Di Richard A. Macales
Seduto nella tribuna della Sports Arena
Aspettando che lo spettacolo inizi
Luci rosse, luci verdi, vino alla fragola
Un mio buon amico, segui le stelle
Venere e Marte
Sono a posto stasera…-dalla canzone “Venere e Marte/Rock Show”, di Paul e Linda McCartney, 1975
La vibrante nascita e la silenziosa morte della Los Angeles Memorial Sports Arena si sono concluse quasi un anno fa, il 10 e 11 ottobre 2016, con solo la chiusura della struttura. 10-11 ottobre 2016, con solo i suoni di bulldozer e martelli pneumatici. La sua importanza come trendsetter per la cultura americana non può essere duplicata. La Sports Arena è servita come sede principale per alcuni degli eventi più storici che hanno plasmato e trasformato la società americana e la cultura pop alla fine del 20° secolo.
Foto per gentile concessione di UCLA Athletics.
Come i registri opposti, il vicepresidente repubblicano Richard M. Nixon ha servito come oratore principale in una cerimonia di apertura educatamente entusiasta, cui hanno partecipato i genitori e i nonni dei Baby Boomers bianchi, opportunamente il 4 luglio 1959. Cinquantasei anni dopo, l’allora candidato alle presidenziali Bernie Sanders, un socialista democratico, era presente al suo finale per un chiassoso raduno multirazziale della campagna elettorale l’8 agosto 2016.
La Sports Arena, la struttura più moderna del suo genere quando fu inaugurata nel 1959, fu progettata dall’architetto originario di Los Angeles e professore emerito della Woodbury University Louis M. Naidorf. A 89 anni, è ancora attivamente impegnato nell’architettura e lavora nella sua casa di Santa Rosa.
Ricordare la Sports Arena riporta alla mente di Naidorf molti ricordi meravigliosi.
Pensando alla sua eredità, ha descritto la Sports Arena come uno dei progetti di maggior “impatto” nella sua lunga e illustre carriera perché è stata progettata per “accogliere tutti”, indipendentemente dalla loro etnia o condizione economica. Ha aggiunto significativamente all’ambiente culturale di Los Angeles.
Situato nel quartiere di University Park, su Figueroa Street e MLK Jr. Boulevard, era adiacente al Los Angeles Memorial Coliseum di 93 anni; a pochi passi dal bel campus della University of Southern California.
“Ha portato nuovi importanti sport a Los Angeles, oltre ad essere una sede per così tante funzioni civiche significative”, ha detto Naidorf, i cui progetti includono l’iconico Capitol Records Building a Hollywood, il Beverly Hilton Hotel, e il Santa Monica Civic Auditorium (sede degli Academy Awards dal 1961-67). Questi edifici sono stati tutti progettati da Naidorf negli anni ’50, non molto tempo dopo aver conseguito il master presso la UC Berkeley School of Architecture, all’età di 21 anni.
La Sports Arena, un tesoro architettonico a sé stante, è stata creata con quello che Naidorf descrive come “un budget ridotto” di soli 5 milioni di dollari. (Altre fonti citano 8,5 milioni di dollari). Il denaro è stato raccolto attraverso un’emissione di obbligazioni pubbliche. Naidorf ha notato con orgoglio che il progetto è stato costruito a circa 200.000 dollari sotto il budget. Secondo lui, l’obbligazione fu ripagata rapidamente ai contribuenti grazie all’inquilino principale della Sports Arena, i Los Angeles Lakers dell’NBA, che, ha detto, generarono molte entrate per l’Arena durante il loro periodo di sette anni, dal 1960 al 1967. La costruzione fu completata in circa un anno e mezzo; eppure, a guardarla, sembra che non siano stati tagliati gli angoli nella sua progettazione.
Naidorf fu scelto dal suo capo, Welton D. Beckett, per servire come architetto capo del progetto. Al suo fianco nel lavoro c’era il defunto Kent Attridge, che risolse i problemi tecnici della costruzione. Naidorf aveva una settimana (sì, state leggendo bene!) per completare un progetto. Missione compiuta!
