Free Press

Încleștarea flotelor

Până la ora 13:30 pe 31 mai, flotele rivale se apropiau una de cealaltă, dar fiecare nu era conștientă de prezența celeilalte. Flota de Mare Înaltă a aderat în mod rigid la planul lui Scheer, deși Hipper nu era încă sigur dacă grupul său de recunoaștere a atras flota lui Beatty peste Marea Nordului.

Pentru partea lor, britanicii erau înclinați să creadă că a avut loc o altă razie zadarnică pentru a-i găsi pe germani și că aceștia se vor întoarce în curând la bazele lor respective. Semnalul de apel al navei amiral germane era, de fapt, încă auzit de pe Jadebusen. Jellicoe, care nu știa că transferul acestui apel de la navă la țărm era o practică normală atunci când Flota de Mare Înaltă a ieșit pe mare, a crezut că principalul corp al acestei flote se afla încă în apele germane. Crucișătoarele de luptă ale lui Beatty, cu Escadrila a 5-a de luptă la 5 mile (8 km) în spate, ajungeau la limita estică a raidului lor și în curând urmau să se întoarcă spre nord pentru a se întâlni cu forța lui Jellicoe la punctul de întâlnire. Era o zi senină și calmă de primăvară. La ora 14:15 a început virajul, un ecran de crucișătoare ușoare întinzându-se între navele grele și Helgoland Bight.

Cu puțin înainte de ora 14:00, crucișătorul ușor Elbing, aflat pe flancul vestic al grupului de recunoaștere german, a zărit fumul unui mic vapor danez, N.J. Fjord, la orizontul de vest. Două ambarcațiuni torpiloare au fost trimise pentru a investiga. Aproximativ 10 minute mai târziu, comodorul E.S. Alexander-Sinclair, comandantul Escadrilei 1 britanice de crucișătoare ușoare de la bordul navei Galatea, a văzut, de asemenea, nava daneză și a pornit să investigheze, însoțit de crucișătorul ușor Phaeton. La ora 14:20, cauza întâlnirii lor uitată, ambele forțe semnalizau „Inamic la vedere”, iar la ora 14:28 Galatea a tras primele focuri de armă din Bătălia de la Iutlanda.

Această întâlnire întâmplătoare a fost extrem de norocoasă pentru germani, deoarece escadrilele de luptă ale lui Jellicoe se aflau încă la 65 de mile (105 km) spre nord. Dacă fiordul N.J. nu ar fi atras atât de multă atenție, grupul de recunoaștere al lui Hipper ar fi condus în mod inevitabil Flota de mare viteză spre Marea Flotă atunci când aceasta din urmă era pe deplin concentrată sub comanda lui Jellicoe. Așa cum a fost, capcana britanică a fost întinsă prematur.

La primirea semnalelor de la crucișătoarele lor ușoare, atât Beatty cât și Hipper s-au întors și au alergat spre sunetul focurilor de armă, iar la ora 15:20 cele două linii opuse de crucișătoare de luptă se aflau în vizorul celuilalt, manevrând pentru a se poziționa. La ora 15:48, nava amiral a lui Hipper, Lützow, a deschis focul, care a fost ripostat cu promptitudine, dar în următoarele 20 de minute linia britanică a suferit grav: Lion, Princess Royal și Tiger au fost lovite în mod repetat, iar Indefatigable, prins de două salve de pe Von der Tann, s-a răsturnat și s-a scufundat. Escadrila a 5-a de luptă (lăsată în urmă de crucișătoarele de luptă mai rapide) s-a alăturat acum liniei britanice, iar tunurile sale grele au provocat atâtea pagube crucișătorilor de luptă ai lui Hipper încât ecranul german de torpiloare s-a deplasat pentru a lansa un atac cu torpile. În acest moment, un alt crucișător de luptă britanic, Queen Mary, a sărit în aer cu o explozie zdrobitoare, după ce a fost lovit într-un magazie principală.

În timp ce această acțiune era în desfășurare, Escadrila a 2-a de crucișătoare ușoare a comodorului britanic W.E. Goodenough patrula la sud de forța principală a lui Beatty, iar în jurul orei 16:40 Goodenough a raportat că a văzut corpul principal al Flotei de Mare Înaltă. Beatty s-a retras imediat spre nord pentru a atrage inamicul spre restul Marii Flote, Escadrila a 5-a de luptă acoperind retragerea.

Pentru Jellicoe, semnalul lui Goodenough a fost o surpriză luminoasă, dar, din păcate, nu a fost suficient de detaliat. Aproximativ 40 de mile (64 km) îl mai despărțeau încă de crucișătoarele de luptă ale lui Beatty – și cât de mult mai departe era principala forță inamică? Navele de luptă ale lui Jellicoe, care navigau în șase coloane prin travers una față de cealaltă, trebuiau să fie desfășurate într-o singură linie înainte de a intra în acțiune. Atât metoda, cât și momentul desfășurării erau chestiuni de importanță vitală, iar amiralul nu putea lua nicio decizie în această privință până nu cunoștea poziția și cursul inamicului.

