Este, de asemenea, important să înțelegem că cei mai mulți dintre noi au o capacitate mică sau deloc de a-și alege singuri statutul rasial. Mai ales pentru popoarele marginalizate, rasa este determinată din exterior. Nu poți să-ți pui rasa pe tine și să o scoți după bunul plac, așa cum ai face cu o pălărie sau cu o haină. În schimb, categoriile rasiale sunt create și reafirmate în mod constant de către structurile și procesele legale, judiciare, educaționale și alte structuri și procese sociale cu care ne confruntăm în fiecare zi. Aceste structuri și procese modelează sau influențează conștiința oamenilor individuali, care apoi atribuie rasa altora pe baza modului în care arată, vorbesc, se comportă sau se închină.
Este ușor de determinat în ce categorie rasială se încadrează majoritatea americanilor. Dar pentru unii dintre noi – americanii de origine armeană, precum și o serie de alte grupuri – nu este atât de clar. Se pare că nu suntem cu adevărat oameni de culoare, dar nici chiar albi, cel puțin nu în sensul la care se referă majoritatea oamenilor atunci când se referă la albeața rasială. În consecință, nu este ușor de înțeles cum ne încadrăm în economia rasială a SUA.
Am devenit interesată să mă gândesc la armenii americani și la rasă în timp ce eram doctorandă în civilizație americană la Universitatea Brown în anii 1990. În mijlocul unei cohorte de studenți și cadre didactice care reflectau profund asupra rasei și a complexității acesteia în SUA, am început să îmi interoghez propria poziție rasială. De asemenea, începusem să ne gândim la albeață ca la o categorie rasială (mai degrabă decât la o categorie neutră sau necategorie), dar ceea ce înțelegeam despre albeață se baza în întregime pe caracteristicile euro-americanilor și reflecta doar părți din experiența mea. Am vrut să înțeleg în ce fel albia armeană este diferită de albia euro-americană și, pentru a face acest lucru, m-am scufundat în istoria juridică pentru a descoperi cum și când au ajuns armenii să fie considerați albi.
Primul mare val de imigrație armeană în Statele Unite a avut loc în primele două decenii ale secolului al XX-lea, care a coincis cu perioada legilor de excludere a asiaticilor. Începând cu anii 1880, Statele Unite au adoptat o serie de legi a căror intenție era să excludă sau să limiteze imigrația și naturalizarea ca cetățeni de „rasă asiatică”. Aceste legi îi vizau în principal pe chinezi, care lucraseră ca muncitori la căile ferate transcontinentale, dar pe care SUA nu doreau să se stabilească definitiv pe teritoriul american, considerându-i „neasimilabili”. Deoarece armenii (alături de libanezi, sirieni și alții) proveneau de pe continentul asiatic și aveau, în general, pielea mai închisă la culoare decât americanii de origine europeană, unii au susținut că și ei ar trebui să fie considerați ca făcând parte din „rasa asiatică” și, prin urmare, excluși de la imigrație și/sau de la cetățenia naturalizată.
Susținerea că acești imigranți asiatici nu erau albi a dus la o serie de procese în care s-a judecat statutul rasial legal al fiecărui grup. Două dintre aceste procese îi priveau pe americanii de origine armeană, in re Halladjian (1909) și U.S. v. Cartozian (1925). Interesant este faptul că, în cazul Cartozian, antropologul Franz Boas, de la Harvard, a depus mărturie în calitate de martor expert, afirmând că rasa este în întregime o construcție socială și că, prin urmare, nu există o „rasă asiatică”. Dacă judecătorul ar fi acceptat argumentul lui Boas, acest lucru ar fi putut duce la abolirea tuturor denumirilor rasiale din legislația americană. Dar, bineînțeles, acest lucru nu s-a întâmplat. În ambele cazuri, judecătorul a constatat că armenii erau albi, dar logica lor se baza în continuare pe înțelegerea „de bun simț” a rasei. Motivele pentru care armenii au fost considerați albi au fost următoarele: a) se credea că armenii seamănă mai mult cu europenii decât turcii; și b) se credea că aceștia se vor asimila culturii americane, adică vor pierde semnele de diferență care îi fac să arate și să se comporte ca neeuropeni, prin căsătorii mixte, învățarea limbii engleze etc. Această logică se baza pe ideea „creuzetului”, concepția, populară în mare parte de la începutul și până la jumătatea secolului al XX-lea, conform căreia diferențele dintre imigranți (în ceea ce privește obiceiurile alimentare, vestimentația, vorbirea etc.) se vor topi în timp. Cu alte cuvinte, poți fi acceptat aici, atâta timp cât ești de acord să renunți la practicile distinctive ale culturii tale. Religia și culoarea pielii au fost considerate aspecte ale unei persoane care nu se vor topi, astfel că musulmanii și persoanele cu pielea foarte închisă la culoare au fost considerate neasimilabile. Concluzia este următoarea: însuși discursul (cazurile, logica folosită în cazuri) care le-a acordat albia legală armenilor a făcut parte din discursul care a exclus alți imigranți asiatici. Deși nu am cerut acest lucru, albeața noastră a fost stabilită pe spinarea altora care erau considerați a nu fi albi.
Așadar, americanii armeni sunt pe deplin implicați în politica rasială din SUA. Faptul că strămoșii noștri nu au fost deținători de sclavi, că majoritatea familiilor noastre nu au ajuns aici decât după Reconstrucție sau că nu descindem din cei care au colonizat acest continent comițând genocidul popoarelor sale indigene, nu ne absolvă de responsabilitatea pentru privilegiul conferit de albia noastră legală.
.