Ce s-a întâmplat cu Akon? În urmă cu doar câțiva ani lansa hit după hit, urcând peste tot în topurile R&B și hip hop. Unde este el acum? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, care folosește Akon ca nume de scenă, a fondat mai multe case de discuri, a lansat albume și single-uri care au fost aclamate de critici, a fost nominalizat la mai multe premii Grammy și a reușit performanța de a fi primul artist solo care a ocupat atât locul unu, cât și locul doi în clasamentul Billboard Hot 100, și a făcut asta de două ori. De asemenea, patru melodii au fost certificate de trei ori platină, trei melodii au fost certificate de două ori platină și peste zece melodii au fost certificate de o dată platină. A lansat chiar și melodii înregistrate în alte limbi, inclusiv în tamil, hindi și spaniolă. S-a clasat chiar pe locul șase în topul Billboard al artiștilor cu cele mai bune melodii digitale ale deceniului. Akon a fost unul dintre cei mai faimoși oameni care au ieșit din Africa, dar cariera sa a părut tăcută în ultima vreme. Ce a făcut până acum?
Născut sub numele de Aliaune Damala Bouga Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Lu Lu Badara Akon Thiam pe 16 aprilie 1973, Akon a crescut în Senegal, țară din Africa de Vest, pe care o descrie personal ca fiind orașul său natal. Mama sa a fost dansatoare, iar tatăl său, Mor Thiam, a fost percuționist. Pe când era mic, Akon a învățat să cânte la cinci instrumente, printre care chitara, tobele și djembe, o tobă de goblen, o tobă în formă de ghiocel acoperită cu piele și acordată cu frânghie, la care se cântă cu mâinile goale. Djembe provine din Africa de Vest. Acesta este locul în care Akon și-a descoperit pentru prima dată dragostea pentru muzică, iar dorința sa de a-și crea propria muzică a crescut.
Când Akon a împlinit șapte ani, s-a mutat împreună cu familia sa în Union City, New Jersey. În copilărie, a avut dificultăți în a se înțelege cu alți copii. În momentul în care el și fratele său au ajuns la liceu, părinții săi i-au lăsat singuri și și-au mutat restul familiei în Atlanta, Georgia.
Se presupune că Akon a petrecut trei ani în închisoare din cauza unei înscenări. În timp ce era închis departe de lumea exterioară, a început să își recunoască abilitățile muzicale și a dezvoltat o apreciere pentru trecutul său muzical. Devyne Stephens, un magnat al muzicii și președinte al Upfront Megatainment, a auzit pentru prima dată despre Akon la scurt timp după ce a stat în închisoare de la rapperul Lil’ Zane, care l-a adus pe Akon la sala de repetiții a lui Stephens, unde s-au dezvoltat talente precum Usher și TLC. Relația dintre Akon și Stephens a crescut foarte repede, aceștia devenind prieteni, iar Stephens a devenit mentorul lui Akon. Akon trecea în mod regulat pe la biroul lui Stephen pentru a cere sfaturi, iar atunci când Akon a pierdut contractul cu Elektra, Stephens l-a angajat la propria companie de producție și a început să îl pregătească și să îl pregătească din punct de vedere profesional.
Akon a început să înregistreze melodii, iar acestea au atras atenția imprimantei SRC Records a Universal. Într-un interviu cu Jerome Foster, cunoscut sub numele de scenă hist Knobody, acesta a avut de spus următoarele despre faptul că a observat munca lui Akon:
„Un tip pe nume Devyne Stephens l-a făcut pe Akon să semneze cu compania sa de producție. Akon și-a produs discurile acolo. Am făcut legătura cu Devyne, i-am ascultat toată muzica, ne-a plăcut și am spus: „trebuie să facem o afacere, este ceva diferit aici. Ceea ce mi-a atras imediat atenția a fost „Lonely” și mi-am spus: „Puștiul ăsta este oficial; este un album uriaș”. Așa că ne-am urcat imediat într-un avion privat la Atlanta pentru a-l întâlni. Akon și cu mine ne-am înțeles imediat. El știa de munca mea ca producător și a existat acest respect reciproc pentru munca celuilalt.”
