Iarna trecută, în ciuda unui semnal de alarmă la nivel scăzut în stomacul meu, am angajat o firmă pentru a aplica un tratament chimic împotriva puricilor în casa noastră. Nu am vrut să pierd timpul cu remedii casnice care s-ar putea să nu funcționeze, m-am gândit: „Hai să terminăm odată cu asta.”
Am luat această decizie chiar dacă în facultate fusesem un activist pentru „interzicerea pesticidelor pentru îngrijirea gazonului din campusul nostru” și îmi petrecusem aproape toată viața profesională ca și consultant în comunicare pentru Agenția pentru Protecția Mediului, scriind materiale pentru public despre un comportament ecologic.
În calitate de ecologist, sunt un vegetarian organic. Evit alimentele procesate cu nume de ingrediente pe care nu le pot pronunța, folosesc sacoșe reutilizabile, reciclez cu aviditate și conduc o mașină cu emisii reduse.
Și totuși, în ajunul deciziei mele, m-am uitat la biata mea pisicuță. În ciuda aplicațiilor de picături topice împotriva puricilor, în ultimele patru luni se lingea de viu. Trebuia să iau un fel de măsuri, și repede.
Tratamentul părea rezonabil: Un spray antipurici în aerosoli urma să fie aplicat direct pe podea; nu era un fel de bombă antipurici sau de ceață. Am presupus că, dacă existau riscuri sau avertismente sau precauții despre care ar trebui să știu, compania de dezinsecție, pe care o folosisem pentru a trata exteriorul casei noastre împotriva furnicilor, mi-ar fi spus. Am decis să am încredere în „sistem” – care, am motivat, a fost creat pentru a proteja consumatorii, la urma urmei.
În dimineața următoare, un bărbat a venit la noi acasă cu două cutii de aerosoli cu un pesticid și a vizat podelele noastre din lemn masiv și covoarele, precum și podeaua de beton din subsol. Pesticidul – sub forma unei brume concepute pentru a cădea rapid pe podea – conținea substanțe chimice pentru a ucide insectele și a întrerupe ciclul de viață al puricilor.
Tehnicianul nu a oferit alte instrucțiuni decât să luăm pisica și să stăm în afara casei timp de trei-patru ore până când produsul s-a uscat.
Șase ore mai târziu, eu și soțul meu ne-am întors acasă și am găsit picături mari și umede pe toată podeaua. Când am sunat la compania de dezinsecție, managerul a fost perplex. Ne-a recomandat să ștergem reziduurile cu mopul, apoi să aruncăm buretele.
În timp ce soțul meu ștergea cu mopul, eu i-am scris un mesaj instantaneu unui prieten: „Acesta este un dezastru”, am tastat. „Nu-ți face griji”, mi-a răspuns el. „Nu e mare lucru.”
În dimineața următoare, m-am trezit cu o durere de cap în cadranul drept din spate al craniului. M-am simțit un pic amețit și dezechilibrat și m-am gândit că am răcit. Spre seară, brațele îmi bâzâiau cu o energie ciudată, electrică. Soțul meu și pisica mea erau bine.
În ziua următoare, brațul și piciorul meu stâng se simțeau fierbinți ca gheața. Iar trunchiul meu reacționa la frig ca și cum ar fi fost înțepat de vestele galbene.
În alte 24 de ore, oboseala mea era atât de intensă încât, chiar dacă casa ar fi luat foc, nu m-aș fi putut desprinde din pat. O zi mai târziu, partea mea dreaptă și-a pierdut o mare parte din putere. Mă chinuiam să mă spăl pe dinți, să scriu, să scriu la mașină și să ridic o furculiță. Să mă ridic în picioare la duș și să-mi spumez părul au devenit lucruri pe care nu le mai puteam face deodată.