Il giovane prodigio aveva esperienza nella progettazione di una struttura polivalente – il Santa Monica Civic Auditorium, che aprì nel 1958, un anno prima della Sports Arena.
In questa foto del 4 luglio 1959, la folla guarda tre diverse attività sportive in scena contemporaneamente alla Los Angeles Memorial Sports Arena. La folla era lì per ascoltare il vicepresidente Richard M. Nixon pronunciare il discorso di dedica per l’arena.
Il paesaggio della Sports Arena doveva essere circondato da palme, il marchio di fabbrica della città di ricchezza e celebrità. La sua filosofia architettonica, tuttavia, è sempre stata quella di essere inclusiva di tutti. Una caratteristica del suo progetto della Sports Arena, di cui Naidorf è particolarmente orgoglioso, è stata quella di fornire l’accesso ai disabili, in un momento in cui non era un requisito legale.
L’antica architettura romana del vicino Colosseo, costruito per i Giochi Olimpici del 1932, ha creato un interessante contrasto con il look ultramoderno della Sports Arena, sede degli incontri di boxe delle Olimpiadi del 1984. Proprio a causa della loro netta differenza di aspetto, si complimentavano a vicenda, come può accadere solo nella scena culturale di Los Angeles/Hollywood del “tutto è possibile”
Come attestano la sua forma ellittica, l’ingresso di vetro, l’uso di piastrelle pastello, la sua facciata di stucco e la sua fascia blu-verde che corona il tetto, era vintage L.A. – in tutto. Dava all’edificio un aspetto amichevole e invitante. Imponente, ma non intimidatorio.
Tipico della creatività che viene dalla California come trendsetter nazionale, molte arene costruite in altre città negli anni successivi – anche quelle in climi freddi – si modellarono sulle grandi linee visive e sull’ambiente amichevole dei fan della Sports Arena.
La Sports Arena, al tempo della sua progettazione, costruzione e completamento, apparve all’America e agli americani come l’apice dell’innovazione, della bellezza, del fascino e del potere mondiale negli anni immediatamente successivi alla seconda guerra mondiale. Fu tra i luoghi principalmente responsabili di fornire un simbolo visivo del senso di ottimismo, speranza per il futuro e vitalità giovanile, non solo per la California del Sud, ma per gli interi Stati Uniti degli anni ’60.
Questo si rifletteva negli sfaccettati eventi che ebbero luogo nell’Arena nel corso degli anni – l’obiettivo del progetto di Naidorf e il suo risultato più orgoglioso.
Meglio ricordato come luogo di sport
Tra tutti gli eventi storici che hanno avuto luogo alla Sports Arena, può sorprendere che appena quattro giorni dopo la sua inaugurazione, il primo evento ufficiale sia stato un incontro di boxe del campionato mondiale. Si trattava del campione franco-algerino dei pesi medi Alphonse Halimi contro il messicano Jose Becerra. Il tutto esaurito era un interessante mix socio-economico: fan bianchi della boxe provenienti dall’elegante Westside di Los Angeles e dalla San Fernando Valley seduti accanto a latinoamericani di Boyle Heights e City Terrace, così come Angelenos di tutte le estrazioni che amano dire con orgoglio: “Sono stato il primo!”
Muhammad Ali, allora conosciuto come Cassius Clay, ebbe il suo primo grande incontro di boxe professionale che ebbe luogo alla Sports Arena il 15 novembre 1962. Il suo sponsor, William Reynolds, rampollo della famiglia dell’alluminio e del tabacco, fece in modo che il ventenne Clay affrontasse il 45enne (almeno) Archie Moore. Clay vinse con un TKO (knockout tecnico). Iniziò così il fenomeno culturale Clay/Ali.
