Por Richard A. Macales
Sentado en la grada del Sports Arena
Esperando a que empiece el espectáculo
Luces rojas, luces verdes, vino de fresa
Un buen amigo mío, sigue las estrellas
Venus y Marte
Están bien esta noche…De la canción «Venus and Mars/Rock Show», de Paul y Linda McCartney, 1975
El vibrante nacimiento y la silenciosa muerte del Memorial Sports Arena de Los Ángeles llegó a su fin hace casi un año, del 10 al 11 de octubre. 10-11 de octubre de 2016, con el único sonido de las excavadoras y los martillos neumáticos. Su importancia como creador de tendencias para la cultura estadounidense no puede ser duplicada. El Sports Arena sirvió como lugar principal para algunos de los eventos más históricos que dieron forma y transformaron la sociedad estadounidense y la cultura pop a finales del siglo XX.
Foto cortesía de UCLA Athletics.
Como sujetalibros opuestos, el vicepresidente republicano Richard M. Nixon sirvió como orador principal en una gran ceremonia de inauguración cortésmente entusiasta, a la que asistieron los padres y abuelos de los Baby Boomers blancos, apropiadamente el 4 de julio de 1959. Cincuenta y seis años más tarde, el entonces candidato presidencial Bernie Sanders, un socialista demócrata, estuvo allí en su final para un bullicioso mitin multirracial de la campaña milenaria el 8 de agosto de 2016.
El Sports Arena, la instalación más moderna de su tipo cuando se inauguró en 1959, fue diseñado por el arquitecto nativo de Los Ángeles y profesor emérito de la Universidad de Woodbury Louis M. Naidorf. A sus 89 años, sigue trabajando activamente en la arquitectura desde su casa de Santa Rosa.
Recordar el Sports Arena le trae muchos recuerdos maravillosos a Naidorf.
Al recordar su legado, describió el Sports Arena como uno de los proyectos más «impactantes» de su larga y distinguida carrera, ya que fue diseñado para «dar la bienvenida a todo el mundo», independientemente de su etnia o situación económica. Se añadió de forma significativa al entorno cultural de Los Ángeles.
Situado en el barrio de University Park, en la calle Figueroa y en el bulevar MLK Jr. estaba junto al Memorial Coliseum de Los Ángeles, de 93 años de antigüedad; a poca distancia del precioso campus de la Universidad del Sur de California.
«Trajo nuevos deportes importantes a Los Ángeles, además de ser un lugar para muchas funciones cívicas importantes», dijo Naidorf, cuyos proyectos incluyen el icónico Capitol Records Building en Hollywood, el Beverly Hilton Hotel y el Santa Monica Civic Auditorium (sede de los premios de la Academia de 1961 a 1967). Todos estos edificios fueron diseñados por Naidorf en la década de 1950, poco después de que obtuviera su máster en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Berkeley, a la edad de 21 años.
El Sports Arena, un tesoro arquitectónico por derecho propio, fue creado con lo que Naidorf describe como «un presupuesto reducido» de sólo 5 millones de dólares. (Otras fuentes citan 8,5 millones de dólares). El dinero se recaudó mediante una emisión de bonos públicos. Naidorf señaló con orgullo que el proyecto se construyó con unos 200.000 dólares por debajo del presupuesto. Según él, la fianza se devolvió rápidamente a los contribuyentes gracias al principal inquilino del Sports Arena, Los Angeles Lakers de la NBA, que, dijo, generaron muchos ingresos para el Arena durante su estancia de siete años, de 1960 a 1967. La construcción se completó en aproximadamente un año y medio, pero al verlo, parece que no se escatimó en el diseño.
Naidorf fue seleccionado por su jefe, Welton D. Beckett, para ser el arquitecto principal del proyecto. Junto a él trabajó el difunto Kent Attridge, que resolvió los problemas técnicos de la construcción. Naidorf disponía de una semana (¡sí, está leyendo bien!) para completar el diseño. Misión cumplida.
