Autobiografia începe cu Malcolm descriind-o pe mama sa Louise, însărcinată cu el, în timp ce se confruntă cu o mulțime furioasă de membri ai Klans-ului. După nașterea lui Malcolm, familia se mută în Michigan; dar ura rasistă continuă să-i înconjoare. Tatăl lui Malcolm, Earl Little, are un stil deschis de a predica, iar acest lucru, împreună cu legătura sa cu Marcus Garvey, atrage furia Legiunii Negre locale (un grup desprins din Ku Klux Klan) – iar într-o dimineață este găsit mort. Întrucât Earl era principalul întreținător al familiei, iar Marea Depresiune este în plină desfășurare, familia cade rapid în sărăcie. Între timp, oficialii statului o hărțuiesc neîncetat pe Louise că nu este o mamă bună pentru copiii ei și că este „nebună”, înainte ca în cele din urmă să aibă într-adevăr o cădere nervoasă.
Copiii sunt împrăștiați printre familiile locale și în mare parte se acomodează. Cu toate acestea, Malcolm s-a purtat ciudat și, în curând, este exmatriculat de la școală și trimis la un centru de detenție pentru tineri în apropiere de Mason. Acolo, el este singurul „negru” din clasa sa, ceea ce îl face mai mult o vedetă decât o țintă a discriminării. Este un atlet de succes, un elev bun și popular; este chiar ales președintele clasei. Și totuși, adulația este întotdeauna doar superficială, ascunzând o mentalitate rasistă mai profundă. Nimic nu ilustrează mai bine acest lucru decât domnul Ostrowski, profesorul de clasa a VIII-a al lui Malcolm, care îl sfătuiește să nu își propună să devină avocat. Mai degrabă, „în calitate de negru”, ar trebui să aibă o țintă mai rezonabilă, poate să devină tâmplar. Pentru prima dată, Malcolm poate vedea și simți dublul standard rasial. Și după ce a petrecut o vară în Boston cu sora sa vitregă Ella și s-a îmbibat de cultura neagră vibrantă (cel puțin, în comparație cu Mason, Michigan), se mută cu ea imediat ce termină clasa a VIII-a.
La sosirea în Boston, Malcolm devine imediat conștient de ierarhia de clasă în rândul afro-americanilor care trăiesc în Roxbury. Cei care locuiesc pe „deal” sunt cei care lucrează în afacerile albe din centrul orașului ca îngrijitori și curieri, în timp ce cei care locuiesc în „oraș” sunt săraci și implicați în activități economice criminale, cum ar fi jocurile de noroc și prostituția. Malcolm este îndrăgostit de „escrocii” din zona orașului și începe să lucreze într-o mică escrocherie ca lustruitor de pantofi, datorită noului său prieten Shorty. De aici, el cade rapid în cultura „hustlerilor”, îmbrățișând o viață de droguri și alcool și stilul popular al costumelor zoot și al conurilor.
Ella încearcă să-l extragă pe Malcolm din această viață, găsindu-i o slujbă de funcționar la o respectabilă fântână de sifon, dar acest lucru duce la cea mai mare cădere simbolică a sa. După ce stabilește o relație cu Laura, o fată de culoare bine educată, Malcolm o invită la un concert Duke Ellington pentru o seară de lindy-hopping (un tip de dans swing). Deși se distrează de minune, Malcolm o abandonează pe Laura la vederea unei femei albe atrăgătoare, Sophia, care ajunge să simbolizeze idolatria lui față de albii ca fiind mai buni decât negrii.
După ce se mută cu Shorty, Malcolm începe să lucreze ca spălător de vase la căile ferate, înainte de a fi promovat rapid la vânzarea de sandvișuri. Călătoriile cu trenul la New York și Washington D.C. îi permit să vadă experiența oamenilor de culoare din marile orașe americane, o condiție plină de sărăcie și criminalitate. Cu toate acestea, Malcolm se îndrăgostește de viața de noapte din Harlem și, după ce este concediat de la calea ferată, se angajează la Small’s Place, un bar și o sală de bal de lux din Harlem. Începe să i se spună „Red” sau „Detroit Red”. Acest lucru îi pecetluiește mutarea la New York, unde începe să afle mai multe despre șmecheriile care se întâmplă în Harlem, în special cele care implică cazarea vizitatorilor albi din centrul Manhattanului. După ce i se interzice accesul la Small’s pentru o mică infracțiune penală, Malcolm începe să vândă marijuana, în ciuda atenției tot mai mari din partea forțelor de ordine. În același timp, este chemat la recrutare, dar argoul său bine dezvoltat și aspectul său general de infractor îl țin departe de război.
