Abordarea pe parcursul vieții examinează istoria de viață a unui individ și investighează, de exemplu, modul în care evenimentele timpurii au influențat deciziile și evenimentele viitoare, cum ar fi căsătoria și divorțul, implicarea în infracțiuni sau incidența bolilor. Factorul principal care a promovat standardizarea cursului vieții a fost îmbunătățirea ratelor de mortalitate aduse de gestionarea bolilor contagioase și infecțioase, cum ar fi variola. Un curs al vieții este definit ca fiind „o secvență de evenimente și roluri definite din punct de vedere social pe care individul le pune în practică de-a lungul timpului”. În special, abordarea se concentrează pe legătura dintre indivizi și contextul istoric și socioeconomic în care au trăit acești indivizi. metoda cuprinde observații care includ istoria, sociologia, demografia, psihologia dezvoltării, biologia, sănătatea publică și economia. Până în prezent, cercetările empirice din perspectiva cursului vieții nu au dus la dezvoltarea unei teorii formale.
Teoria cursului vieții, denumită mai frecvent perspectiva cursului vieții, se referă la o paradigmă multidisciplinară pentru studiul vieții oamenilor, al contextelor structurale și al schimbărilor sociale. Această abordare înglobează idei și observații dintr-o serie de discipline, în special istorie, sociologie, demografie, psihologia dezvoltării, biologie și economie. În special, ea îndreaptă atenția asupra legăturii puternice dintre viețile individuale și contextul istoric și socio-economic în care se desfășoară aceste vieți. Glen H. Elder, Jr. a teoretizat cursul vieții ca fiind bazat pe cinci principii cheie: dezvoltarea pe parcursul vieții, agenția umană, timpul istoric și locul geografic, momentul deciziilor și viețile legate între ele. Ca și concept, un curs al vieții este definit ca fiind „o secvență de evenimente și roluri definite social pe care individul le pune în practică de-a lungul timpului” (Giele și Elder 1998, p. 22). Aceste evenimente și roluri nu se desfășoară neapărat într-o anumită succesiune, ci constituie mai degrabă suma totală a experienței reale a persoanei. Astfel, conceptul de curs al vieții implică fenomene sociale diferențiate în funcție de vârstă, distincte de etapele uniforme ale ciclului de viață și de durata vieții. Durata vieții se referă la durata vieții și la caracteristicile care sunt strâns legate de vârstă, dar care variază puțin în timp și spațiu.
În contrast, perspectiva cursului vieții elaborează importanța timpului, contextului, procesului și semnificației asupra dezvoltării umane și a vieții de familie (Bengtson și Allen 1993). Familia este percepută ca un microgrup social în cadrul unui macrocontext social – o „colecție de indivizi cu o istorie comună care interacționează în contexte sociale în continuă schimbare în timp și spațiu din ce în ce mai mare” (Bengtson și Allen 1993, p. 470). Prin urmare, îmbătrânirea și schimbările de dezvoltare sunt procese continue care sunt experimentate pe tot parcursul vieții. Ca atare, cursul vieții reflectă intersecția factorilor sociali și istorici cu biografia și dezvoltarea personală, în cadrul căreia poate decurge studiul vieții de familie și al schimbărilor sociale (Elder 1985; Hareven 1996).
Teoria cursului vieții a evoluat, de asemenea, într-o direcție construcționistă. În loc să ia timpul, secvența și liniaritatea ca fiind de la sine înțelese, în cartea lor Constructing the Life Course, Jaber F. Gubrium și James A. Holstein (2000) își iau punctul de plecare de la relatările experienței prin timp. Acest lucru schimbă figura și terenul experienței și al poveștilor sale, punând în prim plan modul în care timpul, secvența, liniaritatea și conceptele conexe sunt folosite în viața de zi cu zi. Aceasta prezintă o cotitură radicală în înțelegerea experienței prin timp, depășind cu mult noțiunea de paradigmă multidisciplinară, oferind o paradigmă cu totul diferită de abordările tradiționale centrate pe timp. În loc ca conceptele de timp să fie principalele elemente constitutive ale propozițiilor, conceptele de timp sunt puse între paranteze analitice și devin subiecte focale de cercetare și înțelegere constructivă.
Abordarea cursului vieții a fost aplicată la subiecte precum sănătatea ocupațională a imigranților și vârsta de pensionare. De asemenea, a devenit din ce în ce mai importantă și în alte domenii, cum ar fi rolul experiențelor din copilărie care afectează comportamentul elevilor mai târziu în viață sau activitatea fizică la bătrânețe.
.