La 2 noiembrie 1795, James Knox Polk se naște în comitatul Mecklenburg, Carolina de Nord.
Polk a crescut pe plantația tatălui său din Tennessee și a urmat cursurile Universității din Carolina de Nord, pe care a absolvit-o cu onoruri în 1818. La fel ca mulți președinți dinaintea și de după el, a lucrat ca avocat înainte de a intra în politică.
Tatăl lui Polk, un democrat convins, a fost prieten cu eroul de război și viitorul președinte Andrew Jackson, iar Polk a devenit în curând unul dintre discipolii politici ai lui Jackson. A servit mai întâi în legislativul din Tennessee și apoi în Camera Reprezentanților a SUA (1825 – 1839), unde a susținut eforturile președintelui de atunci Jackson de a închide Banca Statelor Unite, și președinte al Camerei între 1835 și 1839. A fost apoi guvernator al statului Tennessee între 1839 și 1841. Deși mulți îl considerau un „cal întunecat”, a câștigat președinția în 1844 cu sprijinul lui Jackson, îmbătrânit, dar încă popular.
În calitate de președinte, Polk și-a câștigat reputația de dependent de muncă și este amintit pentru convingerea sa că era „destinul manifest” al Americii de a se extinde liber pe continent și de a răspândi democrația. În 1846, impulsionat de dorința de a câștiga teritoriu mexican pentru Statele Unite, Polk a condus țara într-un război controversat cu vecinul său din sud. Polk a insistat că Mexicul a „invadat” SUA în timpul unei încăierări anterioare între trupele americane și mexicane, care a depășit granița teritorială prost definită de-a lungul râului Rio Grande. Cel mai vocal oponent al său în Congres a fost un reprezentant din Illinois pe nume Abraham Lincoln.
Lincoln a protestat nu atât împotriva expansionismului în sine, cât împotriva justificării războiului de către Polk, pe care l-a descris ca fiind neconstituțional, inutil și costisitor, numindu-l pe Polk „un om dezorientat, confuz și mizerabil de perplex”. Deși Războiul mexicano-american a fost în cele din urmă un succes din punct de vedere teritorial, Polk a pierdut sprijinul publicului după doi ani sângeroși de conflict în care SUA au pierdut 13.780 de oameni și au cheltuit suma uriașă de 100 de milioane de dolari. Spre sfârșitul anului 1848, Lincoln, care începea să își facă un nume ca orator convingător, a început să pregătească un candidat republican la președinție care urma să devină succesorul lui Polk: Zachary Taylor. În mod ironic, Taylor își câștigase prima dată recunoașterea publică în timp ce servea ca general comandant al armatei în timpul Războiului Mexicano-American.
Achiziționarea de către Polk a 525.000 de mile pătrate de nou teritoriu a provocat dezbateri aprinse în Congres cu privire la întrebarea dacă noile state decupate din teritoriu vor permite sclavia. Această problemă avea să devină cea mai divizată dezbatere cu care s-au confruntat Congresul și națiunea de la Revoluția Americană încoace.
Polk a murit la trei luni după ce a părăsit funcția din cauza unei afecțiuni intestinale despre care medicii săi au afirmat că a fost agravată de munca excesivă.
.