După creșterea presiunii poliției, Malcom trece la diverse alte escrocherii, de la spargeri cu Sammy the Pimp la rețele de jocuri de noroc, rețele clandestine de prostituție de rasă mixtă și contrabandă cu alcool pentru un om de afaceri evreu pe nume Hymie. Cu toate acestea, presiunea din partea poliției și a diferitelor elemente criminale din Harlem continuă să crească. În cele din urmă, Shorty este nevoit să vină din Boston pentru a-l lua pe Malcolm și a-l scoate dintr-o situație potențial fatală. Întors în Boston, Malcolm începe să organizeze spargeri în cartierele albilor din clasa superioară împreună cu Shorty, noul lor contact Rudy, Sophia și sora acesteia. Din nou, dușmanii încep să-l înconjoare pe Malcolm. Soțul Sophiei devine conștient de aventura lor, iar poliția începe să vâneze inelul de spărgători. În cele din urmă, Malcolm este prins în timp ce încerca să repare un ceas furat, iar întreaga echipă este trimisă la închisoare (cu excepția lui Rudy, care scapă). Malcolm și Shorty, ca bărbați de culoare, sunt condamnați în mod disproporționat la zece ani de închisoare.
Anul este 1946, iar Malcolm este acum în închisoare. Tiradele sale împotriva lui Dumnezeu și furia sa legendară i-au adus porecla de „Satana”. Cu toate acestea, în urma unor scrisori și vizite repetate din partea mai multor frați ai săi, Malcolm devine extrem de interesat de noua mișcare religioasă cunoscută sub numele de Națiunea Islamului (o fuziune între naționalismul negru și o formă adaptată de islam), al cărei lider, Elijah Muhammad, predică despre demnitatea oamenilor de culoare și despre relele pe care le săvârșesc asupra lor oamenii albi. Malcolm își redescoperă entuziasmul pentru învățătură și lectură, care completează credința sa nou descoperită. După șapte ani de studiu atent și dezbateri între colegii săi de închisoare, iese din închisoare ca musulman, complet dedicat cauzei Națiunii.
Malcolm se mută apoi la Detroit cu fratele său, Wilfred. Acolo, el începe să învețe mai multe despre Națiune, despre rutinele sale de cult și despre conducătorul său venerat. Participă la un miting de masă în Chicago, unde Elijah îl cheamă în mod special și apoi îl invită la el acasă. Repede, relația lor se transformă într-o legătură extrem de strânsă, în care Malcolm îl vede pe Elijah ca pe tatăl său, iar Elijah îl vede pe Malcolm ca pe un fiu. După ce a avut mai multe slujbe de jos, Malcolm este numit ministru cu normă întreagă al Națiunii și este trimis să înființeze temple în Boston, Philadelphia și, în cele din urmă, New York.
În New York, Malcolm găsește o competiție ferventă printre numeroasele voci care cer dreptate rasială. Cu toate acestea, mesajul Națiunii atrage mulți negri săraci, în special creștini evanghelici care sunt intim conștienți de prejudecățile îndreptate împotriva lor. În ciuda ezitărilor legate de codul moral strict al islamului, un eveniment servește mai presus de toate pentru a galvaniza sprijinul Harlemului în spatele Națiunii. Doi frați ai Națiunii sunt atacați și arestați de ofițeri de poliție albi în Harlem, ceea ce duce la o mobilizare a „Fructelor Islamului” (forța militantă a Națiunii). Acești oameni iau formație în fața departamentului de poliție până când frații lor primesc îngrijiri medicale adecvate, ceea ce sporește imaginea lor locală și națională ca forță de rezistență și putere neagră.