El joven genio tenía experiencia en el diseño de instalaciones polivalentes: el Auditorio Cívico de Santa Mónica, que se inauguró en 1958, un año antes que el Sports Arena.
En esta foto de archivo del 4 de julio de 1959, el público asiste a la celebración de tres actividades deportivas diferentes a la vez en el Los Angeles Memorial Sports Arena. La multitud estaba allí para escuchar al vicepresidente Richard M. Nixon pronunciar el discurso de inauguración del estadio.
El paisaje del Sports Arena iba a estar rodeado de palmeras, la marca de la ciudad de la afluencia y la celebridad. Sin embargo, su filosofía arquitectónica siempre ha sido la de incluir a todo el mundo. Una de las características de su diseño del Sports Arena de la que Naidorf se siente especialmente orgulloso es el acceso para discapacitados, en una época en la que no era un requisito legal.
La antigua arquitectura romana del vecino Coliseo, construido para los Juegos Olímpicos de 1932, contrastaba con el aspecto ultramoderno del Sports Arena, sede de los combates de boxeo de los Juegos Olímpicos de 1984. Precisamente por la diferencia de su aspecto, se complementaron, como sólo puede ocurrir en la escena cultural de Los Ángeles/Hollywood del «todo es posible».
Como atestiguan su forma elíptica, la entrada acristalada, el uso de azulejos en tonos pastel, su fachada de estuco y su característico salpicadero verde azulado coronando el tejado, era el L.A. de siempre. Daba al edificio un aspecto amable y acogedor. Imponente, pero no intimidante.
Típico de la creatividad que se desprende de California, que marca tendencias a nivel nacional, muchos estadios construidos en otras ciudades en años posteriores -incluso los situados en climas fríos- se inspiraron en las magníficas líneas de visión y en el ambiente acogedor para los aficionados del Sports Arena.
El Sports Arena, en el momento de su diseño, construcción y finalización, se presentó a Estados Unidos y a los estadounidenses como la cúspide de la innovación, la belleza, el glamour y el poder mundial en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Fue uno de los principales responsables de proporcionar un símbolo visual de la sensación de optimismo, la esperanza en el futuro y la vitalidad juvenil, no sólo para el sur de California, sino para todos los EE.UU. de la década de 1960.
Esto se reflejó en los eventos multifacéticos que tuvieron lugar en el Arena a lo largo de los años – el objetivo de diseño de Naidorf y su logro más orgulloso.
Mejor recordado como recinto deportivo
De todos los acontecimientos históricos que tuvieron lugar en el Sports Arena, puede resultar sorprendente que sólo cuatro días después de su gran inauguración, el primer evento oficial fuera un combate de boxeo de campeonato mundial. El campeón argelino-francés de peso gallo, Alphonse Halimi, se enfrentó al mexicano José Becerra. El público, que agotó las entradas, era una interesante mezcla socioeconómica: aficionados al boxeo blancos del elegante Westside de Los Ángeles y del Valle de San Fernando sentados junto a latinos de Boyle Heights y City Terrace, así como angelinos de todos los orígenes a los que les gusta decir con orgullo: «¡Yo fui el primero en llegar!»
Muhammad Ali, entonces conocido como Cassius Clay, tuvo su primer gran combate de boxeo profesional que tuvo lugar en el Sports Arena el 15 de noviembre de 1962. Su patrocinador, William Reynolds, descendiente de la familia del aluminio y el tabaco, hizo los arreglos para que Clay, de 20 años, se enfrentara a Archie Moore, de 45 años (al menos). Clay ganó por TKO (nocaut técnico). Así comenzó el fenómeno cultural Clay/Ali.
En 1968 y 75, el Sports Arena acogió uno de los principales eventos deportivos de Estados Unidos, la Final Four de la NCAA, que coronaba al campeón nacional de baloncesto masculino universitario. Las dos veces que se celebró en el Sports Arena, UCLA ganó con los grandes de todos los tiempos en su lista, Lew Alcindor (que más tarde se convirtió en Kareem Abdul-Jabbar) y Bill Walton. El Sports Arena es el único recinto de Los Ángeles que ha albergado el evento en dos ocasiones. En 1992, el Sports Arena acogió el Campeonato de Baloncesto Femenino de la División I de la NCAA. Es un honor muy preciado ser elegida como ciudad y sede de la «Final Four».»
