A figurehead é uma figura esculpida e pintada ornamentando a proa de um navio (essa é a frente para nós landlubbers!). Há milhares de anos que as pessoas esculpem e decoram imaginativamente as embarcações que levam para a água.

Muitas figuras se relacionam com o nome da embarcação, ou com o proprietário, embora algumas sejam simplesmente um dispositivo decorativo aleatório. Caryatids, figuras alegóricas, putti, deuses, guerreiros e outros dispositivos são todos emprestados da alta arte. O estilo muitas vezes derivará de qualquer idéia artística ou arquitetônica mais popular em terra naquela época.

Figurehead do Lottie Sleigh, 1852, Museu Marítimo de Liverpool. Foto de Candy Bedworth. Em 1864 o navio, carregando onze toneladas de pólvora, pegou fogo. a explosão foi sentida em todo Liverpool.

O design moderno mais comum, de longe, é a forma humana, às vezes a todo o comprimento, que se encontra na proa, ou às vezes um busto ou cabeça. A realeza e as grandes figuras literárias abundam, mas esta é uma área da arte em que as mulheres recebem uma facturação igual à da esposa ou filha do proprietário de um navio é tão provável que chegue a uma figura de cabeça como um estadista ou um soldado. Rainhas e Deusas são extremamente populares, desde a Nike até à Rainha Vitória. Figuras fortes, protetoras e ventosas, que se movimentam pelo globo – uma afirmação feminista para tempos desiguais.

Queen Victoria figurehead, data desconhecida, Aberystwyth, País de Gales. Foto de Candy Bedworth

Por causa da natureza do seu ambiente (ventoso, salgado, tempestade) poucas figuras sobrevivem hoje. Muito poucos veleiros chegaram à era moderna e os naufrágios eram frequentes entre os primeiros navios mercantes. No entanto, exemplos de figuras salvas, de estaleiros de demolição ou salvas de naufrágios, podem ser vistos com frequência nos museus das cidades costeiras. Os Museus Marítimos de Liverpool e Londres têm alguns bons exemplos.

Long John Silver Collection of Figuresheads, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, London

Interessantemente, nós sabemos mais sobre a história da figura de outras formas de arte. Elas são gravadas em desenhos, pinturas e ilustrações de livros. Elas também podem ser encontradas em moedas, mosaicos, cerâmicas, tapeçarias e em esculturas de igrejas.

Para os primeiros marinheiros as figuras tinham significado religioso/espiritual. A cabeça e a pele de um animal real era, de fato, a mais antiga cabeça de figura. A superstição mundial sobre a instalação de uma figura de proteção e não removê-la continuou até os dias de hoje. Então, como agora, uma cabeça artística significava habilidade artística e prestígio, fidelidade tribal e propriedade.

Viking figurehead da réplica do navio norueguês Draken Harald Harfagre. Imagem da Enciclopédia de História Antiga.

A figura de proa é um fenómeno global. As canoas de guerra Maori transportavam esculturas e figuras. Ilhéus do Pacífico e nativos americanos também decoraram cuidadosamente seus barcos com ritos místicos. Os navios longos Viking laçavam seus arcos com serpentes e dragões. Os romanos escolheram o cisne, os gregos escolheram os javalis de bronze. Os comerciantes fenícios se identificaram com o cavalo, os cartagineses escolheram Amun, o carneiro. Os antigos egípcios usavam pássaros sagrados, e olhos pintados para ‘ver’ o seu caminho através das águas.

O desenho do barco e movimentos sociais/políticos tiveram um impacto no tamanho e colocação da cabeça da figura. Na Grã-Bretanha, na Idade Média, a figura era retirada da proa, substituída por plataformas ou ‘castelos’ para fins de combate. Mais tarde, formas góticas de bandeiras, escudos e bandeiras heráldicas proliferaram.

Figurehead do HMS Orpheus, 1857, naufragado 1863, New Zealand Maritime Museum

No século XVI houve grandes desenvolvimentos nas artes decorativas em navios. Ao longo dos séculos XVII e XVIII os leões e cavalos eram os favoritos dos britânicos, quando os navios de guerra proclamavam o seu poder e agressão enquanto competiam pelo comércio e impérios.

A partir de meados do século XVIII a figura humana substituiu mais ou menos os animais, e as peças elaboradas eram altamente consideradas. Neste ponto da história, um navio era uma fonte de orgulho assim como de lucro. A nova raça de navios de corte rápido e de navios a vapor fiáveis, todos eles com figuras de furos. No entanto, o grande custo e peso destas magníficas figuras começou a comer o tempo e o dinheiro gastos na construção de segurança. A Marinha Real interveio, e o trabalho excessivo foi interrompido. Uma proibição total da escultura figurativa para navios não teve sucesso, pois a tradição (e superstição) das figuras era impossível de erradicar das comunidades marítimas.

Figurehead of the Virginian ship Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA

Conhecemos pouco dos artesãos esculpindo ou fundindo estas obras-primas. Algumas são peças rombas, desajeitadas, outras esportivas, drapejadas finamente esculpidas e com expressões renderizadas com muito cuidado e sentimento. Os trabalhadores quase certamente usaram as ferramentas padrão dos escultores de madeira, e teriam servido aprendizagens. Uma escola holandesa de artistas marinhos era dirigida pela família Van de Velde, pai e filho. Mas escultores individuais raramente eram mencionados em relatos de novos navios. Muitos navegantes eram analfabetos e anónimos, ganhavam a vida a partir de sinais de oficinas de entalhe, cavalos carrosséis e figuras religiosas para igrejas.

Existem muito poucos entalhadores hoje em dia, embora um punhado consiga ganhar a vida com a moda de recuperar e restaurar velhos veleiros. As artes marítimas são uma combinação fascinante de ornamentação artística e habilidades práticas de navegação. É arte plástica? Provavelmente não, mas é bonita.

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