Cariera lui Sun a fost aproape încheiată în 1896, când a fost capturat și reținut în ambasada Qing din Londra, când oficialii de acolo l-au recunoscut ca revoluționar. Din fericire pentru Sun, prietenii săi britanici au făcut lobby cu succes pe lângă guvernul britanic pentru a face presiuni asupra ambasadei să îl elibereze. Ulterior, Sun a rămas în siguranță în afara Chinei și a strâns bani pentru cauza sa revoluționară în rândul comunităților chineze de peste mări din întreaga lume. El a pus la cale multe revolte împotriva guvernului Qing în primul deceniu al secolului al XX-lea, iar unii dintre complicii săi au fost prinși și executați.
Unul dintre cei mai impresionanți dintre revoluționarii anti-Manchu a fost o femeie, Qiu Jin. Când soțul ei negustor a vrut să-și ia o concubină în 1904, ea l-a părăsit dezgustată, a trimis cei doi copii ai lor la părinții ei și a vândut bijuteriile din zestre pentru a finanța o călătorie de studii în Japonia. S-a îmbrăcat ca un bărbat, a purtat o sabie și a scris apeluri înflăcărate la revoluție atât împotriva manciurilor, cât și a sistemului familial tradițional chinezesc. S-a întors în China în 1906 pentru a lucra pentru a pune capăt dominației Qing. În a doua săptămână a lunii iulie 1907, a auzit că vărul ei fusese arestat pentru că plănuia să asasineze un guvernator provincial manchu și știa că în curând vor veni după ea. A refuzat să fugă și, în schimb, i-a scris aceste rânduri unei prietene: „Soarele apune fără niciun drum în față / În zadar plâng pentru pierderea țării. Deși mor, totuși trăiesc / Prin sacrificiu mi-am îndeplinit datoria”. Qiu Jin a fost în curând arestat și decapitat pentru trădare. Moartea ei a făcut din ea o celebritate națională și nu a făcut decât să intensifice furia crescândă a populației față de conducătorii lor manciurieni.
Când dinastia Qing a căzut în cele din urmă, după un secol de declin, rebeliune și umilință, a părut aproape accidental. Sistemul de examene a fost abolit în 1905, lăsând mulți chinezi din clasa superioară nesiguri cu privire la modul în care se puteau raporta la guvernul Qing, care promisese o monarhie constituțională, dar care părea să tragă de timp. Împărăteasa doamnă a murit în 1908, la o zi după împăratul Guangxu (despre care se zvonea că l-ar fi otrăvit pentru ca el însuși să nu poată prelua puterea). Tronul a fost cedat prințului imperial Puyi, în vârstă de trei ani, care a devenit Împăratul Xuantong. Curtea se afla acum în cel mai slab punct al său din ultimele două secole și jumătate.
La 9 octombrie 1911, în orașul Wuchang din centrul Chinei, pe râul Yangzi, un grup de revoluționari slab afiliați lui Sun Yat-sen se pregăteau să se revolte, când unul dintre ei a declanșat din neatenție o explozie, deoarece un scrum viu de la țigara sa a căzut în praful de pușcă pe care îl punea în cartușele de pușcă. Explozia a determinat autoritățile să investigheze și au găsit broșuri revoluționare și planuri de rebeliune. Confruntându-se cu arestarea și execuția imediată, revoluționarii din apropiere de Wuchang au decis să se declare în război cu statul Qing la 10 octombrie. Guvernatorul general local își trimisese recent cele mai bune trupe spre vest, în Hunan, pentru a reprima revoltele legate de disputarea drepturilor asupra căilor ferate din zonă. În loc să comande cu calm reprimarea acestei revolte zdrențăroase, el a fugit din Wuchang, iar rebelii s-au trezit în situația de a controla un oraș important.