Lew Alcindor (más tarde Kareem Abdul-Jabbar) y el entrenador John Wooden (el orgullo de la Universidad de Purdue) celebran el Campeonato de Baloncesto Masculino de la NCAA en el primer torneo de la Final Four celebrado en Los Ángeles, en el Sports Arena. 23 de marzo de 1968. Foto por cortesía de UCLA Athletics.
Además de servir como sede de Los Ángeles Lakers de la NBA entre 1960 y 1967, el Sports Arena acogió a los entonces deprimidos Clippers de Los Ángeles, entre 1984 y 1999 (debido al alto perfil del Arena, se utilizó como foto de portada en la guía de prensa inicial del equipo de Los Ángeles). Los Angeles Stars, el equipo rival de la American Basketball Association, jugó allí con su baloncesto rojo, blanco y azul de 1968 a 1970.
Los Lakers de los años del Sports Arena contaban con dos de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA: Jerry West y Elgin Baylor. Sin embargo, el fantasma de los Boston Celtics siempre formará parte de la historia del estadio y de los años de formación de las grandes ligas de Los Ángeles. West, Baylor &Compañía se enfrentó cuatro veces en el Arena a las finales de la NBA contra Bill Russell y los Celtics, perdiendo cada serie por canastas de chiripa y errores.
Los Clippers jugaron en el Sports Arena durante 15 temporadas, llegando a los playoffs de la NBA sólo tres veces. Para suerte de este equipo tan desafortunado, en 1992, cuando por fin llegaron a los playoffs, éstos tuvieron lugar en Los Ángeles a raíz del veredicto de Rodney King. Esto obligó a los Clippers a trasladar una rara aparición en los playoffs en casa a Anaheim. (Durante los disturbios de Watts de 1965, el estadio era tan respetado por los residentes del sur de Los Ángeles que se dejó completamente intacto debido a la firme postura de Elgin Baylor en favor de los derechos civiles.)
Los Stars de Los Ángeles de la histórica ABA fueron los aspirantes más improbables a un campeonato de liga, en 1970 (que perdieron por poco ante los Indiana Pacers). Con una plantilla formada principalmente por novatos y profesionales de segundo año, los Stars llegaron a la final mientras su cuenta bancaria se quedaba vacía; sus jugadores veteranos fueron vendidos a otros equipos durante la temporada para conseguir dinero, manteniendo así la franquicia a flote.
El baloncesto universitario proporcionó los únicos campeonatos para equipos -en cualquier deporte importante- que jugaron sus partidos en casa en el Sports Arena. El equipo de baloncesto masculino de la UCLA (inquilinos de 1960 a 1965, y en 2011-12, mientras su cancha local, el Pabellón Pauley, era objeto de importantes reformas) ganó los campeonatos nacionales de 1964 y ’65. Los campeonatos consecutivos de UCLA iniciaron una dinastía sin parangón en la historia del deporte. Las mujeres de Troya de la USC, lideradas por Cheryl Miller, ganaron el campeonato nacional en 1983 y 1984 y varios títulos de conferencia.
Bill Walton (al fondo) y el entrenador John Wooden celebran el segundo campeonato de la Final Four de la NCAA, en el L.A. Sports Arena. Los cinco titulares del equipo (Walton, Keith (más tarde Jamaal) Wilkes, Larry Farmer, Greg Lee y Henry Bibby) pasaron a jugar en la NBA. Swen Nater es el único reserva que ha sido seleccionado con el número 1 del draft. Para Wooden fue el sexto de siete campeonatos consecutivos de un total de 12 en su carrera como entrenador. 25 de marzo de 1972. Foto cortesía de UCLA Athletics.