Nel 1968 e nel ’75, la Sports Arena ospitò uno degli eventi sportivi più importanti d’America, la NCAA Final Four, che incoronava il campione nazionale di basket maschile collegiale. Entrambe le volte che è stato ospitato alla Sports Arena, UCLA ha vinto con i grandi di tutti i tempi nel loro roster, Lew Alcindor (poi cambiato in Kareem Abdul-Jabbar) e Bill Walton. La Sports Arena è l’unica sede di Los Angeles ad aver ospitato l’evento due volte. Nel 1992, la Sports Arena ha ospitato il campionato di pallacanestro femminile di divisione I della NCAA. È un onore molto prezioso essere scelti come città ospitante e sede della “Final Four”.”
Lew Alcindor (poi Kareem Abdul-Jabbar) e l’allenatore John Wooden (l’orgoglio della Purdue U) celebrano il campionato di basket maschile NCAA al primo torneo Final Four tenutosi a Los Angeles, alla Sports Arena. 23 marzo 1968. Foto per gentile concessione di UCLA Athletics.
Oltre ad essere stata la sede dei Los Angeles Lakers dell’NBA dal 1960-67, la Sports Arena ha ospitato gli allora poveri Los Angeles Clippers, dal 1984 al 1999 (a causa dell’alto profilo dell’Arena, fu usata come foto di copertina sulla guida stampa iniziale della squadra di Los Angeles). I Los Angeles Stars della rivale American Basketball Association vi giocarono con il loro basket rosso, bianco e blu dal 1968-70.
I Lakers degli anni della Sports Arena vantavano due dei 50 più grandi giocatori della storia della NBA – Jerry West ed Elgin Baylor. Il fantasma dei Boston Celtics, tuttavia, rimarrà sempre parte della storia dell’Arena e degli anni formativi della Major League di Los Angeles. West, Baylor &Società si sono affrontati quattro volte all’Arena nelle finali NBA contro Bill Russell e i Celtics, perdendo ogni serie su canestri di fortuna ed errori.
I Clippers hanno giocato alla Sports Arena per 15 stagioni, raggiungendo i playoff NBA solo tre volte. Come la fortuna volle per questa squadra più sfortunata, nel 1992, quando finalmente raggiunsero i playoff, questi si svolsero a Los Angeles sulla scia del verdetto di Rodney King. Ciò costrinse i Clippers a spostare una rara apparizione di playoff in casa ad Anaheim. (Durante i Watts Riots del 1965, l’Arena era così rispettata dai residenti di South Los Angeles che fu lasciata completamente intatta a causa della forte posizione di Elgin Baylor sui diritti civili.)
I Los Angeles Stars della storica ABA furono i più improbabili contendenti per un campionato di lega, nel 1970 (che persero per poco contro gli Indiana Pacers). Con un roster composto principalmente da esordienti e professionisti al secondo anno, gli Stars arrivarono in finale mentre il loro conto in banca era a secco; i loro giocatori veterani furono venduti ad altre squadre durante la stagione per raccogliere denaro, mantenendo così la franchigia a galla.
Il basket universitario ha fornito gli unici campionati per le squadre – in qualsiasi sport importante – che giocavano le loro partite in casa alla Sports Arena. La squadra maschile di pallacanestro della UCLA (inquilini dal 1960-65, e nel 2011-12, mentre il loro campo di casa, Pauley Pavilion, era in fase di ristrutturazione) ha vinto i campionati nazionali 1964 e ’65. I campionati back-to-back di UCLA iniziarono una dinastia senza pari nella storia dello sport. Le Women of Troy di USC, guidate da Cheryl Miller, vinsero il campionato nazionale nel 1983 e 1984 e diversi titoli di conference.
Bill Walton (sullo sfondo) e l’allenatore John Wooden celebrano il secondo campionato NCAA Final Four, alla L.A. Sports Arena. Tutti e cinque i titolari della squadra (Walton, Keith (poi Jamaal) Wilkes, Larry Farmer, Greg Lee e Henry Bibby) sono andati a giocare nella NBA. Swen Nater è l’unica riserva ad essere mai stata selezionata come numero 1 del draft. Per Wooden fu il sesto di sette campionati consecutivi su un totale di 12 nella sua carriera di allenatore. 25 marzo 1972. Foto per gentile concessione di UCLA Athletics.
