În timp ce sporturile olimpice de vară, cum ar fi înotul, gimnastica și fotbalul, sunt mai populare în rândul publicului din întreaga lume, există și alte jocuri olimpice despre care majoritatea oamenilor știu prea puțin. Un eveniment încă de la Jocurile Olimpice din 1912, pentatlonul modern este deseori uitat și are un nume care ar putea să îi descurajeze pe potențialii spectatori. Cu toate acestea, cu puțină cunoaștere a rădăcinilor și prefixelor grecești, numele pentatlonului dezvăluie cele mai de bază caracteristici ale sale. Cuvântul pente, în limba greacă, înseamnă „cinci”, în timp ce -athlon înseamnă „concurs”, dând de înțeles că sportul cuprinde cinci probe diferite într-una singură. Cu toate acestea, adevărata curiozitate vine din chestionarea specificului acestui sport: Care sunt aceste concursuri și ce face ca un anumit joc să facă parte din pentatlon? Și dacă vorbim de modern, ce îl face diferit de pentatlonul tradițional?
Scopul din spatele pentatlonului datează de la Jocurile Olimpice antice. Inițial, a fost dezvoltat ca un eveniment sportiv pentru a determina cel mai priceput atlet și soldatul perfect. Fiecare dintre cele cinci probe originale de pentatlon din timpul acestor jocuri antice – săritură în lungime, aruncarea suliței, aruncarea discului, alergare pe jos și lupte – era menită să evidențieze abilități esențiale pentru toți soldații din acea vreme, care se vor confrunta cu încercări similare în luptă. Pentatlonul modern, după cum sugerează și numele, a modernizat acest tip de turneu. Cele cinci probe din pentatlonul modern – scrimă, înot, călărie, tir cu pistolul și alergare – au fost alese pentru a reflecta abilitățile pe care soldații de cavalerie din secolul al XIX-lea ar trebui să le posede și să le perfecționeze.
Soldații moderni, sugerează evenimentul, ar trebui să aibă abilități de luptă cu sabia, abilitatea de a înota rapid, abilitatea de a călări un cal necunoscut călărețului, țintaj precis cu pistolul și o mare agilitate. Deși competiția a fost actualizată pentru războiul din secolul al XIX-lea, a devenit învechită ca judecător al unui soldat ideal. Pistoalele și săbiile sunt rareori folosite în războiul de astăzi, iar caii și mai puțin, o bună parte din luptele militare având loc acum prin utilizarea mașinilor de la distanță și a unor arme mai avansate și mai letale. Practicile militare de astăzi sunt mai puțin axate pe cerințele fizice ale pentatlonului modern și ale pentatlonului de dinaintea sa. La fel ca toate celelalte evenimente olimpice, pentatlonul modern evidențiază condiția fizică, dar subliniază, de asemenea, istoria în evoluție a fizicalității umane din întreaga lume.