Două drumuri la urgențe au exclus un accident vascular cerebral și o tumoare pe creier. Dar o scanare RMN a arătat o leziune pe măduva spinării în gât. Această cicatrice sau defect, mi s-a spus, mestecase o parte din mielina protectoare care învelește nervii și transmite mesajele în sistemul nervos. Această leziune încurca mesajele trimise în tot corpul meu despre temperatură și durere, forță și echilibru.
La o săptămână după ce au început simptomele mele, un neurolog a diagnosticat problema ca fiind mielită transversală, o inflamație a măduvei spinării. Până când nu au venit rezultatele puncției lombare și ale analizelor de sânge, el nu a putut să-mi spună cauza.
Mielita transversală poate fi rezultatul unei infecții virale, cum ar fi varicela, zona zoster, herpesul, gripa, HIV, hepatita A sau rubeola. De asemenea, poate fi cauzată de reacții anormale ale sistemului imunitar și este uneori o complicație a sifilisului, rujeolei sau a bolii Lyme.
Neurologul a spus că simptomele mele ar putea fi cauzate, de asemenea, de scleroză multiplă, lupus, tulburări tiroidiene, tuberculoză sau alte boli.
„Ce ziceți de expunerea la pesticide?” Am întrebat.
Medicul meu a ascultat povestea tratamentului chimic împotriva puricilor și momentul întâmplător al apariției simptomelor, apoi s-a grăbit să iasă din cameră pentru a suna producătorul spray-ului chimic. Când s-a întors, a raportat că personalul medical al companiei a spus că nimeni de acolo nu a auzit ca produsul lor să fi provocat astfel de simptome.
„Este totuși îngrijorător”, a spus medicul meu. „Și cu siguranță nu aș folosi eu însumi chestia aia.”
Mi-a administrat o megadosă de steroizi intravenoși timp de cinci zile, apoi pastile de steroizi timp de o săptămână. Senzația mea de căldură glacială a început să dispară, iar puterea mea a început să revină, deși o recuperare completă a durat câteva luni.
În curând, rezultatele testelor mele au început să curgă. Boala Lyme: negativ. Lupus: negativ. Meningită: negativ. Tuberculoză: negativ. Celule canceroase: negativ. Dar patru teste care implică lichidul cefalorahidian, care sunt adesea folosite ca indicatori ai sclerozei multiple, au ieșit pozitive – o veste uimitor de neplăcută care mi-a făcut mintea să se învârtă.
„Nu putem ști cu siguranță despre scleroza multiplă”, mi-a explicat neurologul meu, „până când nu veți face un RMN de urmărire peste patru-cinci luni, pentru a vedea dacă leziunea este încă acolo sau dacă există altele noi.” Un diagnostic definitiv, a explicat el, necesită fie două „episoade” precum cel pe care îl avusesem eu, fie două sau mai multe leziuni pe măduva spinării. Acum trebuia doar să aștept.
Recuperarea mea a implicat fizioterapie, terapie ocupațională, exerciții fizice și odihnă. Recuperarea mea mentală a necesitat cercetare. Am vrut să aflu mai multe despre acest pesticid.
Primul lucru pe care l-am găsit online a fost eticheta pesticidului, cu informațiile sale despre utilizarea corectă a produsului. Ceea ce mi-a spus acest lucru a fost că tehnicianul nu îmi dăduse suficiente informații. Eticheta îi instruiește pe utilizatori să acopere toate suprafețele de prelucrare a alimentelor, ustensilele și alimentele expuse înainte de pulverizare. Nu ni se spusese să facem așa ceva – să îndepărtăm vasele așezate pe suportul nostru de uscare, să ne acoperim scândura de tăiat sau fructele și legumele de pe tejghea.
Eticheta îi îndrumă pe aplicatorii de pesticide să evite umezirea temeinică a suprafețelor care sunt pulverizate. Și totuși, acele picături fuseseră prezente pe podea șase ore mai târziu. De asemenea, scrie că zona stropită trebuie aerisită după tratament. O noutate pentru noi.