Pe măsură ce Națiunea începe să atragă tot mai multă atenție negativă, Malcolm începe să aibă mâncărimi pentru oportunitatea de a-și apăra comunitatea. În cele din urmă, domnul Muhammad îi acordă permisiunea, iar Malcolm se lansează într-un dezlănțuire retorică, criticând liderii negri mai conservatori ca fiind „Unchiul Tom” și mass-media ca având prejudecăți împotriva comunității musulmane în creștere. Această acoperire națională se transformă într-o perioadă de creștere semnificativă pentru Nation, care începe să organizeze mitinguri masive ale musulmanilor în întreaga țară. Cu cât mișcarea crește mai mult, cu atât Malcolm are mai mult spațiu de manevră pentru a vorbi în fața presei, în universități și la mitinguri; cu toate acestea, acest lucru sporește și invidia altor lideri din cadrul Națiunii. În timp ce Malcolm vede o luptă tot mai mare împotriva structurii de putere a albilor care controlează politica țării, adversarii săi văd un lider narcisist care urmărește doar gloria personală.
În jurul anului 1963, Malcolm devine conștient de faptul că Elijah Muhammad, idolul său, nu este o figură dumnezeiască, ci doar un om cu o istorie păcătoasă. Acest lucru îi zdruncină grav credința, deoarece sfințenia domnului Muhammad constituia un pilon central al credinței musulmane a lui Malcolm. Cu toate acestea, el ia măsuri pentru a proteja reputația Națiunii. Din păcate, eforturile sale, combinate cu unele dintre remarcile sale incendiare, sunt folosite ca scuză pentru a-l expulza pe Malcolm din Nation. Acum, Malcolm este văzut ca un dușman al Națiunii. Din fericire, prietenul său Cassius Clay îl găzduiește și îi oferă spațiul necesar pentru a-și planifica următoarea mișcare. Ca musulman credincios, Malcolm decide că a sosit momentul să se îmbarce în Hajj (pelerinajul tradițional al musulmanilor) la Mecca.
Acum, în călătoria sa spre Mecca, Malcolm întâlnește mulți oameni, cum ar fi Abd-Al-Rahman Azzam, care îl găzduiește și îi arată o mare ospitalitate. Deși acești bărbați arabi par a fi albi, ei îi arată lui Malcolm o ospitalitate care transcende noțiunile sale de rasă. Acest lucru se întâmplă de nenumărate ori în timpul Hajj, care este o călătorie care subliniază fraternitatea tuturor musulmanilor sub Allah. Aceste experiențe încep să transforme în mod fundamental viziunea lui Malcolm asupra rasei și rasismului, de la un fapt determinat biologic la o condiție determinată social. După Hajj, Malcolm călătorește prin Africa, unde întâlnește tineri studenți activiști și politicieni care se implică în ideile de panafricanism (solidaritate între toate popoarele de origine africană) și naționalism negru. Afroamericanii nu mai sunt un popor pierdut; acum, pentru Malcolm, ei sunt frații acelor africani care caută să depășească colonialismul. Această experiență a unității negrilor la nivel mondial este întruchipată de întâlnirea sa cu Osagyeo Dr. Kwame Nkrumah, liderul din Ghana, care discută multe dintre aceste idei cu Malcolm.
La întoarcerea în America, Malcolm caută să își răspândească credința și ideologia nou descoperite. După experiențele sale din Orientul Mijlociu și Africa, el dorește să sublinieze atât posibilitatea fraternității dincolo de diviziunile rasiale, cât și necesitatea unității în rândul diasporei africane ca mijloc de rezistență la supremația albă la nivel global. Din păcate, mesajul său mai rafinat îl lasă în țara nimănui. Nefiind nici militant, nici moderat, el este exclus din majoritatea mișcărilor afro-americane pentru drepturile civile. Încearcă să își înființeze propria moschee, Muslim Mosque Inc., dar se luptă să găsească sprijin atât în rândul comunităților musulmane, cât și al celor nemusulmane din Harlem. După luni întregi de amenințări cu moartea și tentative de asasinat, Malcolm este pregătit să moară prin violență. El informează cititorul despre amenințarea iminentă la adresa vieții sale, cu speranța că a promovat cumva cauza negrilor americani. Dincolo de ultima pagină se profilează, bineînțeles, asasinarea sa de către trei membri ai Națiunii Islamului și înmormântarea sa ulterioară, un eveniment la care participă mii de oameni.
.