Boala Alzheimer reprezintă o criză majoră de sănătate publică la nivel mondial. Numărul deceselor cauzate de această boală a crescut de peste două ori începând cu anul 2000, iar în prezent este a cincea cauză principală de deces în rândul persoanelor de peste 65 de ani din SUA.
Multe persoane cu boala Alzheimer suferă mai întâi de tulburări cognitive ușoare, un declin al capacităților cognitive, cum ar fi memoria și abilitățile de gândire, care este mai rapid decât cel asociat în mod normal cu îmbătrânirea. Anxietatea a fost observată frecvent la pacienții cu deficiență cognitivă ușoară, deși rolul său în evoluția bolii nu este bine înțeles.
„Știm că pierderea de volum în anumite zone ale creierului este un factor care prezice evoluția spre boala Alzheimer”, a declarat autorul principal al studiului, Maria Vittoria Spampinato, doctor în medicină, profesor de radiologie la Medical University of South Carolina (MUSC) din Charleston. „În acest studiu, am vrut să vedem dacă anxietatea a avut un efect asupra structurii creierului sau dacă efectul anxietății a fost independent de structura creierului în favorizarea progresiei bolii.”
Grupul de studiu a inclus 339 de pacienți, cu vârsta medie de 72 de ani, din cohorta Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative 2. Fiecare persoană a avut un diagnostic de bază de deficiență cognitivă ușoară; 72 au progresat spre boala Alzheimer, în timp ce 267 au rămas stabile.
Cercetătorii au obținut RMN-uri ale creierului pentru a determina volumele de bază ale hipocampusului și cortexului entorinal, două zone importante pentru formarea amintirilor. Ei au testat, de asemenea, prezența alelei ApoE4, cel mai răspândit factor de risc genetic pentru boala Alzheimer. Anxietatea a fost măsurată cu ajutorul unor anchete clinice stabilite.
După cum era de așteptat, pacienții care au evoluat spre boala Alzheimer aveau volume semnificativ mai mici în hipocampus și cortexul entorinal și o frecvență mai mare a alelei ApoE4. Cel mai notabil însă, cercetătorii au descoperit că anxietatea a fost asociată în mod independent cu declinul cognitiv.
„Pacienții cu deficiență cognitivă ușoară cu simptome de anxietate au dezvoltat boala Alzheimer mai repede decât indivizii fără anxietate, indiferent dacă aveau un factor de risc genetic pentru boala Alzheimer sau pierderea volumului cerebral”, a declarat primul autor al studiului, Jenny L. Ulber, studentă la medicină la MUSC.
Legătura dintre simptomele de anxietate și o evoluție mai rapidă către boala Alzheimer prezintă o oportunitate pentru îmbunătățirea screening-ului și a gestionării pacienților cu deficiență cognitivă ușoară timpurie, au spus cercetătorii.
„Trebuie să înțelegem mai bine asocierea dintre tulburările de anxietate și declinul cognitiv”, a spus Dr. Spampinato. „Nu știm încă dacă anxietatea este un simptom – cu alte cuvinte, memoria lor se înrăutățește și devin anxioși – sau dacă anxietatea contribuie la declinul cognitiv. Dacă am fi capabili în viitor să descoperim că anxietatea cauzează de fapt progresia, atunci ar trebui să depistăm mai agresiv tulburările de anxietate la vârstnici.”
„Populația geriatrică este depistată de rutină pentru depresie în multe spitale, dar poate că această populație vulnerabilă ar trebui, de asemenea, să fie evaluată pentru tulburări de anxietate”, a adăugat Ulber. „Persoanele de vârstă mijlocie și vârstnice cu un nivel ridicat de anxietate ar putea beneficia de intervenție, fie că este vorba de terapie farmacologică sau cognitiv-comportamentală, cu scopul de a încetini declinul cognitiv.”
Studiul s-a bazat pe scanările RMN efectuate la un moment dat. Pentru cercetări viitoare, echipa ar dori să studieze RMN-urile obținute după scanarea inițială pentru a înțelege mai bine legătura dintre anxietate și structura creierului.
„Acum suntem interesați să analizăm schimbările în timp pentru a vedea dacă anxietatea are un efect într-un fel sau altul asupra rapidității cu care progresează afectarea creierului”, a spus Dr. Spampinato. „De asemenea, vom analiza mai îndeaproape diferențele de gen în asocierea dintre anxietate și declinul cognitiv.”
.