Vorba despre această revoltă locală s-a răspândit rapid, iar unele adunări provinciale au început să își declare independența față de regimul Qing, în timp ce unele trupe, proaspăt antrenate în stil occidental, au refuzat să susțină Qing și au început să lupte pentru rebeli. Sun Yat-sen a citit despre revolta din Wuchang într-un tren la ieșirea din Denver, Colorado, unde strângea bani printre chinezii de peste mări din America. Știind că bătălia pentru China era abia la început, s-a îndreptat spre est, spre Londra, unde spera să strângă mai mulți bani pentru cauza sa. În acest moment, curtea manciuriană a apelat la cel mai înalt oficial militar chinez din imperiu, Yuan Shikai, care mai devreme se alăturase împărătesei moștenitoare împotriva reformatorilor din 1898. Dar revoluționarii au făcut apel și la Yuan să sprijine o nouă republică chineză, liberă de dominația imperială manciulescă. Yuan a negociat, de fapt, sfârșitul dinastiei Qing.
Curtea Qing a fost de acord ca împăratul Xuantong, în vârstă de șase ani, să abdice de la tronul dragonului în schimbul promisiunii că el și familia sa vor continua să locuiască în palatul imperial cu un stipendiu anual generos, păstrând în același timp posesia imensei colecții de comori de artă a palatului imperial. Spre marea ușurare a revoluționarilor, dinastia Qing a fost răsturnată fără ca China să se prăbușească în haos și fără ca puterile occidentale și Japonia să ciopârțească țara ca pe un pepene. Deoarece Yuan Shikai controla forțele militare ale proaspătului stat, mai degrabă el decât Sun Yat-sen a preluat președinția acestei noi republici la 12 februarie 1912.
În timp ce revoluționarii anti-Qing erau uniți în dorința lor de a răsturna dinastia, ei erau divizați în majoritatea celorlalte probleme. Sun Yatsen și adepții săi au organizat acum un nou partid politic, Guomindang (Partidul Naționalist), pe care îl vedeau ca pe un partid de „opoziție loială” care să concureze în politica electorală cu adepții lui Yuan Shikai. S-au format, de asemenea, o serie de alte partide, iar alegerile pentru Adunarea Națională au avut loc în decembrie 1912. Puteau vota doar bărbații care dețineau proprietăți, plăteau impozite și aveau o educație de școală primară. Aproximativ patruzeci de milioane de bărbați erau calificați să voteze, adică aproximativ 10 la sută din populație. Având în vedere lipsa de experiență a Chinei în politica electorală din ultimii 2.000 de ani, acesta a fost un început impresionant, iar alegerile din 1912 au decurs remarcabil de bine. Managerul efortului de campanie al Partidului Naționalist a fost Song Jiaoren, un susținător articulat al democrației din Hunan, care spera să devină prim-ministru în cabinetul președintelui Yuan. Naționaliștii au obținut 43% din voturi, mult mai mult decât orice alt partid, iar Sun Yat-sen, care acceptase să devină director pentru dezvoltarea căilor ferate, a fost foarte mulțumit.
Pentru Yuan Shikai, ideea unei „opoziții loiale” era o contradicție în termeni; el vedea criticile Partidului Naționalist la adresa politicilor sale și succesul electoral al acestora ca pe o amenințare la adresa încercărilor sale de a crea un guvern central puternic. Song Jiaoren criticase în mod deschis alegerile cabinetului președintelui Yuan și politicile sale. În timp ce Song aștepta în Shanghai pentru a se îmbarca în trenul spre Beijing la 20 martie 1913, un străin s-a apropiat de el și l-a împușcat de două ori de la mică distanță. A murit într-un spital din Shanghai două zile mai târziu, cu două săptămâni înainte de a împlini 31 de ani. Pistolarul nu a fost niciodată prins, dar cei mai mulți au presupus, pe bună dreptate, că Yuan Shikai comandase asasinatul.
