„Nu i-am văzut niciodată pe cei din vechime, dar trebuie să aibă cel mai bun material dintre toți aruncătorii din istorie.” – Ray Culp, aruncător la Phillies, vorbind despre Sandy Koufax în 1964.
Ascultați Podcastul Oficial Dodgers Nation
Astăzi, Sandy Koufax va împlini 83 de ani. Considerat nu doar unul dintre cei mai mari jucători ai echipei Dodgers din toate timpurile, ci și unul dintre cei mai mari jucători din istoria baseball-ului, moștenirea lui Koufax rezistă și astăzi. Mulți cred că este cel mai mare aruncător stângaci din toate timpurile și ar fi putut fi, probabil, cel mai mare aruncător titular din toate timpurile dacă nu ar fi fost din cauza unei cariere scurtate de accidentări.
Fanii încă îl mai pot vedea pe Koufax la câte un meci ocazional al celor de la Dodgers. El interacționează mereu cu jucătorii, în special cu cel pe care mulți îl văd ca pe o reîncarnare a lui Sandy, Clayton Kershaw. Într-o franciză bogată în mari jucători din Hall of Fame, numele lui Koufax va apărea în fruntea celor mai multe liste cu „Cei mai mari Dodgers din toate timpurile”, și pe bună dreptate.
Atunci, ce moment mai bun pentru a reflecta asupra carierei remarcabile a lui Koufax decât la cea de-a 83-a aniversare a sa?
„Pot să văd cum a câștigat douăzeci și cinci de meciuri. Ceea ce nu înțeleg este cum a pierdut cinci.” – Yogi Berra, prinzătorul lui Yankees, despre recordul de 25-5 al lui Koufax în 1963.
Cinci ani ai lui Koufax, din 1962-1966, au fost unul dintre cei mai dominanți pe care îi veți vedea vreodată la un aruncător titular. În această perioadă, el a compilat un record de 111-34, un ERA de 1,95 și 1.444 de eliminări. Pur și simplu cifre ridicole.
Koufax a câștigat premiul Cy Young în 1963, 1965 și 1966, devenind singurul aruncător care a câștigat premiul în unanimitate de trei ori diferite. El a câștigat, de asemenea, tripla coroană a aruncătorilor (primul loc la victorii, eliminări, ERA) în fiecare dintre aceste trei sezoane, un record MLB. Anul 1963 i-a adus și titlul de MVP al ligii.
Rețineți că, înainte de 1967, premiul Cy Young a fost acordat doar unui singur aruncător din baseball, nu unul în fiecare ligă. Koufax nu câștiga aceste premii doar pentru că era cel mai bun aruncător din liga sa respectivă, ci și cel mai bun aruncător din joc. Se poate spune chiar că Koufax ar fi putut fi motivul schimbării regulilor, având în vedere că el câștiga Cy Young an de an. Poate că MLB s-a gândit că, dacă nu schimbă regula, niciun alt aruncător nu va avea șansa de a câștiga cât timp Koufax va fi prin preajmă.
Koufax a devenit primul aruncător (și încă unul dintre cei doar doi) care a aruncat de patru ori fără lovituri în cariera sa, unul dintre ele fiind un joc perfect istoric în 1965. Este unul dintre cei doar patru aruncători din Hall of Fame cu mai multe eliminări decât intrări aruncate și a fost selecționat la șase meciuri All-Star consecutive. Atacatorii adversari au cel mai mic OPS împotriva lui decât orice alt aruncător din epoca modernă, iar când s-a retras, procentajul său de 9,28 K/9 era cel mai bun din istoria baseball-ului.
Cele mai multe laude ar putea continua.
Koufax a fost, de asemenea, un jucător de excepție în postsezon, câștigând două premii MVP ale World Series. În 1965, el a ales în mod faimos să nu arunce în primul meci al World Series pentru că acesta a căzut în timpul sărbătorii evreiești Yom Kippur. În schimb, a continuat să arunce în meciurile 2, 5 și 7, reușind două meciuri fără lovituri, inclusiv în meciul 7, în care a dat doar 3 lovituri și a eliminat 10 jucători – totul în timp ce a aruncat cu două zile de odihnă.
„Să încerci să-l lovești era ca și cum ai încerca să bei cafea cu o furculiță.” – Willie Stargell, jucător la prima bază la Pirates, despre confruntarea cu Koufax.
Unul dintre aspectele cheie în evaluarea carierei lui Koufax a fost cât de scurtă a fost. Privind în urmă la sportivii care s-au retras mult prea devreme, numele său este în fruntea aproape oricărei liste. La doar 30 de ani, el a dezvoltat o tendință severă la cotul de aruncare a fost forțat să se retragă după sezonul 1966.
În ultimul său an, Koufax a început (41) și a câștigat (27) mai multe meciuri decât a făcut-o vreodată în cariera sa, și a înregistrat cel mai mic ERA din carieră, de 1,73. De asemenea, a condus liga cu un FIP de 2,07 și 317 eliminări. A fost unul dintre cei mai buni ani ai săi, dar avea să fie și ultimul.
Șase ani mai târziu, la 36 de ani, Koufax avea să devină cel mai tânăr jucător introdus în Hall of Fame-ul baseball-ului.
În ultimii săi ani, Koufax a aruncat prin dureri și disconfort constant. El a trebuit să primească regulat injecții cu cortizon pentru a ușura durerea din cot. Înainte de începerea ultimului său sezon, i s-a spus că zilele sale erau numărate din cauza accidentării, dar totuși a ieșit și a avut încă un an tipic pentru Sandy Koufax.
Cine știe ce ar fi putut însemna șase sau șapte sezoane sănătoase în plus pentru cifrele din cariera lui Koufax. Dacă ar fi fost ceva asemănător cu ultimele sale șase, totuși, întreaga dezbatere despre posibilitatea de a fi cel mai bun aruncător care a călcat vreodată pe cauciuc, ar putea să nu mai fie deloc o astfel de dezbatere.
„Sunt două momente în viața mea când părul de pe brațele mele s-a ridicat: Prima dată când am văzut tavanul Capelei Sixtine și prima dată când l-am văzut pe Sandy Koufax aruncând o minge rapidă.” – Dodgers scout Al Campanis.
Ca cineva care a văzut Capela Sixtină, și toată splendoarea ei, încă suspectez cumva că citatul de mai sus nu este exagerat prea mult. Istoria baseball-ului a fost schimbată pentru totdeauna atunci când Sandy Koufax a îmbrăcat pentru prima dată uniforma celor de la Dodgers și a intrat pe movilă. Fanii baseball-ului de pretutindeni ar trebui să ia un moment pentru a-i sărbători măreția și să-și amintească tot ce a însemnat el pentru joc.
La mulți ani, Sandy.
Dodgers Nation Staff Round Table: 2018 Highlights