Când a fost întrebat de ce a folosit piesa lui Akon „Locked Up” în loc de piesa „Lonely”, care este piesa care l-a interesat inițial de munca lui Akon, el a spus: „Viziunea mea a fost să îl fac pe Akon să pătrundă mai întâi pe străzi și să ne îndreptăm spre cross-over, pentru că muzica lui se adresează, în cele din urmă, unui public larg. ‘Locked Up’ este un disc de stradă. M-am gândit că acesta era locul de unde să începem să obținem o bază de fani, știind că aveam un disc ca „Lonely”, care era mai comercial, pentru a-l urma.
„Am crezut că ‘Locked up’ a fost un disc uriaș. Unii oameni din cadrul casei de discuri au fost de acord, alții nu au fost de acord. În cele din urmă, 
Steve și Akon mi-au dat undă verde să fac unele schimbări. L-am adus pe rapperul Styles P pe disc și l-am rearanjat puțin. Am lucrat la ceea ce eu numesc „drops” – puncte din înregistrare în care se simte diferit, pentru a sparge monotonia și a o face puțin mai interesantă. L-am angajat pe Carlos să vină și să mixeze această nouă versiune. Munca mea a fost inspirată de versiunea originală a cântecului pe care a făcut-o Akon. Fără cântecul original al lui Akon, nu aș fi putut să fac ceea ce am făcut.”
Akon a continuat să câștige expunere prin colaborarea cu alți artiști de peste ocean, inclusiv cu Savage, un rapper din Noua Zeelandă. El a colaborat, de asemenea, cu producătorul hip hop P-Money, interpretând refrenele ca vocalist.
În 2004, Akon a lansat primul său album solo, Trouble. Acesta a inclus single-urile „Locked Up” și „Lonely”, incluzând în același timp și câteva lucrări noi, inclusiv piesele „Ghetto” și „Pot of Gold”. Ghetto a devenit un hit radiofonic după ce DJ Green Lantern a remixat-o pentru a include versuri de la legendele Tupac și The Notorious B.I.G.
A lansat piesa „Lonely” ca single de sine stătător de pe album, iar melodia a ajuns în primele cinci poziții în Billboard Hot 100 și a ocupat primul loc în topurile din Australia, Regatul Unit și Germania. A lansat apoi un alt single intitulat „Moonshine” cu actorul neozeelandez Savage, care a avut un succes uriaș în Noua Zeelandă și Australia. Apoi și-a făcut prima apariție ca artist în albumul de debut al lui Young Jeezy, Let’s Get It: Thug Motivation 101, cu piesa „Soul Survivor”.
Akon și-a înființat apoi propria casă de discuri, Kon Live Distribution, sub egida Interscope Records. Ulterior și-a lansat cel de-al doilea album, Kovicted, și a debutat pe locul doi în Billboard 200, vânzând aproape 300.000 de exemplare în prima săptămână. După șase săptămâni, albumul a vândut mai mult de un milion de discuri în Statele Unite. O săptămână mai târziu, albumul a fost certificat cu platină, iar ascensiunea lui Akon spre vârfuri începuse. Albumul a rămas în primele douăzeci de locuri în topul Billboard 200 timp de douăzeci și opt de săptămâni consecutive și a ajuns pe locul doi în patru rânduri. La 20 noiembrie 2007, albumul a fost certificat de trei ori platină de către RIAA, cu peste trei milioane de exemplare vândute numai în Statele Unite.
Următorul său album, Freedom, a avut la fel de mult succes, atât din punct de vedere critic, cât și comercial. Într-un interviu acordat IGN la scurt timp după lansarea albumului, Akon a fost întrebat dacă este îngrijorat de suprasaturarea pieței cu materiale legate de Akon, din cauza cât de faimos a devenit.