Cu puțin înainte de ora 18:00, Jellicoe a zărit crucișătoarele de luptă ale lui Beatty, acum suplimentate de Escadrila a 3-a de crucișătoare de luptă sub comanda contraamiralului Horace Hood. Cu toate acestea, vizibilitatea se înrăutățea rapid și a fost ora 18:14 înainte ca Jellicoe să primească un răspuns la semnalul său urgent „Unde este flota de luptă inamică?”. Douăzeci de secunde mai târziu, el a ordonat ca principala sa flotă de luptă să se desfășoare pe divizia de aripă babord, oferindu-le astfel britanicilor avantajul luminii care mai rămăsese și, de asemenea, tăind linia de retragere a lui Scheer. A fost cea mai importantă decizie vitală a bătăliei și a fost luată nici o clipă prea devreme. În momentul în care ultima navă de luptă a intrat în linie, ceața s-a risipit ușor pentru a dezvălui navele de frunte ale Flotei de mare viteză care se îndreptau spre mijlocul Marii Flote. Astfel, întreaga linie a lui Jellicoe a putut fi îndreptată spre germani, care nu puteau răspunde decât cu tunurile din față ale navelor lor de frunte. Pentru Jellicoe a fost un moment de triumf; pentru Scheer a fost unul de pericol fără precedent.

Trei factori au contribuit la scoaterea navelor germane din capcană: propria lor construcție excelentă, fermitatea și disciplina echipajelor lor și calitatea slabă a obuzelor britanice. Lützow, Derfflinger și cuirasatul König erau în fruntea liniei și se aflau sub focul laturilor de 10 sau mai multe cuirasate, însă armamentul lor principal a rămas nevătămat și au ripostat cu atât de mult efect încât una dintre salvele lor a căzut în plin pe Invincible (nava amiral a lui Hood), provocând o explozie care a rupt nava în două și i-a ucis pe toți membrii echipajului, cu excepția a șase. Cu toate acestea, acest succes nu a ajutat prea mult la atenuarea bombardamentului intens, iar Flota de Mare Înaltă a continuat să înainteze în capcana de oțel a Marii Flote. Având încredere deplină în măiestria marinărească a căpitanilor săi, Scheer a ordonat, la ora 18:36, un viraj de 180° pentru toate navele la un loc (ultima navă devenind lider) și, în timp ce cuirasatele și crucișătoarele se îndreptau în retragere, torpiloarele au așternut în spatele lor un strat gros de fum. În mod miraculos, nu au avut loc coliziuni.

Pentru Jellicoe nu era deloc clar ce avusese loc. Vizibilitatea se înrăutățise, iar fumul se întindea gros pe mare. La ora 18:45 se pierduse contactul cu germanii, iar o liniște nefirească s-a așternut. Cu toate acestea, Marea Flotă se afla încă între Flota de Mare Înaltă și porturile germane, iar aceasta era situația de care Scheer se temea cel mai mult. Apoi, la ora 18:55, a ordonat un alt viraj de 180°, probabil în speranța că va trece în spatele liniei principale britanice. S-a înșelat și, la câteva minute după ora 19:00, se afla într-o poziție mai proastă decât cea din care tocmai se salvase: linia sa de luptă se comprimase, navele sale de frunte erau din nou supuse unui bombardament nemilos și era evident că trebuia să se întoarcă încă o dată. Prin urmare, la ora 19:16, pentru a provoca o diversiune și a câștiga timp, a ordonat crucișătoarele sale de luptă și flotilele de torpiloare să se imoleze practic într-o încărcătură masivă împotriva britanicilor.

Aceasta a fost criza bătăliei de la Iutlanda. În timp ce crucișătoarele de luptă și torpiloarele germane înaintau cu vitejie, navele de luptă din spate au devenit confuze în efortul lor de a se îndepărta. Dacă Jellicoe ar fi ordonat în acel moment ca Marea Flotă să înainteze prin ecranul germanilor care se apropiau, soarta Flotei de Mare Înaltă ar fi fost pecetluită. În realitate, pentru că a supraestimat pericolul unui atac cu torpile, a ordonat să se întoarcă, iar cele două linii opuse de cuirasate s-au îndepărtat cu mai mult de 20 de noduri (23 de mile pe oră). Nu s-au mai întâlnit din nou și, când s-a lăsat întunericul, Jellicoe s-a confruntat cu sarcina de a acoperi posibilele rute de scăpare ale lui Scheer – spre sud, direct spre Jadebusen, sau spre sud-est, spre Horns Reef și apoi spre casă.

Din păcate pentru Jellicoe, amiralitatea britanică nu l-a informat că Scheer solicitase o recunoaștere aeriană a zonei din jurul Horns Reef pentru zorii zilei următoare, rezultatul fiind că navele de luptă britanice au navigat prea departe spre sud în timpul nopții. Scheer a virat din nou după căderea nopții și a trecut în spatele escadrilelor de luptă ale lui Jellicoe, îndepărtând cu hotărâre ariergarda britanică de crucișătoare ușoare și distrugătoare într-o serie de acțiuni bruște care au provocat pierderi de ambele părți. Scheer a ajuns la siguranța câmpurilor de mine de la Horns Reef în jurul orei 3:00 dimineața pe 1 iunie. Chiar înainte de ivirea zorilor, Jellicoe și-a întors cuirasatele pentru a căuta din nou Flota de Mare Înaltă, dar a ajuns prea târziu.

.