Am contactat apoi compania de dezinsecție și producătorul pentru a raporta incidentul. Compania de dezinsecție a spus că un tehnician cu experiență a efectuat lucrarea. Producătorul a declarat că informațiile cu privire la orice raport de efecte asupra sănătății sunt confidențiale.
Așa că am depus o cerere în baza Freedom of Information Act la EPA, agenția federală responsabilă cu reglementarea pesticidelor. Deși rapoartele de incidente făcute către producător pot fi considerate proprietate privată, producătorul trebuie să le dea EPA, care colectează, de asemenea, rapoarte de incidente de la public și de la alte agenții guvernamentale și organizații neguvernamentale.
Câteva săptămâni mai târziu, am primit răspunsul meu: un raport de 82 de pagini de la EPA care mi-a spus clar că SM nu era cauza simptomelor mele. Raportul arăta că, din 1992 până la începutul anului 2010, 156 de incidente umane „minore” fuseseră raportate agenției cu privire la produsul folosit în casa noastră, precum și 24 de incidente umane „moderate” și 515 „majore”.
Printre plângerile din incidentele medicale moderate și majore s-au numărat amețeli, dificultăți de respirație, dificultăți de înghițire, slăbiciune musculară, tremurături, dureri abdominale, dezorientare, poticneli, comă, convulsii, insuficiență hepatică, letargie, amorțeală, vedere încețoșată, frisoane, sânge în urină, pierderi de memorie, migrene, incapacitate de a merge și atac de cord.
O a doua solicitare FOIA cu privire la trei dintre ingredientele active din pesticidul „meu” a dezvăluit că au fost depuse mii de plângeri medicale cu privire la aceste substanțe chimice atunci când au fost utilizate în alte produse pesticide.
La patru luni de la episodul meu neurologic, când am fost în sfârșit capabil să merg în linie dreaptă și să nu-mi bâzâie mâna dreaptă de fiecare dată când îmi aplecam capul spre piept, am făcut un alt RMN. Așa cum mă așteptam – după săptămâni de studii neurologice de urmărire, analize de sânge și a doua opinie – posibilul diagnostic de SM a fost respins. Leziunea măduvei spinării mele – atribuită, după cum a spus neurologul meu, „unui răspuns autoimun la expunerea la pesticide” – dispăruse.
Acasă, am aruncat produsele noastre de curățenie convenționale și am cumpărat produse de curățenie complet naturale. Am anulat tratamentul nostru trimestrial cu pesticide în aer liber împotriva furnicilor. Am cumpărat spray anti-insecte cu uleiuri esențiale pentru țânțarii din timpul verii. M-am întors să lucrez la cartea pe care tocmai începusem să o scriu și la noua carieră pe care o lansasem.
Am fi putut să o las așa: recunoștință, un nou început, un angajament reînnoit față de sănătate. Dar știam că trebuie făcut ceva mai mult pentru a preveni ca incidente ca al meu – sau mai rău – să li se întâmple și altora. Așa că iată ce am aflat:
Consumatorii trebuie să primească mai multe informații despre pesticidele folosite în casele lor. Și au nevoie de protecție de rezervă de reglementare.
Dacă firma cu care am avut de-a face ar fi fost obligată prin lege să-mi arate informațiile de pe etichetă sau să mi le citească cu voce tare, ca un avertisment Miranda, aș fi pus deoparte merele și roșiile, aș fi acoperit tabla de tăiat și vasele și, mai târziu, aș fi deschis ferestrele și aș fi montat ventilatoare.
În mod similar, dacă, înainte de a-mi trata casa, compania de dezinsecție ar fi fost obligată să-mi pună la dispoziție Ghidul cetățeanului pentru controlul dăunătorilor și siguranța pesticidelor al EPA – așa cum antreprenorii, vânzătorii de case și proprietarii sunt obligați să ofere ocupanților anumite broșuri despre pericolele pe care le prezintă vopseaua pe bază de plumb – aș fi putut fi încurajată să evaluez alternative mai puțin toxice sau să pun mai multe întrebări.