„Nu, niciodată”, a răspuns Akon. „Asta este de fapt ceea ce încerc să fac . Încerc să continui așa pentru următorii 10 ani, până când voi decide să mă relaxez. Dar eu nu cred în suprasaturare, știi? Ești suprasaturat doar atunci când nu este de calitate, înțelegi? Atâta timp cât renunți la înregistrări de calitate și faci înregistrări de succes, oamenii vor dori întotdeauna să asculte un hit și vor dori întotdeauna să fie atașați de ceva care merge bine. Atâta timp cât fac pozitiv și se face bine pentru toată lumea în toate domeniile, nu cred în suprasaturare, serios.
Când a fost întrebat dacă ar putea prevedea că se va plictisi vreodată să facă hituri, a spus: „Nu cred că se va întâmpla asta vreodată pentru că iubesc hiturile la fel de mult ca și oamenii care le ascultă și le cer . Probabil de aceea dedic atât de mult timp pentru că dacă nu simt că este un hit pentru mine, atunci nu îl lansez niciodată.”
Care este atunci formula secretă? Este doar faptul că nu se simte ca un hit, iar apoi devine unul?
„Asta este formula. Trebuie să fie un hit pentru mine. Știu că dacă este un hit pentru mine, atunci va fi un hit pentru altcineva. De aceea îmi iau mult timp cu fiecare înregistrare. Aceasta este cea mai importantă parte, pentru că înregistrarea conduce tot ceea ce vreau să fac în continuare. Fără discuri, atunci nimic din celelalte lucruri nu ar mai exista.”
IGN a pus apoi următoarea întrebare, foarte interesantă: „Acum ai un anumit sentiment – nu sunt eu însumi muzician, dar fiind scriitor, îmi dau seama când o piesă pe care am scris-o este bună și zic „Asta e rahat!”, iar alteori știu când e proastă, ca în „Asta e rahat (aka oribil)” – adică știi instinctiv dacă ceva e bun sau rău. Trebuie să-mi imaginez că și pentru tine este la fel, mai ales când ești în studio. Aveți același sentiment atunci când creați un cântec? Și există un întreg seif de chestii pe care le-ai lăsat pe podeaua camerei de editare, știi tu, cântece care te-au făcut să spui „Asta nu e chiar așa.””
Răspunsul lui Akon a fost: „Absolut. Dar asta este greșeala pe care o fac o mulțime de artiști. S-ar putea să nu simtă că este rahatul, dar apoi permit totuși să fie lansată spunând: ‘Ei bine, mie nu-mi place, dar poate că mulțimii s-ar putea să-i placă’ sau ‘Poate că acești oameni ar putea simți altfel’ sau ‘Mie personal nu-mi place, dar asta se întâmplă acum’. Îl lansează doar pentru a vedea ce se întâmplă, înțelegi ce vreau să spun? Vedeți, eu nu fac asta. Dacă nu o simt, atunci nu se difuzează. Și eu mă consider un consumator. Să spunem că, ipotetic, ascultam la radio și am auzit acest disc. Mi-ar plăcea pe loc sau m-aș gândi așa cum mă gândesc chiar acum, în timp ce vorbim? Înțelegeți ce vreau să spun?”
Apoi a fost întrebat cât de greu este să se îndepărteze și să devină Akon consumatorul și nu Akon artistul. Să stea în afara cântecului în sine și să îl asculte spunând „Hei, aș cumpăra asta” sau „Cântecul ăsta e groaznic”.