El baloncesto masculino de la USC jugó allí desde 1959 hasta 2006, hasta que también construyeron un estadio en el campus, el Galen Center. Las mujeres de Troya también se trasladaron al Galen Center desde el Sports Arena.
Los equipos de hockey fueron los otros grandes inquilinos del edificio. El arquitecto Naidorf tuvo el reto de diseñar la superficie para albergar una pista de hockey sobre hielo en una ciudad poco familiarizada con este deporte. También se utilizó para espectáculos sobre hielo, que se convirtieron en eventos populares en el estadio con el paso de los años.
El éxito de un equipo de hockey de ligas menores que jugó en el Sports Arena entre 1961 y 1967 demostró que Los Ángeles estaba preparada para la Liga Nacional de Hockey y, así, nacieron los Kings de Los Ángeles.
De 1972 a 1974, los Sharks de Los Ángeles de la Asociación Mundial de Hockey jugaron en el estadio. Los Sharks eran más conocidos por ser, al igual que su nombre y los colores del equipo (negro y rojo), uno de los equipos más violentos de la historia del hockey profesional.
Otros eventos en el Sports Arena… de Camelot, a los derechos civiles, a los conciertos
En 1960 el Sports Arena inauguró la era de «Camelot». Acogió la Convención Nacional Demócrata del 11 al 15 de julio de ese año. El Sports Arena fue un lugar muy apropiado, diseñado, en parte, con una convención política en mente. Fue inteligentemente diseñado por Naidorf, combinando la versatilidad de un estadio que podía convertirse en una sala de convenciones de máxima funcionalidad con una acústica excepcional para acomodar todo tipo de eventos.
En la convención, John F. Kennedy fue nominado para presidente en lo que él llamó «La nueva frontera». Fue un momento cumbre para el clan Kennedy. Estaban todos allí, aparentemente con gran salud y sin tragedias ni escándalos. La convención representaba, por primera vez, a los 50 estados de EE.UU. (con la reciente incorporación de Alaska y Hawai, ampliando aún más el prestigio de EE.UU.). Y, como corresponde a una gala en Los Ángeles, se vieron celebridades por todas partes. Fue, sin duda, un acontecimiento histórico en lo que fue la envidia de su época entre los estadios (y las ciudades) estadounidenses.
El Sports Arena, propiedad del estado, la ciudad y el condado de Los Ángeles, no se limitó a la diversión y los juegos. Fue una parte fundamental del movimiento por los derechos civiles de los negros en una época en la que los buenos recintos de todo el país (incluso los de propiedad pública) prohibían las concentraciones a favor de los afroamericanos.
El 18 de junio de 1961, Martin Luther King Jr. pronunció un apasionado discurso ante una multitud de 25.000 personas, más otras 10.000 fuera del Sports Arena. Junto a él, en el estrado estaba el gobernador de California Edmund G. Brown Sr. (padre del actual gobernador Jerry Brown).
En 2016, el «broche» de cierre del Sports Arena se produjo en relativa oscuridad el pasado 10 y 11 de octubre. Se «cayó» apenas cuatro semanas antes de las elecciones presidenciales más polémicas de la historia de Estados Unidos.
La muerte se había cobrado el año pasado la vida de varios artistas del Sports Arena; leyendas de la música y el deporte del rock ‘n’ roll -pilares del histórico estadio- que habían actuado allí. La lista de RIP de 2016 incluía a David Bowie, Prince, Muhammad Ali y Bobby Chacón. Eran un microcosmos de las diversas etnias y estilos de vida de los fans que atrajeron al Sports Arena a lo largo de los años.
Entre los vivos: Madonna, que actuó en el Sports Arena en 1990, nació en 1958 cuando estaba en construcción. Es la única mujer que figura en la lista de los 10 artistas con más apariciones en el Sports Arena (cuatro veces), empatando con ella en el séptimo puesto de la lista de conciertos de todos los tiempos.