Dacă informațiile de pe etichetă ar fi furnizat indicații pentru a contacta agenția de reglementare a pesticidelor din statul meu pentru a raporta utilizarea necorespunzătoare sau probleme, aș fi putut suna la scurt timp după ce au apărut problemele mele. Agenția ar fi putut trimite un investigator la casa mea din Virginia pentru a colecta probe pentru a determina dacă firma de combatere a dăunătorilor a încălcat vreo lege.
Descoperirea de reziduuri de pesticide pe o suprafață de preparare a alimentelor sau pe bolul de apă al unei pisici „ar spânzura un aplicator”, mi-a spus un anchetator de stat. Nerespectarea instrucțiunilor de pe etichetă este o încălcare a legilor federale și de stat, iar în Virginia, compania ar putea fi amendată cu până la 5.000 de dolari pentru această încălcare, o sancțiune care ar putea să o motiveze să își instruiască mai bine tehnicienii și să ofere proprietarilor de locuințe mai multe informații.
Dincolo de asta, este timpul să se îmbunătățească sistemul de reglementare a pesticidelor. Congresul și alți factori de decizie ar trebui să reformeze Legea federală privind insecticidele, fungicidele și rodenticidele din 1947 și reglementările EPA care o pun în aplicare. Producătorii de pesticide, în realizarea studiilor de siguranță obligatorii înainte ca produsele lor să fie permise pe piață, ar trebui să fie obligați să testeze efectele combinate ale mai multor pesticide și efectele pesticidelor lor combinate cu substanțe chimice la care oamenii sunt expuși în fiecare zi, cum ar fi materialele plastice și medicamentele.
Fabricanții ar trebui, de asemenea, să fie obligați să spună EPA și consumatorilor care sunt ingredientele „inerte” sau „altele” care pot constitui 95 la sută dintr-un produs pesticid: Unele dintre aceste substan-țe pot fi chiar mai toxice decât ingredientele active.
Legea federală privind pesticidele sau EPA trebuie să definească mai bine ce tipuri de efecte dăunătoare nu sunt rezonabile pentru ca oamenii să sufere. În prezent, dacă un pesticid își îndeplinește funcția prevăzută fără „efecte adverse nerezonabile” asupra sănătății umane sau asupra mediului atunci când este utilizat în conformitate cu instrucțiunile de pe etichetă, acesta este permis pe piață. Dar legea nu definește niciodată termenul „nerezonabil”. Aceasta spune doar că, pentru a determina „riscul nerezonabil”, EPA trebuie să ia în considerare „costurile și beneficiile economice, sociale și de mediu”.
În cele din urmă, EPA ar trebui să fie obligată să evalueze dacă orice produs „verde” poate obține aceleași rezultate ca și pesticidele, cu un risc mai mic. Legea federală ar trebui să impună o evaluare a unor astfel de alternative ca parte a procesului de aprobare a pesticidelor, restricționând în cele din urmă utilizarea anumitor substanțe chimice pe măsură ce devin disponibile abordări și tehnologii mai sigure. Această idee ar fi un nou mod de gândire, dar este timpul ca abordarea învechită de reglementare a pesticidelor să treacă în viitor.
Decizia mea de a folosi un pesticid chimic în casa mea a fost un moment de slăbiciune, un test de încredere oarbă într-un sistem care ar fi trebuit să mă protejeze de rău. Nimeni nu știe de ce eu am fost afectat și alții din gospodăria mea nu au fost. Din fericire, mi-am revenit complet.
Cu toate acestea, dorința de a găsi modalități rapide și fără complicații de a scăpa de insecte nu va dispărea niciodată. Fără protecții suplimentare, consumatorii neavizați vor continua să apeleze la produse chimice pe care le presupun a fi sigure. Ei vor descoperi că pot fi protejați de insecte – dar nu și de rău.
Eisenfeld este scriitor și editor în zona Washington. Acest articol a fost extras din numărul din mai al revistei Health Affairs și poate fi citit integral online la www.healthaffairs.org.
.