„Asta e partea în care separi dragostea de el și partea de business. Întotdeauna am avut dragostea pentru ea. Întotdeauna am simțit că ‘atâta timp cât fac ceea ce îmi place să fac, banii vor veni în mod natural’. Când începi să te gândești la afaceri și începi să te gândești „Ce e tare? Care este valul? Cine e la modă? Să ajungem la acea persoană”, devine un punct în care încerci să faci strategii pentru a face bani. Și asta e întotdeauna un joc de noroc. E ca și cum ai fi în Vegas și ai încerca să joci 21 și să speri că o să iasă bine. În schimb, dacă îți place, atunci plata ta este faptul că te bucuri de ea. Aceasta este plata mea reală, faptul că pot să fac ceva ce îmi place și să repet și nu are legătură cu nimic altceva sau cu gândurile și ideile altcuiva, totul a venit de la mine, îmi place acest aspect. Apoi, când îl scoți pe piață și oamenii pot simți acea energie în muzică. O pot simți cu adevărat, ca și cum ar fi participat la crearea ei. Înțelegi ce vreau să spun?”
De la lansarea albumului Freedom, Akon nu a mai fost la fel de activ în lumea muzicală, dar imaginea și averea sa rămân la fel de puternice ca întotdeauna. Dacă v-ați trezit vreodată întrebându-vă „Ce s-a întâmplat cu Akon?”, răspunsul s-ar putea să vă surprindă, într-un mod bun.
El a dezvăluit recent o nouă campanie solară pentru Africa, în care își folosește averea pentru a aduce „electricitate în satele africane printr-o soluție de energie solară curată și accesibilă”. Proiectul se intitulează „Akon Lighting Africa”.
Într-un interviu recent cu Inquisitr, Akon a spus următoarele despre proiect și despre faptul că este un om umanitar.
„Ei bine, când vine vorba de „umanitar”, cred că – chiar și în afara faptului de a fi artist – oricine cu succes ar trebui să se pună întotdeauna în situația de a-i ajuta pe alții. Știți? În cele din urmă, doar câțiva sunt aleși să aibă un anumit statut sau să fie faimoși, sau chiar să fie influenți în viață. Așadar, trebuie să înțelegeți că acei puțini oameni care se află în acea poziție sunt atinși de Dumnezeu. Sunteți aleși să fiți în acea poziție. Ar trebui să onorezi întotdeauna această responsabilitate. Știi, majoritatea oamenilor nu aleg să nu facă nimic. Întotdeauna ai de ales.
„Eu, personal, lucrurile pe care le fac pot fi considerate „umanitare”, dar de fapt sunt cu scop lucrativ. Multe dintre afacerile mele sunt cu scop lucrativ. Pur și simplu am ales să intru în afaceri care îi vor ajuta pe oameni. Așa că, în mod natural, este o poziție în care – dacă am de gând să fac bani – voi face bani ajutând oamenii. Aceasta este doar părerea mea personală despre cum îmi place să intru în afaceri. Dacă ofer mereu o oportunitate, sau dacă cineva vine la mine cu o propunere, primul lucru pe care îl întreb este: „Bine, cum ajută comunitatea?”. Sau „de unde beneficiază într-o poziție în care alții vor fi atinși de ea?”. Dacă nu pot răspunde la această întrebare, atunci nu mă interesează.”
Akon a demarat, de asemenea, o academie solară pentru a pregăti africanii cu privire la abilitățile necesare pentru a utiliza energia solară.
„Situată în Bamako, Mali, academia solară va pregăti ingineri și antreprenori africani cu abilitățile necesare pentru a produce și întreține sisteme de electricitate alimentate cu energie solară și microrețele. Aici, experții vor fi disponibili pentru a oferi asistență în ceea ce privește instruirea – iar echipamentele și programele vor fi furnizate de investitori providențiali.”
Adevărul este că Akon este unul dintre puținii artiști hip-hop care își folosesc averea și imaginea pentru bine. Dacă vă întrebați cu ce se ocupă acum, el ajută lumea să devină un loc mai bun. Este un mare model de urmat și unul dintre cei mai influenți și de succes oameni din ultimul deceniu.