La pallacanestro maschile di USC ha giocato lì dal 1959 al 2006, finché anche loro hanno costruito un’arena nel campus, il Galen Center. Anche le donne di Troy si trasferirono al Galen Center dalla Sports Arena.
Le squadre di hockey furono gli altri grandi inquilini dell’edificio. L’architetto Naidorf ebbe la sfida di progettare la superficie per ospitare una pista di hockey su ghiaccio in una città che non conosceva questo sport. Veniva anche usato per spettacoli sul ghiaccio, che si sono evoluti in eventi popolari all’Arena nel corso degli anni.
Il successo di una squadra di hockey della lega minore che giocava alla Sports Arena dal 1961-67 provò che L.A. era pronta per la National Hockey League e, così, nacquero i Los Angeles Kings.
Dal 1972-74, i Los Angeles Sharks della World Hockey Association giocarono all’Arena. Gli Sharks erano noti per essere, come il loro nome e i colori della squadra (nero e rosso), una delle squadre più violente della storia dell’hockey professionistico.
Altri eventi alla Sports Arena…da Camelot, ai diritti civili, ai concerti
Nel 1960 la Sports Arena inaugurò l’era di “Camelot”. Ospitò la Convenzione Nazionale Democratica dall’11 al 15 luglio di quell’anno. La Sports Arena era un luogo molto appropriato, progettato, in parte, con una convention politica in mente. Fu abilmente progettato da Naidorf, combinando la versatilità di un’arena che poteva essere convertita in una sala congressi massimamente funzionale con un’acustica eccezionale per ospitare tutti i tipi di eventi.
Al congresso, John F. Kennedy fu nominato presidente in quella che lui chiamava “La nuova frontiera”. Fu un momento di coronamento per il clan Kennedy. Erano tutti lì, apparentemente in grande salute e senza tragedie e scandali. La convention rappresentava, per la prima volta, tutti i 50 stati degli Stati Uniti (con la recente aggiunta di Alaska e Hawaii, allargando ulteriormente il prestigio dell’America). E, come si addice a un gala di Los Angeles, si sono viste celebrità ovunque. Era davvero la storia nel fare quello che era l’invidia del suo tempo tra le arene (e le città) americane.
La Sports Arena, di proprietà dello stato, della città e della contea di Los Angeles, non era solo divertimento e giochi. Era una parte strumentale del movimento per i diritti civili dei neri in un momento in cui le buone sedi in tutto il paese (anche quelle di proprietà pubblica) vietavano i raduni pro-americani.
Il 18 giugno 1961, Martin Luther King Jr. fece un discorso appassionato a una folla straripante di 25.000 persone, più altre 10.000 fuori dalla Sports Arena. Insieme a lui sul palco c’era il governatore della California Edmund G. Brown Sr. (padre dell’attuale governatore Jerry Brown).
Nel 2016, il “fermaglio” di chiusura della Sports Arena è avvenuto in relativa oscurità il 10 e 11 ottobre scorsi. È “caduto” solo quattro settimane prima delle elezioni presidenziali più controverse d’America.
L’anno scorso la morte ha colpito diversi artisti della Sports Arena, leggende del rock ‘n’ roll e dello sport – colonne portanti della storica arena – che vi si sono esibite. La lista RIP del 2016 includeva David Bowie, Prince, Muhammad Ali e Bobby Chacon. Erano un microcosmo delle diverse etnie e stili di vita dei fan che hanno attirato alla Sports Arena nel corso degli anni.
Tra i vivi: Madonna, che si è esibita alla Sports Arena nel 1990, è nata nel 1958 mentre era in costruzione. È l’unica donna nella top 10 degli artisti con il maggior numero di apparizioni alla Sports Arena (quattro volte), e si trova al settimo posto nella lista dei concerti di tutti i tempi.
Bruce Springsteen, con 34 concerti (sempre soldout), è di gran lunga al primo posto per il maggior numero di apparizioni alla Sports Arena. “The Boss” è stato anche l’ultimo interprete musicale ad apparire lì, il 15, 17 e 19 marzo 2016, ogni data per una folla da tutto esaurito. Springsteen ha spesso detto che nella sua lunga carriera la Sports Arena è uno dei suoi luoghi preferiti in cui esibirsi.
