Durante a Grande Depressão, milhões de Americanas perderam os seus empregos na sequência da queda da Bolsa de Valores de 1929. Mas para um grupo de pessoas, as taxas de emprego realmente subiram: as mulheres.
De 1930 a 1940, o número de mulheres empregadas nos Estados Unidos aumentou 24%, de 10,5 milhões para 13 milhões. A principal razão para as taxas de emprego mais altas das mulheres foi o fato de que os empregos disponíveis para as mulheres – assim chamados de “trabalho feminino” – estavam em indústrias que eram menos impactadas pelo mercado de ações.
“Algumas das indústrias mais duramente atingidas, como a mineração e a fabricação de carvão, estavam onde predominavam os homens”, diz Susan Ware, historiadora e autora de Holding Their Own: American Women in the 1930s. “As mulheres estavam mais isoladas da perda de emprego porque estavam empregadas em indústrias mais estáveis como serviço doméstico, ensino e trabalho clerical”
Um grande grupo de mulheres trabalhando em máquinas de costura, por volta de 1937.
London Express/Getty Images
‘O Trabalho das Mulheres’ Durante a Grande Depressão
Nos anos 30, as mulheres tinham entrado lentamente na força de trabalho em maior número durante décadas. Mas a Grande Depressão levou as mulheres a encontrar trabalho com um sentido de urgência renovado à medida que milhares de homens que antes eram chefes de família perderam os seus empregos. Um declínio de 22% nas taxas de casamento entre 1929 e 1939 também significou que mais mulheres solteiras tiveram que se sustentar.
Embora os empregos disponíveis para as mulheres pagassem menos, elas eram menos voláteis. Em 1940, 90% de todos os empregos femininos podiam ser catalogados em 10 categorias como enfermagem, ensino e serviço público para mulheres brancas, enquanto as mulheres negras e hispânicas estavam em grande parte limitadas ao trabalho doméstico, de acordo com o livro de David Kennedy de 1999, Freedom From Fear.
A rápida expansão do governo sob o New Deal aumentou a demanda por papéis de secretariado que as mulheres se apressaram a preencher e criou outras oportunidades de emprego, embora limitadas, para as mulheres.
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Eleanor Roosevelt e Frances Perkins
As mulheres durante a Grande Depressão tiveram uma forte defensora na Primeira Dama Eleanor Roosevelt. Ela pressionou seu marido, o presidente Franklin D. Roosevelt, por mais mulheres em cargos como a secretária do trabalho Frances Perkins, a primeira mulher a ocupar um cargo no gabinete e a força motriz por trás da Lei da Previdência Social.
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Ironicamente, enquanto Perkins ocupava um cargo proeminente, ela mesma, ela defendia contra mulheres casadas competindo por empregos, chamando o comportamento de “egoísmo”, já que supostamente elas poderiam ser apoiadas por seus maridos. Em 1932, a nova Lei de Economia Federal apoiou o sentimento de Perkins quando determinou que os cônjuges de casais que ambos trabalhassem para o governo federal seriam os primeiros a serem extintos.
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Discriminação contra as mulheres
Para aquelas mulheres que conseguiram ficar empregadas, entretanto, a luta por uma remuneração decente ficou mais difícil. Mais de 25% dos códigos salariais da Administração Nacional de Recuperação estabelecem salários mais baixos para as mulheres, de acordo com T.H. Watkin’s The Great Depression: América na década de 1930. E os empregos criados sob a Administração do Progresso das Obras confinavam as mulheres a campos como costura e enfermagem que pagavam menos do que os papéis reservados aos homens.
Embora as mulheres fossem autorizadas a ingressar em certos sindicatos, elas tinham um impacto limitado na política, escreve Kennedy. Em última análise, salários menores e menos benefícios eram a norma para as mulheres na força de trabalho – e isto era especialmente verdade para as mulheres de cor.
Mexican-American Women and the Great Depression
Alguns 400.000 mexicano-americanos mudaram-se dos Estados Unidos para o México na década de 1930, muitos contra a sua vontade, de acordo com Kennedy.
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Mexicanas na Califórnia, 1933.
Foto12/UIG/Getty Images
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“A atitude foi ‘eles estão tomando nossos empregos'”, diz a historiadora Natalia Molina, autora de Fit to Be Citizens. “Antes da Depressão, os imigrantes mexicanos eram vistos como ‘aves de passagem’ que vinham para cá fazer trabalhos que os americanos não queriam fazer, como colher colheitas sazonais”, diz ela. “As mulheres eram especialmente visadas, porque ter famílias nos estados significava que os trabalhadores ficariam.”
As mulheres americanas mexicanas que conseguiam encontrar trabalho freqüentemente participavam da economia informal, trabalhando como vendedoras de rua ou alugando quartos para alojamentos à medida que as pessoas reduziam suas casas.
As mulheres negras e a Grande Depressão
Para as mulheres negras, enquanto isso, a entrada de mais mulheres brancas na força de trabalho significava empregos e salários decentes se tornavam ainda mais difíceis de encontrar.
“Em todos os lugares onde podia haver discriminação, as mulheres negras estavam duplamente em desvantagem”, diz Cheryl Greenberg, uma historiadora do Trinity College. “Mais mulheres brancas estavam entrando na força de trabalho porque podiam e porque tinham que fazê-lo. As mulheres negras estavam na força de trabalho desde 1865. As famílias negras praticamente nunca haviam conseguido sobreviver com um único salário”
Limpando a mulher Ella Watson de pé com vassoura e esfregona em frente à bandeira americana, fotografada por Gordon Parks como parte de uma pesquisa da era da Depressão para a Administração de Segurança da Fazenda.
Gordon Parks/Getty Images
Um quinto de todos os americanos que receberam alívio federal durante a Grande Depressão eram negros, a maioria no Sul rural, de acordo com Kennedy. No entanto, “os trabalhadores rurais e os trabalhadores domésticos – os dois principais lugares onde você encontrou mulheres negras – não tinham nenhuma pensão ou rede de segurança”, diz Greenberg, referindo-se à sua exclusão da Lei da Previdência Social de 1935. Em vez de despedir ajuda doméstica, os empregadores privados podiam simplesmente pagar-lhes menos sem repercussões legais.
Todos os programas federais de assistência eram administrados localmente, o que significava discriminação, de acordo com Watkins. Apesar desses obstáculos, o “Gabinete Negro” de Roosevelt, liderado por Mary McLeod Bethune, assegurou que quase todas as agências do New Deal tivessem um conselheiro negro. O número de afro-americanos trabalhando no governo triplicou.
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Rosie The Riveter
Até 1940, apenas 15% das mulheres casadas estavam empregadas vs. quase 50% das mulheres solteiras. Mas o estigma em torno de mulheres casadas que aceitavam empregos de homens foi posto de lado enquanto os Estados Unidos se lançavam na Segunda Guerra Mundial. À medida que os homens eram colocados no exterior, as mulheres eram chamadas a ocupar seus lugares na fabricação de papéis na frente doméstica. Ícones como Rosie the Riveter celebraram as novas contribuições das mulheres na força de trabalho – pelo menos até o fim da guerra.
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