dos coronavírus retirados dos animais e dos humanos infectados no surto e outras descobertas. As sequências são 99% semelhantes, os pesquisadores relataram em conferência de imprensa em 7 de fevereiro.
Um bom candidato
Anteriormente, os pesquisadores notaram que os coronavírus são uma possível causa de morte em pangolins1, e que o nCoV-2019 e os coronavírus de pangolins utilizam receptores com estruturas moleculares semelhantes para infectar as células.
Aven antes do anúncio de hoje, os pangolins eram um bom candidato a serem uma espécie intermediária para o vírus, por isso é muito interessante que os pesquisadores tenham encontrado uma sequência tão próxima, diz David Robertson, um virologista computacional da Universidade de Glasgow, Reino Unido.
Os pangolins são animais protegidos, mas o tráfico ilegal é generalizado, e algumas espécies estão criticamente em perigo. Elas são vendidas, controvertidamente, pela sua carne e escamas, e para uso na medicina tradicional chinesa, na qual partes do animal são usadas para tratar doenças como doenças de pele, distúrbios menstruais e artrite. A lei chinesa afirma que as pessoas que vendem pangolins podem ser punidas com 10 anos ou mais de prisão.
O coronavírus surgiu na cidade chinesa de Wuhan em dezembro, e pensa-se que tenha saltado para os humanos num mercado de frutos do mar e animais selvagens, onde muitas das primeiras pessoas a serem infectadas trabalhavam. Os pangolins não estavam listados em um inventário de itens vendidos no mercado – embora a ilegalidade do comércio de pangolins pudesse explicar esta omissão.
No mês passado, cientistas em Pequim afirmaram que as cobras eram a fonte do nCoV-2019, mas essa teoria foi descartada por outros pesquisadores.
Shen e Xiao não responderam imediatamente aos pedidos de comentários da natureza, mas Liu Yahong, presidente da Universidade Agrícola do Sul da China, disse à conferência de imprensa que os resultados seriam publicados em breve para ajudar nos esforços de controle do coronavírus.
Os cientistas esperam que o artigo ofereça detalhes incluindo onde a equipe encontrou os pangolins com o vírus similar. Arinjay Banerjee, pesquisador do vírus corona na Universidade McMaster em Hamilton, Canadá, diz que outro detalhe crucial é onde os pesquisadores encontraram o vírus nos pangolins – por exemplo, se ele foi isolado de amostras de sangue ou de esfregaços retais. Isso ajudará a determinar como ele poderia ter sido passado para humanos e como tal transmissão poderia ser evitada no futuro.
“Eu posso definitivamente acreditar que pode ser verdade”, diz Kristian Andersen, uma imunologista e bióloga computacional da Scripps Research em La Jolla, Califórnia. Andersen diz que comparou sequências de vírus pangolins disponíveis publicamente e descobriu que são semelhantes às do nCoV-2019. “Aguardo com expectativa o relatório e os dados publicados.”