I Pink Floyd si sono piazzati al secondo posto, essendovi apparsi 15 volte. La band e il suo cantante, Roger Waters, hanno offuscato la reputazione eccellente della Sports Arena – per un certo periodo – con un’apparizione straordinariamente chiassosa nell’aprile 1975. Il loro concerto di cinque giorni portò all’arresto di più di 500 spettatori (di gran lunga il più alto nella storia dei concerti di musica rock, secondo il sito web Money Inc). I fan dirompenti, principalmente bianchi, non arrestati, hanno vandalizzato e sporcato il quartiere circostante, prevalentemente afro-americano.
Al terzo posto della lista ci sono gli U2 (13 presenze), meglio conosciuti per il loro cantante e filantropo di alto profilo, Bono. Al loro concerto del 1987 alla Sports Arena, Bob Dylan, attuale premio Nobel per la letteratura, si unì a loro per due canzoni.
Michael Jackson e Billy Joel sono apparsi alla Sports Arena sei volte ciascuno; un’apparizione in meno dei Grateful Dead. Completano la Top 10 delle apparizioni alla Sports Arena gli Who, Luther Vandross e Lone Justice.
Si noti che altri gruppi leggendari e artisti solisti hanno suonato alcuni dei loro concerti più memorabili alla Sports Arena. In particolare i Rolling Stones, Jackson Browne, Ted Nugent, John “Cougar” Mellenkamp, Ray Charles e Jose Feliciano.
Frank Sinatra, quando faceva parte del cosiddetto “Rat Pack”, un gruppo di amici dello spettacolo (tra cui Sammy Davis Jr, Peter Lawford e Joey Bishop), si esibì alla Sports Arena negli anni ’60 per vendere se stesso e i suoi album a tutta una nuova generazione di fan.
All’inizio dell’ascesa alla popolarità dei Beach Boys, nel 1963 la Sports Arena era uno dei luoghi preferiti dal gruppo. Era dove provavano il loro nuovo materiale che si concentrava sulla fiorente cultura automobilistica di Los Angeles e sulla scena dei surfisti. L’Arena, con il suo “look” e l’ambiente californiano per eccellenza, diede impulso alla loro carriera. Permise ai Beach Boys di sviluppare una base popolare di fan – diffondendo il “vangelo” dello stile di vita della California del Sud, sia a livello nazionale che internazionale, che rimane ancora oggi.
Epilogo
L’apertura dello Staples Center nel 1999 e dell’Honda Center di Anaheim nel 1993 (insieme al Forum, nella periferia di Inglewood, nel 1968) ha dato a Los Angeles-Orange County quattro strutture sportive di livello di serie A.
Entrando nella seconda decade del XXI secolo, i critici hanno cominciato a chiedersi se la vecchia Sports Arena avesse superato il suo apice e fosse ancora rilevante. Al contrario, soffriva solo di negligenza.
Foto per gentile concessione della UCLA Athletics.
L’architetto, Louis Naidorf, sostiene che la Sports Arena avrebbe potuto essere utilizzata per molti anni a venire come una struttura di primo piano. I necessari lavori di riparazione dell’Arena, secondo Naidorf, “non sarebbero costati più di quello che un atleta di alto livello guadagna oggi.”
La figlia di Naidorf, Victoria Naidorf, un avvocato di Walnut Creek, ha recentemente ricordato: “Ero a casa di papà a Santa Rosa… e stavamo ricordando i suoi molti progetti. Il primo evento di Rich Macales alla Sports Arena è stata una partita di basket professionistico, un regalo di compleanno del suo defunto padre, un costruttore/designer. È un collaboratore dell’opera di riferimento/antologia in quattro volumi, “American Sports: A History of Icons, Idols and Ideas”, a cura di Murry R. Nelson. È stato un ex ufficiale di informazione pubblica di lunga data e scrittore senior alla UCLA.