Președintele Yuan era un bărbat jovial, cu o constituție grea, care își încânta oaspeții de la cină cu comentariile sale pline de spirit, dar era foarte tradițional în viziunea sa (având pentru sine o duzină de concubine) și destul de necruțător față de adversarii săi politici. Partidul Naționalist a răspuns la asasinarea lui Song Jiaoren cu apeluri la demisia lui Yuan și, în curând, s-a revoltat în mod deschis. În calitate de om care a supervizat programul de modernizare militară la sfârșitul dinastiei Qing, Yuan se bucura de loialitatea majorității comandanților militari din țară. În 1913, el a făcut o treabă scurtă cu revolta Partidului Naționalist, zdrobindu-le foarte repede forțele armate și trimițându-l pe Sun Yat-sen să fugă din nou în exil în Japonia.
Yuan a luat toată puterea pe care a putut pentru el însuși și a împrumutat cantități uriașe de bani de la bănci și guverne străine pentru a cumpăra arme pentru armatele sale. Își dorea un stat puternic, modern și industrializat, dar nu-și putea imagina cu adevărat un sistem politic eficient în afară de monarhia pe care o cunoscuse în calitate de oficial Qing. În 1915, a complotat cu consilierii săi pentru a restabili monarhia cu el însuși ca împărat. Dar prea multe se schimbaseră din 1911 și aproape nimeni din afara cercului personal al lui Yuan nu a susținut o astfel de mișcare. Yuan a murit de insuficiență renală în 1916, lăsând un vid de putere la centru, fără un consens național cu privire la modul în care ar trebui să fie creată și exercitată puterea politică.
Perioada de la moartea lui Yuan Shikai în 1916 până în 1927 a fost una dintre cele mai întunecate și mai violente din lunga istorie a Chinei. Foștii generali ai lui Yuan nu au putut să se unească în sprijinul unui singur lider, ci au început să concureze între ei și să își folosească trupele ca pe niște armate personale loiale doar lor. Perioada este astfel cunoscută sub numele de Epoca războinicilor din China, când țara a fost împărțită în zeci de mici regate de războinici. Cel care controla Beijingul era recunoscut ca fiind „președintele republicii”, însă republica era de fapt o ficțiune, deoarece sefii de război mari și mici concurau prin raiduri, jafuri sau taxarea până la moarte a zonelor aflate sub controlul lor. Numărul soldaților înarmați din China a crescut de la 500.000 în 1913 la 2,2 milioane în 1928. O mare parte din bogăția creată în acea perioadă a fost absorbită în antrenarea și echiparea acestor forțe.
Câțiva lorzi de război erau puțin mai mult decât bandiți, în timp ce alții chiar au încercat să construiască un guvern viabil în zona aflată sub controlul lor. Unul dintre cei mai „buni” a fost Feng Yuxiang, care s-a ridicat de la un umil mediu țărănesc pentru a deveni unul dintre cei mai puternici comandanți militari din țară. Cunoscut pe scară largă ca generalul creștin, acesta și-a îndoctrinat trupele cu învățături creștine, precum și cu o bună disciplină militară, a construit orfelinate și școli și, ocazional, a organizat botezuri în masă pentru trupele sale, folosind un furtun de incendiu pentru a stropi cu apă pe cei convertiți. Zhang Zuolin era un fost bandit din Manciuria, pe care a condus-o cu o mână de fier; Yan Xishan a controlat provincia nord-vestică Shanxi, unde a promovat moralitatea publică și industrializarea.
Cu o fragmentare aproape completă a puterii, guvernul central avea un control redus asupra zonelor din afara capitalei, Beijing, și nu avea cum să colecteze taxe de la întreaga națiune. În timpul Primului Război Mondial, oamenii de afaceri chinezi au reușit să înceapă unele industrii moderne de succes, deoarece occidentalii erau foarte preocupați de războiul din Europa. Japonia a profitat de Primul Război Mondial, emițând guvernului lui Yuan Shikai o listă de „21 de cereri” în 1915, cereri care ar fi oferit Japoniei controlul de facto al guvernului chinez. Când au izbucnit proteste publice împotriva Japoniei, japonezii au renunțat la cele mai scandaloase cereri și s-au mulțumit cu drepturi și privilegii economice sporite.