Bruce Springsteen, con 34 conciertos (siempre con entradas agotadas), ocupa con diferencia el primer puesto en cuanto a apariciones en el Sports Arena. «The Boss» fue también el último artista musical en aparecer allí, los días 15, 17 y 19 de marzo de 2016, cada fecha con entradas agotadas. Springsteen ha dicho a menudo que, en su larga carrera, el Sports Arena es uno de sus recintos favoritos para actuar.
Pink Floyd ocupa el segundo lugar, ya que ha actuado allí 15 veces. La banda y su vocalista, Roger Waters, empañaron la excelente reputación del Sports Arena -durante un tiempo- con una actuación extraordinariamente ruidosa en abril de 1975. Su actuación de cinco días se saldó con la detención de más de 500 asistentes al concierto (la cifra más alta de la historia de la música rock, según el sitio web Money Inc). Los fans, mayoritariamente blancos, que no fueron arrestados, destrozaron y ensuciaron el barrio predominantemente afroamericano de los alrededores.
El tercero en la lista fue U2 (13 apariciones), más conocido por su cantante principal y filántropo de alto perfil, Bono. En su concierto de 1987 en el Sports Arena, Bob Dylan, actual Premio Nobel de Literatura, se unió a ellos para interpretar dos canciones.
Michael Jackson y Billy Joel aparecieron cada uno en el Sports Arena seis veces; una aparición menos que Grateful Dead. Completan el Top 10 de apariciones en el Sports Arena The Who, Luther Vandross y Lone Justice.
Cabe destacar que otras bandas y solistas legendarios han dado algunos de sus conciertos más memorables en el Sports Arena. Los más destacados fueron The Rolling Stones, Jackson Browne, Ted Nugent, John «Cougar» Mellenkamp, Ray Charles y José Feliciano.
Frank Sinatra, cuando formaba parte del llamado «Rat Pack», un grupo de compañeros del mundo del espectáculo (entre ellos Sammy Davis Jr, Peter Lawford y Joey Bishop), actuó en el Sports Arena en los años 60 para venderse a sí mismo y a sus discos a toda una nueva generación de fans.
Al principio del ascenso a la popularidad de los Beach Boys, en 1963, el Sports Arena era uno de los lugares favoritos del grupo. Era el lugar donde probaban su nuevo material, centrado en la floreciente cultura automovilística y la escena surfista de Los Ángeles. El Sports Arena, con su aspecto y ambiente californianos por excelencia, impulsó su carrera. Permitió a los Beach Boys desarrollar una base de fans popular, difundiendo el «evangelio» del estilo de vida del sur de California, tanto a nivel nacional como internacional, que permanece hasta hoy.
Epílogo
La apertura del Staples Center en 1999 y del Honda Center en Anaheim en 1993 (junto con The Forum, en los suburbios de Inglewood, en 1968) dieron a Los Ángeles-Condado de Orange cuatro instalaciones deportivas del calibre de las grandes ligas.
Al entrar en la segunda década del siglo XXI, los críticos empezaron a preguntarse si el envejecido Sports Arena había pasado su mejor momento y seguía siendo relevante. Por el contrario, sólo sufría de abandono.
Foto cortesía de UCLA Athletics.
El arquitecto, Louis Naidorf, afirma que el Sports Arena podría haber sido utilizado durante muchos años como una instalación de primera. Según Naidorf, las reparaciones necesarias en el pabellón «no habrían costado más de lo que gana cualquier atleta de alto nivel hoy en día».
La hija de Naidorf, Victoria Naidorf, abogada en Walnut Creek, recordó recientemente: «Estuve en casa de papá en Santa Rosa… y estuvimos recordando sus muchos proyectos. A las dos se nos saltaron las lágrimas al ver que el Sports Arena ya no existe».
El primer evento de Rich Macales en el Sports Arena fue un partido de baloncesto profesional; un regalo de cumpleaños de su difunto padre, constructor/diseñador. Ha colaborado en la obra de referencia/antología en cuatro volúmenes «American Sports: A History of Icons, Idols and Ideas», editado por Murry R. Nelson. Fue durante mucho tiempo funcionario de información pública y redactor jefe en la UCLA.