După ce Statele Unite, Marea Britanie și Franța au învins Germania, punând capăt Primului Război Mondial, învingătorii de la negocierile de pace de la Versailles au decis ca fostele concesiuni deținute de germani în nordul Chinei să fie predate direct Japoniei. Vestea acestei decizii i-a lovit ca un trăsnet pe studenții, profesorii și oamenii de afaceri chinezi. Chinezii se aliaseră cu Statele Unite, Marea Britanie și Franța în Primul Război Mondial și trimiseseră 100.000 de muncitori în Europa pentru a sprijini puterile aliate. Woodrow Wilson a implicat Statele Unite în Primul Război Mondial, declarându-și dorința idealistă de a face lumea sigură pentru democrație și de a promova autodeterminarea tuturor țărilor lumii. Faptul ca democrațiile occidentale să recompenseze Japonia cu fostele proprietăți germane din China li s-a părut tuturor chinezilor informați ca fiind culmea ipocriziei, amintind de Războiul Opiului justificat ca o apărare a „comerțului liber.”
Veștile despre această decizie au ajuns la Beijing în seara zilei de 3 mai 1919, iar a doua zi, 3.000 de studenți chinezi au mărșăluit spre Poarta Păcii Cerești din fața Orașului Interzis pentru a protesta împotriva Tratatului de pace de la Versailles. Aceștia au mărșăluit până la casa unui oficial guvernamental pro-japonez pe care au jefuit-o și au ars-o până la temelii. Două duzini de protestatari au fost arestați, iar în lunile următoare, studenți, profesori, oameni de afaceri și muncitori au organizat proteste și greve și boicoturi antijaponeze. Mișcarea Patru Mai a ajuns să fie numele acestor proteste, precum și al unei întregi mișcări de promovare a schimbărilor culturale care începuse deja cu câțiva ani înainte.
Cu patru ani mai devreme, în 1915, doi profesori de la Universitatea din Beijing, Chen Duxiu și Hu Shi, începuseră o nouă revistă numită New Youth. În primul număr, Chen a scris un eseu în care îi îndemna pe tinerii chinezi să respingă tradițiile chinezești, sugerându-le să urmeze șase principii: (1) să fie independenți, nu servili; (2) să fie progresiști, nu conservatori; (3) să fie agresivi, nu retrași; (4) să fie cosmopoliți, nu izolaționiști; (5) să fie utiliști, nu formaliști; și (6) să fie științifici, nu imaginativi. China era înapoiată, susținea Chen, pentru că era prea conservatoare și acorda prea mult respect tradiției și persoanelor în vârstă. Tinerii ar trebui să se răzvrătească împotriva autorității bătrânilor lor, să respingă „înțelepciunea trecutului” și să îmbrățișeze independența, individualismul și libertatea.
Demonstranți studenți înconjoară Poarta Păcii Cerești din Beijing la 4 mai 1919. Protestul lor împotriva Tratatului de Pace de la Versailles s-a transformat rapid într-o mișcare urbană populară atât împotriva imperialismului străin, cât și a culturii tradiționale chineze. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Evenimentele din 1919 au adus brusc mulți tineri în tabăra celor care critică tradiția chineză. Analizând crizele externe și interne ale Epocii Stăpânului Războiului, studenți, profesori, scriitori și jurnaliști au publicat periodice, povestiri, poezii și afișe de propagandă, toate punând slăbiciunea Chinei pe seama a două lucruri: imperialismul străin și cultura confucianistă conservatoare a tradiției chineze. Ritmul schimbării a început acum să se accelereze.
.